自长生离开紫府后，不觉过了多日。
商陆的病情日渐稳定，有时分身附体时尚记得名姓，紫颜就唤了他的名字让他安定。有时那个暴躁或柔弱的分身，不再坚持己见，有极短的片刻乐意与人倾谈，侧侧会拿了金剪刀，裁了绣缕银丝给他看，说一段衣痕里的过往。有时商陆发呆，独自在池边看萍飘雁逝，萤火默不做声地在一旁垂钓，意兴来时，共饮一樽美酒醉倒花间。
天一坞诸伶人对商陆有救治之恩，他时常前去听戏，厮混畅谈流连忘返。偶尔操弄一回丝弦，借了戏文曲调修身养性，情志得以舒展，那些分身不再恣意跑出。
如此，秋月转了冬风，商陆终于痊愈，更能自如地与紫颜谈医理论易容。紫颜闲时让侧侧和萤火收拾家什以备出行之用，却因商陆在府，搁置了行程。
一日谈及此事，侧侧说起伶人待商陆的亲昵态度，与先前的畏惧迥异，不由好笑。紫颜想了想道：“我们真要走了，她们也无处可去，不如把园子留下送她们照看。”
侧侧啐道：“你先前把骨董字画全送了艾冰夫妇，我就不说什么，都是身外物。这地方……不许也给了人。”
这里耳鬓厮磨的每段记忆，岂能拱手让人？紫颜知其心思，点头笑道：“好，不送。我想赠她们每人一笔银子，将来我们去了，不致饥寒受苦。”
侧侧向来对钱财无甚讲究，闻言点头，道：“商陆呢？”
“他想回乡看妻儿。在此之前，行走四方凭易容术赚够买宅院之用，再把妻儿接出来住。”
侧侧叹道：“有志气，他果然是全好了。”
不几日，商陆前来告别。与紫颜相处的这些日子，他受到的指点颇多，心志磨炼得越发成熟。紫颜送他诸如云光胶、夕蜜胶等难得的易容材料，侧侧则亲制了几身衣裳，商陆感激不尽，自知这是千金难换的真情义，深深朝两人拜谢。
萤火为他雇了车，送他前往城门。侧侧目送他离去，回头看见紫颜萧索的神情，道：“你如此尽心待他，是为了什么？”
紫颜温柔一笑，“这之后我与你天涯相随，忘了什么易容、织绣，平凡到老也不错。”
侧侧怦然心动，一时不知说什么，倚门瞅了紫颜笑。过了好一会儿，她想起紫颜的志向，就问：“你说什么对天改命的，不管了？”
“别人的命已改尽了，他们自有路可走。至于我的……”他摊开手掌，笑容未退，“我使尽了浑身解数，到底能不能安然度过，要看老天。”
侧侧蓦地黯然，忘了劝慰，一颗心生生地疼。
紫颜见她俏面寒白，走去握住她的手，“你呢？除了我的事，还有什么心愿？”
“师父和夙夜不知怎么样了？她本想我继承文绣坊，可是我……”
“如果没有我，你想继承吗？”
侧侧心恸地看他，十个文绣坊也不及他一根指头，但是，如果没有他，她的确舍不得离开那里。
晚间用膳时，侧侧愁眉不展，紫颜想起一事，对她和萤火道：“离开京城前，我为你们备了一份大礼，到时想怎么处置，都由你们。”侧侧和萤火对视一眼，不明他在说什么。
紫颜也不点破，又道：“等了结了那件事，就可把往日一笔勾销。从此海阔天空，我们都没有什么可牵挂的了。”
侧侧反而怕起来，摇了他的手道：“是什么大礼？说清楚。”萤火蹙眉，飞快地转着念头。紫颜神秘笑道：“不可说。”自忖若非照浪有无数事须打点，恐怕此刻早是紫府的笼中囚。
侧侧猜了一阵，末了嫌紫颜小气，不再理会。
次日一早，紫府大门被敲得乒乒乓乓响，童子飞报紫颜，说外面来了一个易容师。此刻紫颜正与侧侧在披锦屋整理他的锦绣衣物，无心其他，只说不见。
童子道：“那小孩跪在门口，不见怕是……”紫颜愣了愣，侧侧笑问：“多大的孩子，敢说是易容师？”童子道：“看去十岁上下。他没说假话，瞧了我一眼，就把他的脸捏成我的模样。要不是见惯少爷的手段，我还以为……他是妖怪。”
