英国工业革命开始于18世纪60年代，完成于19世纪40年代。在工业革命中，最为重要的是当时的朝阳产业——棉纺织业，相当于现在的环保、新能源产业。而任何新兴产业都有标志性的工具与设备，棉纺织业则是纺织机。其实，早在1760年之前，最为重要的飞梭和水力纺织机就已经出现，分别发明于1733年和1738年，可工业革命并未在那时发生。
为什么工业革命发生于1760年左右呢？我们不妨先将目光从18世纪转移到17世纪，从英伦三岛转移到万里之外的印度。
由于葡萄牙人和荷兰人对香料的垄断，1599年秋伦敦的胡椒价格突然从每磅3先令上涨到8先令。在伦敦市市长的鼓动下，伦敦贵族与商人募集了3万英镑准备成立贸易公司。但在向英女王申请许可状时，女王并未给予答复。1600年12月1日，西班牙、荷兰拒绝了英国人降低胡椒价格的要求，伊丽莎白女王特许成立英国东印度公司。英国东印度公司全称为“对东印度群岛贸易的英国商人联合公司”，在历史学家的口中又被昵称为“约翰公司”， 以与荷兰、丹麦、法国和瑞典东印度公司相区别。
东印度公司拥有非洲好望角以东地区的贸易独占权，还拥有在所辖区域内制定法律、受理行政和建立贸易据点的特权。如果英国公民在公司辖区之内私自从事贸易活动，其货物一律充公，其中一半归于英国国库。70年后，英王查理二世又授予东印度公司自主占领地盘、铸造钱币、管理要塞和军队、结盟和宣战、签订和平条约和在被占据地区对民事和刑事诉讼进行审判的权力。简而言之，东印度公司在海外具有一个国家的政府行政权力。
俗话说，三岁看老。东印度公司从它的第一笔生意开始，自始至终都没有摆脱一个掠夺者的角色。1601年7月，东印度公司的第一笔买卖就是——抢劫了一艘葡萄牙商船。
1613年，英国在印度西部的苏特拉设立贸易站，不久，又在印度东南部的马德拉斯建立商馆。此时的印度处于莫卧儿王朝的统治之下，首都在德里。17～18世纪时，莫卧儿王朝已由盛转衰，各地诸侯日渐独立，不听中央的号令。1739年，阿富汗血洗德里，获得的战利品价值高达7亿卢比，包括皇冠上的珠宝和孔雀宝座。17世纪的欧洲旅行家估计孔雀宝座的价值大约为450万英镑。而当时英国国库的资产也不过以百万英镑计。1761年，阿富汗人让印度军队全军覆没，莫卧儿王朝听任宰割，成为国内外各方势力的傀儡。
团结就是力量，分裂则为人所鱼肉。东印度公司通过武力、权谋与贿赂从各地诸侯手中获得了各种特权。但英国人仍虚有其表地走一下形式，各种权利均通过德里皇帝的钦准。英国人的精明正显示于此。他们表面上尊重莫卧儿王朝的皇帝，实际上“挟天子以令诸侯”，强调东印度公司的正统性。
当然，对于东印度公司来说，英国政府是背后的大老板。1698年，英国国会通过法案，任何以8%的年利率购买200万英镑英格兰银行公债的人都可以其认购的额度为限参与对印度的贸易。为了保护贸易垄断权，东印度公司只好购买了70万英镑的英格兰银行公债。
到了18世纪中叶，尽管东印度公司在印度经营了100多年，但英国却未从印度榨取到太多的好处，英国经济发展仍然十分缓慢。直到1757年，英国东印度公司发动的普拉西战役之后，情况才发生巨大的转变。这一年的1月，英国人大败印度与法国的联军，孟加拉国库被抢，英军抢走了总值达4 800万英镑的金银珠宝，史称“普拉西之役”。此役，不但终结了法国人在印度的殖民，更标志着英国对印度全面统治的开始。随后，东印度公司占领了马德拉斯、加尔各答和孟买，直到1849年，英国完全占领了印度，印度全国沦为英国的殖民地。
在1760年工业革命开始之前，英国人的纺织机械和印度人的一样简陋。印度棉织品物美价廉，远优于英国本土产品。英国人却建立起高关税壁垒来阻止印度货销往英国，关税从20%到耸人听闻的1000%。同时，东印度公司对印度棉纺织业横征暴敛，有意使其崩溃破产。结果，通过不平等贸易，英国人获得印度廉价而优质的棉花并加工成廉价纺织品再向印度倾销，而印度经济赖以生存的手工纺织业却被彻底冲垮。印度从未在原料出口中积累起足够的资本来发展工业，结果千百万的手工业者失去了生活来源，大批人因饥饿而死亡，织布工人的尸骨把印度的平原都漂白了。现在的孟加拉首都达卡曾经是印度最为繁华的手工业中心之一，但其人口却从18世纪中期的15万下降到1840年的三四万人。
