双堂与东柏堂相比规模小了许多，格局与气派却一般无二。不同的是新任主人生性不喜遮遮掩掩，命人撤去了所有的绣幔华帐。中堂陈设简洁，视线通透敞亮，似乎少了几分曲径通幽的妙处。而来人一进门就暴漏在主人的视线之下，心中平添几分压迫感。
华灯初上，护卫列队换了岗。高洋默默翻看着手上的请柬，随手引燃，丢进脚边的炭盆。
“大人，不打算去赴约么？”常随弓着腰身，小心探问。
“三天两头往一块儿凑，难免不落个‘过从甚密’的话柄。”撑着下巴思量了片刻，懒散吩咐道，“去孙腾府上走一趟吧，有日子没见了，也不知那老官儿的病好些了没有。先把我的名帖送去，本官稍后就到。”
出中堂跨西院，直入囚牢，一边走一边询问狱中的情况，“那‘胖子’的伤好些了么？”问的自然是秃突佳。
狱吏拱手一拜，“回大人的话，茶饭汤药按时供着，已无大碍了。”
“兰改呢？可曾招供？”
“嫌犯兰改只承认中皇山那日，是他无意间走漏了消息，却矢口否认自己是密探。”
转了几个弯，跟随狱吏在牢房门前停了下来，命人开了锁，“中皇山那次，不是你有意放出的消息么？”对方显然不知道他那时鬼迷心窍私下向元善见求援，这才秘密地将伽罗前往中皇山一事告知了兰京。重兵围山，这家伙竟毫发无损，而他那时只念着对方救他的好处，从未怀疑他的来路。直到农舍那日，又被他逃脱了……
兰改遍体鳞伤，虚弱地抬起眼皮，用尽全力大喊道，“小人冤枉啊，大人！小的临行前是与家兄做了交代，可小的那时根本不知道家兄是密藏在渤海王府的眼线。直到农舍那日之后，他才对我表明身份。也正因为这样，小的再不能留在大人身边替大人效命，小的没脸再见大人！家兄曾劝小的转投陛下，可小的即不愿欺瞒家兄，更不愿坑害大人……”上气不接下气，急喘了一会儿，哽咽着说道，“大人信与不信都不要紧，小的只求问心无愧。只盼大人早早给我个了断，这活罪——着实难忍！”
“本官也是去那阎王殿里逛了一遭的人，深谙这酷刑的滋味。这都怪你那兄长听命于那狗皇帝，奉上毒酒想要害我性命。”
“下令送酒的乃是大人的至亲手足！我兄密奏于皇上，得到口谕：准其执行渤海王密令。”
“元善见，他也想我死，甚至比渤海王更希望我死。而渤海王之所以忍心对我痛下杀手，一半都是拜他所赐！”
“不是因为伽罗公主么？大人何必自欺欺人？小的以为那才是最致命的原因。农庄重围已然真相大白，渤海王为何还是下达了密令要害大人的命？是因为妒忌，只要伽罗公主还活着，便永远除不了他的病根！”
高洋歪着脑袋想了想，郁闷地苦笑出声，“你说的对，永远都不可能。即便她死了，依然不能治愈大哥的心病，他会提防我找他报仇。从始到终我就不该与那女人有半点瓜葛！”
“大人像是后悔了。”对方虽位极人臣，与绑在刑架上任人宰割的他又有什么不同？
紧闭双目，幽幽叹了口气，“后悔了……我是真的后悔了……早知落得如此狼狈，何必任性妄为？”朝狱卒使了个眼色，下令将人放了下来，“你既坦言不是元氏一党，就继续留在官署里替本官效命吧。”
“不不，兰改身份特殊，留在大人身边难免不相互猜忌。”
“我若疑心你，同我大哥猜忌于我又有什么差别？只因为你身后有个兰京，而我心里有个伽罗。”看着狱卒将人放了下来，忽然像是想起了什么，“前些时日躲去了哪里？那晚是怎么遇上本官的？”
“禀大人，小的蒙家兄暗中照顾，暂时安身于荀济大人府上。”
“荀济——早年从南梁来投的那个？”不用问，这又是元氏的党羽一枚。