侧侧起了好奇，走了两步，紫颜一动未动，专心地清点衣物。侧侧遂道：“我去看看。”跟了童子转到府门口。
一个眼睛奇亮的孩子站在石狮子旁，穿了旧旧的枣红绸夹袄，头顶盘了两个髻。他一见有动静，忽闪了眼就朝来人笑。侧侧回了一笑，小孩道：“肯放我进去见紫先生了？”侧侧摇头，小孩扑通又跪下，“那我等他答应了再说。”
侧侧心中好笑，“你又不拜师，这么客气干什么？”
“咦，你知道我心思！我正想来看看这个紫先生有没有真本事。要是名副其实，我就拜他做师父；要是连我的花头也没有，我立即就走。”
侧侧想了想，回绝道：“你是听说了玉观楼的事来的？如今那楼封了，易容师的比试也没了，我家先生不与人相斗。你回去吧。”
小孩用双膝向前走了几步，移到侧侧跟前，一脸恳切地求道：“好姐姐，与玉观楼无关,没能赶上那时机是我福气薄。紫先生是大师，我可是专程离家出走赶来见他，一路风餐露宿--若见不到紫先生，我死也不甘心。”说完，伸手拉住侧侧的袖子。
侧侧无心与他拉扯，心下踌躇不决，萤火这时闪出身，用手一托，把小孩挡在了一边。
“先生问你叫什么？”萤火板了脸道。
小孩大喜，“我是神荼，学易容四年，师父号苍溪老人，不知道紫先生听过没？”
萤火点了点头，把红漆大门一关。侧侧随他往里走，问道：“紫颜肯见他了？”萤火摇头。等到了屋里，萤火说完小孩的来历，紫颜沉吟半晌，忽然笑了起来。
之后他依旧埋头翠绡丽锦，萤火无奈，只得由那小孩去了。侧侧放心不下，悄悄出去瞧了几回。那个叫神荼的孩子并没当真一直跪着，百无聊赖地在门外晃悠。
当夜，紫颜早早睡下。侧侧打发童子去门外看那孩子，回报说人已走了，便忘了这事。
第二日，神荼又在府门口吵闹。不料天色不好，赶上大雨，他撑了把伞在外面飘摇。萤火赶了几回，就是不走，生了根似的非杵在门外。
紫颜只当不知道，去到天一坞听曲。因了风雨急鸣，云渚楼外不能演，玉津堂里还有个小戏台，在那里摆上排场吹拉弹唱。那些伶人自知没几日可侍奉，分外逢迎，特意穿了侧侧绣制的霞衣，莺舌燕声地唱起来：“静里休作观，光中不见明，杳杳复冥冥。闻香不知异，对乐不听声，放下两无情，才是个真常小境。”
一时郁香呈瑞，玉管咽春，掩过了堂外萧瑟凄冷的寒意。
听过一曲，侧侧进来在他身边坐了，婆娑秀影，婉转歌喉，声色总是不厌。紫颜道：“云游时可享不了这个福。”侧侧一笑，“你舍不得，我们不走也罢。”紫颜摇头，浮现出厌厌的神情，像是腻歪了京城这个腌臢地。侧侧心下明白，没再说什么。
不一会儿萤火走近，一脸怒气，侧侧知他平时极有耐性，想是出了事，朝他使了个眼色，走过一边悄问：“是那孩子的事？”萤火道：“他扮成夫人的模样装疯卖傻，惹得路人笑话。”侧侧皱眉想，竟是个胆大妄为的主，情知这样的人紫颜更不会见，笑道：“我去瞧瞧，敢欺到我头上。”
她换上英气飒然的翠毛锦织金云狐皮箭衣，外罩了一件琥珀衫遮雨，沿穿廊到了府门。打开大门，神荼闪过一张酷似她的颜面，笑嘻嘻地道：“果然把夫人逼出来啦。”
“易容不是让你拿来胡闹的。”侧侧斥道。
神荼闻言冷笑，挂了一身雨水，抱臂道：“这紫先生架子好大，一天到晚打发你们做挡箭牌。难道他怕了我不成？我上门求教，他就该见我，哪有闭门谢客的道理。我不管，他就算病了残了，只要还能易容，就要和他比一比。”
侧侧又好气又好笑，“若不是长生不在，随便找个人就能把你这狂小子比下去。”
神荼傲然道：“忘了告诉你，你说的那个玉观楼我早就去过，里面的人本事不值一提，有个叫石火的，和我照面就输得一败涂地，连师门的信物也留给我了。”
