在西藏，随处可见玛尼堆，山脚下，山腰上，路边，桥头，村旁，寺庙边，草地上，天葬台边，都可以见到大大小小的玛尼堆。有的是散乱的，有的是堆放整齐的，有的上面飘扬着经幡，透着一丝庄重神秘的气息。它以其独特的形式成为西藏的一大景观。
为什么叫玛尼堆呢，玛尼一词，来自梵文佛经《六字真言经》唵嘛呢叭咪哞的简称，因此，在石头上刻有经文或者佛像的石头石块，那就被称作玛尼石。
玛尼石有大有小，大小不一，形状各异，但以片状的居多，很象是大理石片。大的有几米大，如同桌面，小的只有十几公分，形如鸡蛋。上面均镌刻着佛像或经文，有的将整套的佛经完整地刻在很多块石头上，连封底、封面都刻了出来。
那为什么会出现玛尼石这种形式呢？我请教过顿珠领导和不少的藏族老同事，也翻阅了一些相关资料。主要的原因，这石头石块，有一个极大的好处，就是置在野外，不怕风吹雨打日晒，能够保存的非常长久，如果是土做的，泥塑的，在西藏恶劣的气候条件下，很容易被损坏，如果是金银铜铁铸成，又有被盗之风险，如果是壁画与唐卡，成本也大。这玛尼石刻好放置以后，夏日无需修顶防漏，冬日不用扫雪御寒，也不必提防鸟巢鼠害，更不要用财力去管理。即便是恶敌强盗漫山遍野，也无需担心被人偷盗而可长存于很多世代。还有一个好处，就是制作成本较低，无论穷人富人，都有能力置办，请人制作，做一件很有功德的事。将种下广大善因，现世平安健康吉祥，增上福报，功德累世不失。
在信徒的观念中，出钱制作玛尼石，或者参与捐资刻玛尼石者，有很大的功德。同时还可获得所有转绕玛尼石堆者的转绕功德。玛尼石能够保存的非常长久，千年也不会腐烂，即使石头腐烂了，玛尼功德也不会消失。比如你出资请人把六字真言刻在一块石头上，那么一直到这块石头毁灭之前，许多众生和你都能获得观音心咒带来的好处。许多玛尼石制作很精美，四周刻得密密麻麻，染上各种颜色，其雕琢之精细令人钦佩。
老百姓都相信，那天空中的风吹到玛尼石后，再抚拂到众生，都会使众生受益，那些病中之人，清心瞻仰、供奉、转绕石经，病就会逐渐痊愈。
西藏不少地方还有这样的传统，如果一家有七个人，其中一个人死了，家人会认为，反正我们还活着，再困难也会有办法，而亡人无依无靠，非常可怜，应该多给他做善事。于是，一般会拿出整个家产的七分之一为亡人做善事，有些家人甚至会拿出超过七分之一的家产做善事。如果有亲友送礼，这些钱财也会全部用于为亡人刻玛尼石、印经旗或者作佛事等，为亡者超度，每当有风吹过，就等于替死者念了一遍度亡经。
也有的玛尼石是因信徒忏悔、许愿而制作的，忏悔类往往是由于人们在耕作时或平时不慎踩死一只虫、蛙之类的小生物，虽属无意，但是在佛教意义上毕竟是伤害了一个生命，所以就会选某个良辰吉日，虔心祷颂后刻一块有青蛙草蛇之类形象的玛尼石。石头的正面大多是一句六字真言，石头背面往往刻一行“为打死蛇赎罪，向成事佛致敬”的款识。
许愿类的玛尼石在许多地区都很常见。这类玛尼石一般是由小狗小羊和一片咒文组合而成，通常是因为属狗或属羊者的行为曾经有违背佛教教义之举，甚至做了错误的事，旁人并不知道。但是因自知、天知、地知、佛知而寝食难安，所以往往需要去较远的地方请人刻一块甚至数块有个人属相的玛尼石去供奉，用以向佛祖发誓，从此金盆洗手，下不为例。甚至还有烟鬼酒徒为了戒除嗜好，也会如此炮制，表示自己的决心。
人们不仅将玛尼石置于自己经常转经或出入的地方，而且有些人还会把玛尼石当作圣物供在家中，或者带到遥远的朝圣之地。玛尼石还作为人们的保护神或被嵌在墙壁，或被挂于房上甚至有的地方还专门修建了供奉玛尼石的殿堂，殿内四周嵌满了玛尼石。
玛尼石的产生，使这些自然的石头开始形象化，人们把自己希冀祈祷和追求美与善的心愿铭刻在石头上，有佛尊，有动物保护神，有永远念不完的六字真言。
因为有了玛尼石，就有了玛尼堆，通俗地说，玛尼堆就是玛尼石堆积而成。用书面语更正确地描述说，玛尼堆是指在石板或经加工而成的石头上刻有藏文经文、六字真言或刻有动物图纹、神灵图像、佛像等的石板或石头垒起来的石堆。也有不刻任何图纹的各种小石块堆成的石堆。藏族地区的玛尼堆随处可见，数不胜数。一般较大较密集的玛尼堆是在喇嘛庙附近，神山下，圣湖畔，一座座玛尼堆连起来，连成一堵堵长达上百米、约一人高的玛尼堆。
在西藏人的眼里，玛尼堆就是一堆不动的经文。在这些玛尼堆上常插一些木杆或树枝，上系经蟠、牛尾等，过往朝佛或转经路上，都有大大小小的玛尼堆。善男信女们手拨念珠，走到玛尼堆跟前弯腰从路边上拾起一颗小石子，神圣地把它贴在额头上默诵祈祷词。经过祈祷以后的小石子丢向石堆，以告神灵，祈祷平安。路上信徒不断，小石子日积月累，日复一日，年复一年，玛尼堆越堆越高，我们常见的玛尼堆就这样形成了，玛尼堆里每颗石子凝结着信徒们发自内心的祈愿。
关于玛尼石的来历，民间有一个有趣的传说，相传，唐僧师徒四人去西天取经时，过通天河，得得了巨龟相助。巨龟托唐僧到西天如来那儿打听一下，它什么时候可修成正果。可是，唐僧到西天后，忙于取经，忘记咨询巨龟成仙之事。取经回来，又过通天河时，巨龟再驮唐僧师徒过河，行至河中间，询问相托之事，唐僧如实相告，巨龟一气之下，沉入水底。唐僧师徒落水，佛经尽湿。师徒捞起佛经，放在河边岩石上晾晒。快干之时，一阵狂风吹来，佛经满天漫飞，师徒紧拦慢抓，仍有大量佛经散落在通天河两岸。散落的佛经，就变成了现在的玛尼石。藏民信奉佛教，便将这些玛尼石搜集成堆，组成了星罗棋布的玛尼石堆景观。还有一种说法是，玛尼石是唐僧师徒的晒经石，湿了的佛经放在石板上晾晒时，佛经文字印在石板上形成的。
巨大的玛尼石需求量，造就了许多玛尼石刻艺人，他们遍布西藏各地，以此为生。长期的磨练，艺人们的石刻技艺不断提高，逐渐到得心应手的境界，形成不同的风格，使玛尼石刻成为西藏一种别具一格的艺术石刻。