“正是。正是散骑常侍荀大人，亦是如今的太子侍讲。与大人相遇那晚，小的是奉荀大人之命去长秋卿刘大人府上送一封书信……”
猎苑一事后，元善见履行当日承诺，封渤海王高澄为相国，入朝不趋，剑履上殿，一切国政全凭定夺。此时的高澄正是要雨得雨，要风得风，又加之与南梁的战事已初步平定，朝堂上的君臣礼数俨然已成了一块可有可无的遮羞布。
事前，尚书令司马子如曾因贪贿被御史中尉崔暹弹劾，被削去爵位踢出了尚书省，幸而保全了一条性命。而今高澄请天子下诏恢复了他的官爵，令其管理并州事务，封野王县男，加封邑二百户。
君臣同殿，把酒宴饮，为风尘仆仆从冀州归来的司马大人接风。正所谓“久逢故人千杯少”，高澄在席间来往寒暄，推杯换盏，已是飘飘然带着几分醉意。隔着谈笑聚散的人群，远远望见泥胎般孤坐于主位上的天子，对方板着面孔，良久不发一语，心中似有不悦，遂晃晃悠悠地站起身，行至御案旁坐了下来，笑道，“陛下有心事？可否告知本相，本相堪为陛下解忧！”
元善见斟酌良久，沉着脸色回应道，“朕偶感不适，不打扰相国的雅兴，先行回寝宫歇息了。”目光沉在玉阶之下，不屑看那副张狂的面孔。
“司马子如领并州事，我晋阳霸府可谓如虎添翼！陛下不为本相高兴么？”得意洋洋地站起身，高昂下颌，睥睨而望。
“恭喜相国，贺喜相国！”言不由衷，强忍着委屈敷衍了两句。
“即如此，来——与本相共饮此杯。”给侍立在一旁阉宦使了个眼色，令其斟满御杯，“陛下，臣先干为敬！”说罢将杯中的酒一饮而尽。
元善见不屑结其欢心，全然不给面子，冷脸推说道，“朕龙体不适，不胜酒力。还望相国体谅。”
执起御杯大咧咧地推到至尊面前，刻意提高嗓音，“臣高澄劝陛下喝了这一杯！”仿佛两人是多年的同僚，全然不顾君臣之礼。
元善见隐愤填胸，眼中燃烧着怒火，夺下御杯对着高澄咬牙抱怨道，“自古以来，未尝有不灭亡的国家，朕受到如此侮辱，还活着干什么？”
高澄傲慢地打量着对方，突然邪门地笑了起来，“呵，呵呵呵……”瞬间收起笑脸，拍案爆吼，“朕什么朕，狗腿子朕！本相上次就对陛下说过，臣怎么说陛下就只管照做，哪儿来那么多的废话！”
元善见愤然起身，指着佞臣的鼻子大骂，“高澄！你——你欺人太甚！”
“欺君之罪，臣断不敢当。大魏气数将尽，连老天爷都不肯帮陛下，陛下还是好自为之吧。”高澄缓缓转回身，环视哑然观望的宾客，怒目半眯，给站在身旁的崔季舒使了个眼色，“崔大人，你倒是说说，我大魏沦落到今天这步田地，乃谁人之过呀？”
崔季舒揣度高澄的心思，拱袖一拜，“臣以为，是因天子昏聩，王室无能……”
“哈哈哈，”张狂大笑，侧目逼视着羞愧难当的元善见，“听见了么？陛下愧对列祖列宗，还有何颜面端坐于朝堂之上？本相力挽狂澜于危局之中，身负强国中兴之重任，自当替诸位先帝好好教训那些不肖子孙！”
“诸位臣工——”元善见不堪其辱，紧攥双拳直抒心中幽愤，“尔等高官厚禄皆大魏所赐，竟没有一个人站出来说句公道话么？”
众人一一伏跪在地，身子压得不能再低，窃窃对望，缄默不语。
高澄拿腔拿调地指点四下，“看见了么？公道自在人心！为君主者有了过失，更要严加管束，此乃本相职责之所在。”侧目瞥了一眼崔季舒，“崔大人，这昏君就交给你了。依国法该当何罪呀？就请大人念吾皇乃是初犯，从轻发落吧。”
“卑职回禀相国，依国法当受杖责！”谄媚回话。
高澄径自举杯斟满了酒，嘲弄的目光仿佛慵懒的猫儿在逗弄它的猎物，“陛下身子不适，这顿廷杖就免了吧。替本相狠狠打他几拳，教训教训他，问问他有何颜面为人君父啊？”
