凡扑人之墙、扑人之濠，扑者客也，应者主也。我若越濠而应之，则是反主为客，所谓致于人者也。我不越濠，则我常为主，所谓致人而不致于人也。稳守稳打，彼自意兴索然。峙衡好越濠击贼，吾常不以为然。凡此等处，悉心推求，皆有一定之理。敌安善战，其得诀在不轻进不轻退六字。
坚守的原则最重要的是落在“不轻出”三个字上。轻出，往往被敌人利用；不轻出，则可以招致敌人，使敌人处于被动的客的地位。曾国藩靖港之败、李元度徽州之败，原因都在于“轻出”。另一方面，当自己处于客场位置时，要善于变客为主。两军相遇，先到的是主，后到的是客；守城者是主，攻城者是客。客总是处于被动地位，如何化客为主？一是不急于攻城，而是在城外修建稳固工事，像一根钉子锲入敌人的身体，让敌人来拔，一旦敌人来拔，就成功地变客为主了。二是遇见敌人，不急于进攻，而是停下来，先安顿好自己。
这样敌人摸不着头脑，自己得到休息，瞅准机会再打击敌人，一旦敌人等不及了，主动来进攻，便也变客为主了。小池驿战役中，金国琛后山增援太湖、潜山，曾国藩明确要求他先安营扎寨，作好防守准备，不要急于进攻。太平军果然上当，派遣部队前来挑战，实现了主客变化，争取了主的位置。三是要善于识破敌人的战术，不上敌人的当。作战双方都想处于主动地位，这就要看谁更有忍耐性，更能在心理上强人一筹。陈玉成最大的特点是“反客为主”，“诱人去攻他坚垒，他坚持不出，待官军疲乏，他乃出十余支分头包抄。”曾国藩就是在分析透陈玉成的作战思路后，才坚定了反客为主的思路，使得湘军可以以其人之道还治其人之身，获得良好的效果。
重大的围城打援战
围城打援，是曾国藩攻防结合重要的领导艺术。湘军取得的起关键作用的重大战役的胜利，很多都是采取这一战略战术。这一战略战术的主要特点，一是湘军采用精锐部队包围太平军占领的某一重要的关键城市。这些城市既是太平军所必救之地，也是湘军所必争之地，谁拥有它们，谁就将拥有战场的主动权。二是湘军在被围的城池周围部署大量的机动部队，守株待兔等待太平军前来救援。等到救援一来，他们即全线出击，消灭救援部队，同时围城的部队依靠坚固的阵地工事，对前来救援的敌人给予沉重的打击。三是打援的目的是为了消灭对手的有生力量，所以湘军一旦包围某一城市，最后必须达到太平军没有援军再来增援的目的。在这种情况下，守城部队不论多少，都只能被歼灭。
四是围城讲究方法，湘军创造了长壕围城法，所谓长壕围城法，就是在被围的城市外挖掘壕沟，一般是挖三道，前壕用来围城，后壕用来打援，壕沟又深又长。南方城市一般都处于江河旁边，依据天险，易守难攻，湘军修筑壕沟后，相当于在城外修了一座城池，以城池包围城池，反客为主，本来是进攻的一方，反而成了防守的一方；本来是据险防守、以逸待劳的一方反而成了急于脱困的一方。这一战术，具有浓郁的地方经济文化特色，湘军主要来源是广大的湘中地区，包括现在的娄底、邵阳。自古以来，湘中人挖煤为生，掌握了挖掘壕沟的技术。因此他们离开煤矿来到战场的时候，自然就善于采用挖煤技术来挖掘壕沟，对付坚固的城池。这种创造性的战法，保护了湘军，达到了“全军”的目的，也实现了曾国藩“致敌而不被敌所致”的战略战术，达到了尽可能多消灭敌人、尽可能少损伤的目的。
安庆战役是以安徽省安庆市为核心的一系列战役的总称。时间从1860年3月到1861年8月1日。指挥这次战役的将领很多，投入的军队也很庞大。太平军统帅为洪秀全，主要有陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清、赖裕新、黄文金等，投入兵力总计达到30万，其中长江以北陈玉成率领达5万人，曾经一度到10万人，安庆城中守军2万人；江南由李秀成等率领，号称20万。湘军统帅主要是曾国藩、胡林翼，将领有曾国荃、李续宜、多隆阿、左宗棠、张运兰、彭玉麟、杨载福等，投入部队人数8万左右。这次战役曾国藩采取的主要的战略战术是典型的围点打援、打援为主，以消灭太平军的有生力量为目标，最后攻克安庆城。
