采雪听沐莲说要去五小姐处，知她素来行事异于常人，却又总能出奇制胜，也不多问，便和她进了牧云楼。
恰巧沐芸不在，小丫头回说去看四姨娘了。沐莲想起那日太太吩咐沐芸和沐枫多去看看四姨娘，知她一时半会儿也不能回，便带着采雪，起身告辞。
不知道许妈妈那边怎样了？
沐莲知道许妈妈一向老道，心思细腻，应对自如，才故意让薛妈妈先去，去了她的疑心。虽是这样盘算，但到底此事关系重大，若许妈妈一句说错，她反而不好兜了。
她得罪了太太，失了信没关系，若误了采雪的终身大事可怎么好？沐莲心里想着，便也不去别处，直接回了与水居。
这边殷姨娘早知道了太太拨来梦兰，给采雪说亲的事，一时又听沐莲说了在太太屋里发生的事，叹气道：“如此就再好不过了。只不知采雪这丫头心思如何？有没有中意的人？若是有，倒也方便，我们极力张罗便是；若是没有，反难了，你我关在这园子里，如何为她寻得好亲事。”
沐莲笑道：“姨娘别担心，眼下就有现成的。”
殷月华疑惑道：“哪里来的现成的？”沐莲四下看看，见没人，便凑到姨娘耳边，悄声道：“许妈妈的儿子今年也是十八。我上次听采雪提起，像是见过几面，许是有意的。”
殷月华听她这话说得老陈，心中好笑，问道：“你一个未出阁的小姐，怎知男女之情？何为有意？何为无意？你倒说说看。”
沐莲见他这样问，嘟着嘴，歪着头道：“我虽不知男女之情，但是姨娘曾教过我，若是心中有意，便会瞳孔放大，喜不自胜。我见她提起许妈妈的儿子时，正是瞳孔放大，喜不自胜的样子，就知道她的心意了。”
殷月华见她学以致用，观察入微，顿觉欣慰，笑道：“既这样，这事就由你去张罗，安排好了，我再到太太面前落实。”
沐莲笑道：“我正是这个意思，姨娘跟我想到一处去了。”殷月华拿手摸了摸她的头，又将她搂入怀中，两人说笑了一回。
事情沐莲虽答应下来，并不动声色，只嘱咐许妈妈，若薛妈妈来问，只往姨娘身上推，别的什么也不说。眼下的情形，料她也不敢强取豪夺，这里面还有她主子的利益夹着呢，纵她收了朱妈妈许多好处，也不敢乱了她家主子的大计。
而此后几日，沐莲便遵从太太的意思，带着采雪各处走动，喝茶谈天、吟诗作对、赏玩游乐，跟姐姐们联络感情。也不说什么正事，只吩咐采雪多跟各人房里的丫环婆子聊天，也不拘聊什么，只记住回来说与她听便成。
其他姐妹原本是瞧不上沐莲的，但见沐莲近日在太太处走动频繁，似有几分得太太喜欢的意思，也变了态度，待她亲热了许多。
这一日，恰巧老爷去周边县处理公务，沐莲因见园内的芍药开得正好，便让梦兰采了些给太太送去。
待梦兰出了与水居，沐莲拉了采雪进得房里，自己关了房门。也不落座，只看着采雪道：“采雪姐姐，心中可有何意的人？”
采雪虽素知沐莲说话与其他众人不同，也没料到她会问得如此直接，听她这样说，早羞红了脸，低着头，哪还敢回答。
沐莲见她低头不语，正色道：“姐姐心里若是没有何意的人，不如由我做主如何？”
沐莲平时虽也吩咐她们做事，却是一点主子的架子都没有，什么事都和她们有商有量，特别是待她，犹如亲姐姐一般，此刻见沐莲如此说话，心里便有些七上八下。
又听她说：“我听说许妈妈的儿子很好，姨娘和我的意思，是想将你许配给他，不知道你乐意不乐意？喜不喜欢？”
沐莲说完偷眼瞧过去，看见采雪脸上泛起阵阵红晕，嘴角微微上翘，知道估中她的心事。又见她还是低着头不说话，便道：“怎么，不乐意，那就按薛妈妈说的，嫁给朱妈妈的外侄如何？”
此话一出，采雪顿时急得跺脚，口里却说不出一句话来，半天，只道：“听凭姨娘和小姐做主。”
沐莲听她这样说，心里有些生气，坐下来，抬眼瞧着她道：“姐姐，自己的事，若是有机会自己做主，便是天大的福气。姐姐向来是有决断的，难道要在这事上犯糊涂不曾？到底乐意不乐意？喜欢不喜欢？你今天给我句准话，我也好行事。”
说完，也不看她，自顾自的拿起一本《资治通鉴》读起来。
良久，听采雪道：“我乐意。”只说了三个字，便羞得再说不出话来。沐莲见她如此，放下书，站起来走上前去，拉着采雪的手，笑道：“姐姐，莲儿不是有意戏弄，只因不久之后，莲儿便要与姐姐分别，姐姐要明白，自己的幸福，若是能自己争取，便再不要让别人做主。”
采雪见她虽是在笑，话却说得伤感，又想到她处境险恶，比她们这些下人尚不如，前途如何，早已不能自己做主、自己争取，心里竟有些悲凉。如今，自己有她做主，尚能嫁得如意郎君，他日，又有谁能为她做主。不过是砧板上的肉，仍人宰割罢了。
再看看眼前的沐莲，也不过仅仅十三岁而已，上要保护姨娘，下要为她筹谋打算……
想到这里，心中难受，将沐莲搂入怀中，一时间说不出话来。沐莲见她如此，知道她心里难受，正想说两句话宽慰下她，便听雁南在外回说梦兰回来了。沐莲赶紧让进来。
一时梦兰进来，沐莲又问太太说了什么？可喜欢她送去的芍药？
梦兰笑道：“太太见了芍药，高兴得不得了，说没想到今年芍园的芍药开得这样好，还说午饭后，要亲自过来瞧瞧呢！”
沐莲闻此，心里一惊，知道太太想杀她个措手不及，面上去不露痕迹，只笑道：“既如此，采雪，你带人去准备准备，迎接太太，我自去回了姨娘。”说完去往姨娘处，将事情回了，两人自然商量准备一番，
这边太太已吃完饭，带着安夏和薛妈妈往与水居过来。到门口，许妈妈早开了门在门里迎接，太太让安夏留在门口，自己带了薛妈妈进去。
进得与水居，太太一路走，一路看着。只见整个小院占地虽不大，但设计极为精妙，景观丰富而又不觉局促，建筑工整柔和、雅淡明快、简洁利落，与园中各处景致不同，抬头又远远的瞧见集庸斋的小楼，心中更不是滋味。
一时间，又听薛妈妈说：“太太，到了。”，便稳了稳心神，迈步走进殷月华的住处。
太太进到厅里，只见厅两边相连的书房和卧室用屏风隔开，正对面也摆着一扇屏风，隐约可以看到人影。知道殷月华早已在此等候，也不客气，自己在旁边圈椅坐了。
又瞧见房里各色家具，皆是黄花梨所制，想到府里的家具，大都是紫檀的，独独集庸斋，用的是黄花梨，心里不觉气闷，正难受间，只听里面有人声传来。
“殷月华向太太请安，太太一向可好？”