1767年，英国议会通过了《东印度公司管理法》，各省总督均由英王直接任命，其任务是代表英国政府全权管理英国占领下印度的全部领土。至此，英国政府开始通过东印度公司直接统治印度，东印度公司最终变成了统治印度的殖民主义政府。东印度公司既是印度统治者，又是商人。以商人身份出现时，他们就垄断贸易；以统治者身份出现时，他们就攫取赋税。东印度公司以购买印度货物的方式将赋税流回英国。
中国第一任驻英大使薛福成在1893年说：“英国人借助东印度公司之力蚕食五印度。未几而沃壤万里，尽为所并。此殆宇宙之奇变，古今之创局也。” 英国人发达了，印度人却落入了苦难的深渊。
英国持续不断、毫无止境地抽取印度的鲜血。英国人用印度人自己的钱来征服并统治印度人。英国对缅甸、阿富汗的殖民战争，让中国刻骨铭心的鸦片战争，几千万英镑的军费均来自印度税收，英国人没有出一分钱。
东印度公司作为印度的统治者和土地所有者，对印度人民的土地收入进行了敲骨吸髓式的榨取和掠夺。1793～1822年，英国在孟加拉的田赋是地租的90%，北印度地区也高达80%，其残酷性和破坏性甚至超过了莫卧儿王朝这样的封建统治者。东印度公司用田赋的收入购买印度货物，销往欧洲和中国，赚取的利润则流回英国，永远无法帮助印度的建设。1793～1811年，英国殖民者总共用2 517万英镑的田赋来做这种无本买卖。1770年，孟加拉发生大饥荒，英国人囤积全部大米，不出天价购买就拒不出售，结果饿死1 000多万人，占孟加拉人口的1/3。但在饿殍遍野的情况下，东印度公司仍然大赚其利。就在这一年孟加拉变成不毛之地时，东印度公司仍然投资了120万英镑购买印度和中国的货物销往欧洲。
当东印度公司财政收入无法支持对外战争、对内兼并及镇压叛乱时，就会向印度人发行国债。换而言之，就是向印度人借钱来统治印度，扩张领土，镇压印度人的起义。而国债本金与利息则由印度纳税人偿还。国债总额从1792年的700万英镑，上涨到1836年的2 700万英镑，到了1860年，更是高达1亿英镑。
最为可笑的是，贫穷落后的印度与英国之间的进出口贸易竟然是年年顺差，出口额竟然是进口额的10倍以上。1766～1855年，顺差平均达到500万英镑以上。东印度公司仅从1792年到1837年的46年中，就有净利3 200万英镑，可它既不是留在印度作为财政备用金，也不是用来增加印度人民的福利，而是全部汇往英国支付东印度公司股东们的股息。由于印度本土工业的衰败，印度财富主要是通过小麦、大米等粮食出口的形式外流。巨额财富的外流，把印度变成饥荒之地，这种饥荒比印度历史上的饥荒，甚至世界历史上的饥荒，更加频繁，更加普遍，更加严重。
在东印度公司的残酷压榨下，印度被掠走了巨额财富。英国的工业与金融由此积累了原始资本，进入钱生钱的良性循环，从而为工业革命奠定了坚实的基础。英国国力也得以迅速提高。1760～1860年，英国工业生产的份额从全球的1.9%上升到19.9%。在1860年，英国生产了全球53%的铁、50%的煤，拥有全球工业生产能力的40%～60%。同年，英国对煤、石油等现代能源的消费，是美国、普鲁士的5倍，法国的6倍，俄国的155倍。工业品贸易额则占全球的2/5。全球1/3的土地上飘扬着英国米字旗，大不列颠王国变成了有史以来最为强大的“日不落”帝国。
而印度本土工业则被扼杀于摇篮之中，整个国家沦为英国工业原料的供给地和工业产品的销售市场。到了19世纪中后期，由于英国实行自由贸易政策而欧洲其他国家与美国均采用保护主义政策，英国与欧洲大陆、美国之间的贸易一直处于逆差状态。如果不是印度的输血，英国的衰落将会更早发生。
炮舰与福寿膏。
除了对印度的压榨外，东印度公司还垄断对中国的鸦片贸易牟取暴利，鸦片收入约占公司总收入的1/7。说到鸦片，就必须要从茶叶讲起。从18世纪开始，中国茶叶在英国已成为普通人的日常生活必需品，而茶在英国的关税高达90%～100%。如果茶叶不能按时按量地保证供应，就可能严重影响英国的社会安定和国家财政收入。