不能任他无理取闹，侧侧此时竟想起了照浪，如果他在，哪怕易容术不及这孩子，也定能把他吓走。想到此，她心一横，缓缓从发髻里摸出一根针，悠悠地问：“你想清楚了，到底走不走？”
侧侧刺出绣针时，神荼如风掠出一丈开外冲入雨帘中，身手异常灵敏。侧侧稍一迟疑，这孩子窜到石狮子后躲起，扮了鬼脸道：“你这姐姐好凶！不和你玩啦，我走就是了。”说完当真转身离去。
侧侧疑他有诈，过了一支香辰光再去，雨停风歇，巷子空寂如睡，他果然去得远了。
第三日，侧侧未听到门外有喧哗，想那孩子终肯放手，一念也就忘了。没多久车马喧哗，侧侧疑心神荼捣鬼，立即带了萤火出门去看，不意来了熟悉的客人，竟是文绣坊的占秋。
久别重逢，侧侧喜出望外迎上去，牵了她的手。两人边走边寒暄，侧侧问她所来何事，占秋道：“宫中绣院命绮玉坊主进宫任职，文绣坊现下无首，奉前坊主令，请七师姐回去接管。”
自侧侧到了紫府，六师姐绮玉继任文绣坊坊主之位已逾两年。见到师门来人，侧侧蓦然惊觉她想念在绣坊和众人相聚的日子。金织玉绣的彩帛给了她太多力量，而今远离了那番热闹，心内说不寂寞是假的。
“姐妹们好么？”
占秋挑诸人的近况说了。夜笳的织锦被异国皇帝钦点为贡品，纱麟将生意做到了海外的岛国，仙织的麟儿与瑶世的爱女结了娃娃亲，珠锦终于安定下来开了绣院。诸姐妹唯一牵挂的就是侧侧，寄望她有个好归宿。
“绮玉坊主说，若是七妹无心织绣，不来做坊主也无妨。但若有心将绣法发扬光大，不如带了心上人一起来文绣坊，共同操持。”
侧侧俏面飞红，心想紫颜已说要离开京城，不如一齐去文绣坊。她心思流转，瞥见萤火在一边听着，想起神荼的事来，悄言吩咐了几句，萤火拔足而去。
打发走萤火，侧侧拉占秋去了她的裁玉筑。经历锦绣一事之后，紫颜做主把朵云小筑的名改了，手书了那么个匾额，又拆了间隔的高墙。占秋见了，只觉侧侧好事将近，暗自为她欣喜。
到了午膳时分，侧侧安排酒筵招待，占秋稍用了饭菜，问她意下何如，想要早早回去复命。
侧侧踌躇半晌，未几，紫颜也来相见，听到占秋的来意呆了一呆，笑道：“这是好事。”侧侧凝眸浅笑，“你准不准我去？”紫颜随口道：“你去自然大好，可怜我要一个人浪迹天涯。”侧侧呵呵一笑，欲语还休，偏没把绮玉那句话说出口。
占秋冷眼看这两人，侧侧在旁人面前何等洒脱，见了他不免拘泥不自在，想是用情过深的缘故。她是过来人，不由暗生感叹，细细打量紫颜的容止，笑靥里仿佛有一丝霜天般的冷，不易察觉地郁在眼底。
待要再端详仔细，紫颜的电目直直射来，占秋一畏，缩回目光不敢对视，心里反复想着那抹清华之色，像是连她的心也要一起冻住。
她不便对侧侧明说，又不宜拿继任的事催逼，遂笑道：“这事慢慢再说。我初来京城，一要为绮玉坊主进京准备，二要为姐妹们选些土仪带回去，有什么去处能让我好好玩几日？”侧侧想了想，说出一串地方，要带占秋去见识。占秋推说有几个婆子跟着采办，不必她陪同，好说歹说侧侧才应了，另备一份大礼恭贺绮玉。
忙忙碌碌后占秋去了，侧侧从府门送行回来，走到半途见有早梅绽放，几簇娇黄惹人心怜，在廊上伸手拈起一枝细赏了片刻。花影间有青衣闪过，侧侧叫道：“站住！”
那童子只在东角门行值，侧侧操持家务多时记得清楚，因问他可是有事。童子转身答道：“那小子又来了，好在被我赶走。”侧侧道：“既如此，不必通传。”童子应声欲走，侧侧忽觉不对，定睛看了看，冷笑道：“果然是你易容进来，只是个头差太多。”
那孩子叹道：“明明垫了鞋，仍是不够，折腾身形真是麻烦。”
侧侧当即摸针，神荼逃开几步，躲在花树里用手止住她求饶说：“好姐姐，我这三顾紫府诚意已够，你就通融一下。”侧侧啐道：“事不过三，今次闯到家里来了，简直是强盗！”神荼苦笑道：“你家先生真是难见，不知我要费多少工夫才能……”他忽然滚出一大颗泪，“才能见到他，以慰我师父在天之灵。”