安庆是安徽省重要城镇，明清以来一直为省府治地，位于武汉—南京长江黄金水道要津，有“万里长江此封喉，吴楚分疆第一州”的美称，是长江中下游重要的军事战略要地。1852年太平军顺江而下，攻克安庆。安徽省府迁至庐州。之后不久，江忠源克服安庆。1853年，太平军西征，石达开再一次攻克安庆，并且苦心经营。石达开出走后，英王陈玉成成为安庆的新主人。太平军占据安庆之时，控制了长江的主动权，也守住了南京的门户。
1859年冬季到1860年2月，曾国藩与胡林翼联手组织了小池驿战役，扫清了通往安庆的道路。农历闰三月，休假回来的曾国荃即率领本部人马攻打安庆之集贤关，“是为归取安庆之始”。不久李续宜带兵进驻集贤关。开始对安庆实施部分包围。与此同时，太平天国在江苏战场进展非常顺利，彻底攻破了江南大营，趁势夺取苏州、常州。咸丰非常震撼，急令曾国藩撤安庆之围，率所部人马东进苏、常。曾国藩没有听从最高领导者的调度，坚持不撤安庆之围，并且切实做好了围城打援的部署：“他将湘军兵力分为三路，以曾国荃为主力围安，在城外挖掘城濠三道，前濠用以围城，后濠用以拒援；由多隆阿北攻桐城，担负阻止太平军南下救援的重任，并在运动中寻找机会歼灭南下救援的太平军；胡林翼由英山、霍山取舒城。”这是北三路。曾国藩自己冒险进入祁门，设置大本营；左宗棠率6000人进驻广信、乐平；鲍超所率1万余人游弋于江西与安徽之间，作为游击之师，增援南北；彭玉麟、杨载福率水师守住鄱阳湖、协助曾国荃水上包围安庆；韦俊辉投降1万余人，进攻枞阳。这是南四路。南北总计七路兵马，除曾国荃一部分围城外，均为打援部队。
根据洪秀全的部署，太平军开始了声势浩大的安庆增援战。主要是两大战场：陈玉成自北而来，李秀成自南而来。南面战场，1860年10月，太平军进攻祁门，攻下黟县、东流等地，11月陈玉成大举增援安庆，被曾国荃打退。1861年新年刚过，战事异常紧急。太平军四面围住祁门，遭到湘军坚强反击；攻克景德镇，断了湘军粮道。祁门危急时，曾国藩一度想要以身殉国。左宗棠在乐平三战三捷，消灭太平军1万人，迫使李秀成转攻建昌、抚州、瑞州、南昌，鲍超在丰城大败李秀成，消灭太平军1万人。北面战场，陈玉成久攻曾国荃不下，转战湖北，攻克黄州、德安，企图以围魏救赵的策略，调动湘军回师救援，可是湘军不上其当。对太平军的这一计谋，曾国藩指出：
此次贼救安庆，取势乃在千里以外，如湖北则破黄州，破德安，破孝感，破随州、云梦、黄梅、蕲州等属，江西则破吉安，破瑞州、吉水、新淦、永丰等属，皆所以分兵力，亟肆以疲我，多方以误我。贼之善于用兵，似较昔年更狡更悍。吾但求力破安庆一关，此外皆不遽与之争得失。
按照曾国藩的指示，包围安庆的湘军坚守不动，陈玉成见计谋未果，随即率师回援，驻扎在菱湖中后段，修筑19座坚固的堡垒，从后面包围曾国荃。曾国荃调过头来，对太平军实施反包围。3月，陈玉成猛攻曾国荃二十多天不下，随即去桐城组织10多万军队，以少部牵制多隆阿，大部分10路成扇形进攻安庆，连攻6昼夜，被曾国荃打退。这次太平军增援，损失惨重，挂车河、练潭两役，陈玉成主力部队损失2万多人;菱湖19垒相继被曾国荃攻克，太平军损失8000多精锐。至此，所有援军均被打退，8月1日，曾国荃开挖地道、用地雷轰破安庆。太平军占领、经营达9年的安庆称，被湘军攻克并占领。驻守安庆的2万军队被全歼。8月7日，曾国藩进入安庆，并将安庆设置为大本营，直到金陵被克复。
安庆攻克后，湘军乘机扩大战果，攻下了池州、铜陵、桐城、舒城、宿松、黄梅、抚州、庐江、漕运镇、东关等隘，所向披靡，取得了“直捣金陵之势”。