神荼索性蹲下大哭，地里泥泞未除，他个子又小，直如泥娃娃一般。侧侧起了恻隐心，问道：“你师父过世了？”神荼眼泪汪汪地道：“我从小侍奉他老人家，可是……可是……还没学尽他一身本事，他就……”
侧侧想起沉香子去时的情形，有了同病相怜之意，口气一软，道：“要见紫颜不难，要比易容就……”神荼抹去泪，仰起头自负地道：“我到他面前，就有法子激他动手，只求姐姐成全。”
侧侧低头思忖，神荼见她意动，只管捡那些怨泣悲伤的师徒遗恨说了，侧侧越听越是难过，咬了唇道：“你且换回衣衫容貌，我带你去见紫颜。”
香雾萦风缥缈，披锦屋里燃了绝好的香，远远走近恍若踏足仙山，醺醺然轻了骨骸，酥了心神。侧侧知紫颜在焚香疗伤，特意嘱咐神荼不可擅近，将他留在屋外的桐月亭里候着。
一进屋，香气如策马冲泥逐身而上，侧侧蹙眉张望，见数只掐丝珐琅鱼耳炉里火光大盛，连忙用香灰压了下去。整座屋子悄无声息，她疾步走到东屋，紫颜倚了莲心枕睡去，身子歪在罗汉床边。
侧侧手拉锦被，轻轻一动，紫颜张开双眼，四目赫然相对。侧侧窘得逃开，紫颜昏沉间仍在迷糊，眼神空荡荡地望了她，问道：“我睡着了吗？”侧侧定了定神，收起散逸的绮思，小声地道：“香药用量太重，我险些被熏出去。”
紫颜坐起，倚在缂丝靠垫上微阖双目养神。
侧侧不忍劳他耗神，咽下神荼之事，去将炉火熄灭。紫颜摸了摸背脊，无形间出了一身冷汗，他不是睡着了，而是被药性催晕了过去，如满地落英不经风。想到此，不由心灰，不欲让侧侧伤心，伸手捞起一方丝帕，将额上的细汗抹尽。
床帏四周流溢浓香的气味，仿佛棉絮沾衣。侧侧打开格子窗想透一口气，遥遥见着桐月亭里人影全无，暗道不妙。她转头看紫颜，弯弯笑眼如昔，似乎香到窒息的烟气对他而言，只是寻常。
她敛了愁眉，笑道：“等你换好衣裳，我们喝茶看戏去。”她走去屋外，想从庭花玉树中寻找神荼的踪迹，走来走去不见片影，紫颜迟迟不曾出屋。
侧侧奔回屋去，那孩子在紫颜床前，抓了他的手两两对峙。神荼像初次面对猎物的幼兽，挺直的身板里隐着无穷爆发力，勾勾地盯了紫颜发呆。紫颜懒洋洋地撑着眼皮，无视他就要扑过来的气势，仿佛早嗅出他的斤两，不值一哂地微笑以对。
“你这屋子好香。”神荼寒暄。
“放开我的手。”
“我会调易妆丸，会制人皮面具，会修发剪眉削骨磨皮，你会的我都会，敢不敢和我比？”神荼扣住紫颜的脉门，一派威胁的神态。
侧侧第一次见小孩子吹法螺，嘟嘟响得好听。紫颜任他抓了手，自玩着另一只手戴的玉扳指，不再抬眼瞧他，嘴边淡淡留笑。这笑容能引得花嫉，也会激人火起，神荼果然经不住，嚷嚷道：“说，你要怎样才肯和我比？”
紫颜看了他道：“说说你易容遇到的最大难题。”
神荼愣了，松开手退到一边，苦脸想了想，像挑选称心的玩偶那样困难。侧侧看到与他年龄相符的稚嫩，从眉梢眼角的犹豫中渗出，有点可笑，也有点羡慕。他眼底的热情掩盖了慌乱，小孩洋洋得意地道：“任它什么困难，没多久就能迎刃而解，要说眼前的难题，就是如何打败你。”
紫颜摊开两手，颇为认真地道：“你已经赢了，我不会和你比，我认输。”
神荼愕然，一时没听懂他的话。侧侧暗暗好笑，很少见紫颜认输，也是件妙事。这孩子心高气傲，眼界却太小，难怪紫颜不想与他较量。
神荼不知足，顿足道：“不行，这算得什么？我一定要赢得漂亮，让你心服口服。”
紫颜一笑，闲闲地道：“浪费光阴的事何必做，既然你说我会的你都会，只管把我不会的施展一手，我便心服口服如何？”