安庆战役，纵观曾国藩的指挥艺术，主要有几个特点：一是守定核心点不放松。不论是朝廷的命令，还是太平军围魏救赵、声东击西的作战技术，都不能改变曾国藩指挥的决心与信心，坚守安庆不动摇。在兵力部署上，则采取“围其一点，其余皆做活兵，不做呆兵”的战术，“致敌而不致于敌”，引导太平军增援，从而打击之。二是未雨绸缪，以卓越的预见力洞悉太平军的未来走向，对太平军的指挥艺术了如指掌，并且能够根据太平军的动向制定恰切的作战方略，从南北两个方面做好充分的准备，迎接可能出现的情况。三是善于分化、瓦解与孤立太平军，成功争取了安庆程学启、韦俊辉的投诚。特别是程学启带着部队从安庆城突出的时候，后面有追兵，而曾国华等对程学启的意图并不清楚，然而曾国华却一点怀疑、犹豫也没有，立即打开长壕大门迎接。程学启后来成为湘军的重要战将，立下了赫赫战功。韦俊辉千方百计断绝安庆城中的米粮，使安庆成为一座孤城。
金陵战役是指以金陵为核心包括其周边一系列打援战的总称。时间从1862年5月曾国荃进驻雨花台开始，到1864年6月16日攻破并占领金陵为止。这次战役的最终结果是被太平军占领并建都11年之久的金陵被湘军收复，驻城的太平天国军队10多万人被歼灭，洪秀全被鞭尸，李秀成被俘正法，仅幼主洪福瑱乔装逃逸。金陵的收复，宣告太平天国作为一个政权的终结。
金陵战役可以粗略分为三个阶段。
第一阶段，核心打援。1862年农历闰8月19日到10月5日，李秀成率20万、李世贤从苏州率领数十万军队救援金陵，直奔雨花台曾国荃、曾贞干（国葆）营。当时，曾国荃部不到20000人，曾国葆部不到5000人；军中疾病流行，将士大半染病，同时染病的外围湘军有鲍超部、张运兰部、李榕部。19日，李秀成围攻曾国荃大营，采用西洋落地开花大炮前后轰击，连续15昼夜进攻不止。9月3日，李世贤从浙江率几十万来增援，两军会合后，进攻更加猛烈。5日，曾国荃组织反攻，跳出长壕，进攻太平军，击破太平军13座营垒。
13日，太平军以地道、地雷轰开湘营一个大的口子，随即向缺口处前赴后继猛攻，湘军在炮火中抢修3个时辰，修复缺口。太平军攻克外壕，曾国荃又在里面修筑内壕。十月初五，曾国藩再次组织反攻，踏平太平军数十座营垒，打败了太平军第一次救援，解除了金陵大营之围。与此同时，金陵外围的两大战场：宁国战场与上海战场战斗异常激烈。鲍超以染病过半的孱弱军队（总数1万多人）在宁国阻击杨辅清、黄文金，使得杨、黄不能增援金陵；李鸿章命令李鹤章在陆家行，郭松林在方泰镇，刘士奇、郑国魁、程学启在三江口、四江口大败谭绍洸、陈炳文率领的来自苏州、杭州、嘉兴军10多万人。全面粉碎了太平军第一阶段的全面救援。
第二阶段，外围打援。第一阶段救援失败后，太平军总结经验，再一次进行了全面部署，这一次采取争夺长江上游武汉、安庆之策，攻湘军之必救。兵力部署上主要是东两股、西两股。东两股：一支由徽州、宁国进攻江西，一支由含山、和县进攻湖北；西两股为捻军：一支攻黄州，一支经过宿松、潜山、太湖，以进攻扑庐州、桐城。又有苗霈霖在寿州起事。这个构想非常宏大。一旦实现，金陵之围必解无疑。面对这一构想，曾国藩从容调度，指挥若定。湖北，咨令官文、严树森拦住捻军，命令李续宜驻守黄州。东调鲍超回援无为，北面湘军李续宜部包围苗霈霖。具体战斗：毛有铭、刘连捷在石涧埠打败李秀成部的进攻；鲍超打到无为，吴长庆、梁美材等坚守庐江，太平军进攻未果；蒋宁学驻守舒城，击退李秀成进攻；湖南提督周宽世在桐城击退捻军张宗禹、马融合进攻；李秀成进攻六安，遭到蒋宁学部阻击，鲍超、刘连捷、彭毓橘、毛有铭增援。4月2日，六安解围。李秀成赴下游苏、常。毛有铭等转攻寿州，苗霈霖诱杀陈玉成，再次投降。至此，1863年3月由李秀成组织的第二次金陵救援战失败。
