李靖一路北行。
正值九月初，弯月如钩，星光耀野。马邑至大利城山势起伏，道路崎岖，李靖就任兵部驾部员外郎期间，两次经此地而入草原，大路小道，了然于胸。为争取时间，他选择了翻越恶阳岭的小路。夜间行路，不能疾驰。偶遇死牛烂马、破衣旧甲，也很寻常。
李靖今年四十五岁。自二十一岁入仕任长安县功曹始，已二十余年，至今仍然是个从六品的上县县令。时运不济，抱负难伸，让李靖深感平生所学，随着岁月的流逝，难有用武之地。
当杨广被围雁门的消息传到他的耳朵里，李靖感到机遇来了。对当今天子杨广，李靖打心眼儿里还是佩服的。杨广廓清宇内，统一全国，精简机构，开凿运河，使人口、国力大大增强。只是，近年来杨广好大喜功，性情乖戾，让李靖觉得他既是一代雄主，又是一个暴君。
自幼苦读经史典籍的李靖，忠于朝廷，心怀天下，只盼有朝一日，能亲赴沙场指挥战事，即使马革裹尸，亦不枉来世上一回。然而舅舅韩擒虎已逝世二十多年了，后来的杨素虽然称赞过他，不过是一时戏言，根本没人把他视作将才。特别是大哥李药王被削职为民后，他的心更冷了。
今日在马邑偶遇李世民，让李靖的心热了起来。这个老成持重的少年，堪称人中龙凤。李靖为官多年，见官场中尽是庸碌之辈，而李世民年方十六，就单骑赴难，真可谓气贯长虹，是自己年轻时万万不能及的。一路上，他总是想，倘若此次成功，不求封赏，只求皇上能让自己留在北地，一来可练兵御敌，二来可再与李世民共事。就算自己无法实现宏愿，只要能将胸中所学尽传李世民，也足慰平生了。
李靖在想着李世民，李世民也在想着李靖。
与李靖一席长谈，让李世民颇有相见恨晚之感。放眼身边文官武将，他硬是无法找出一位能与李靖相提并论的人来。父亲李渊，虽深谙官道，但因循守旧，胆气不足；大哥建成，勇猛有余，仁智欠缺。若得李靖这样的良师相助，何忧功名不就！
这时的李世民，还没有问鼎天下之志，只想报效朝廷，以自己的战功，成为一名威震天下的大将军。
他整理好衣甲，再次策马往云定兴大营而来。此时营门兵丁已换防，喝问他来自何处。李世民哼了一声，朗声道：“快快通报云大帅，就说河东抚慰大使有重要军情相告。”
那兵丁不敢怠慢，立即报告了上司。不一会，一名军官出营迎接，引李世民到了中军大帐。
云定兴是一个身材肥硕的老头儿，此时在帐内喝闷酒。见了李世民，以为是李渊派来的信使：“唐国公有何要事？快快报来。”
“小侄李世民参见大帅。”李世民行了一礼。
“哦……你是？”云定兴一愣，一时没搞明白。
“小侄是唐国公次子李世民。”李世民道，“家父常常对我们讲起，云大帅是国之柱石，所监造的兵器甲仗天下无双，此次招募军马救驾，更是名动朝野，特派小侄前来襄助大帅。”
云定兴在朝中靠使阴耍诈起家，部下背地里都说他卖亲求荣，朝中文武更是瞧他不起。这次侥幸没被突厥大军包了饺子，完全是因为皇上派他收拾汾阳宫那些脂粉玩意儿，才幸免于难。如今他正为雁门之事头痛，陡然听到夸赞，而且是朝中颇有威望的河东抚慰大使的公子的夸赞，不由得心花怒放，面露笑容：“贤侄啊，老夫与唐国公，那是割命的交情。来人，看座！”
亲卫搬了椅子，李世民谢过坐下。
“贤侄啊，既然是唐国公让你来的，老夫心头就有底了。”云定兴能混到这个位置，心机自是深沉，并不急于问这李二公子的来意，“老夫在此屯兵，兵马钱粮亏空很大，但只要唐国公襄助，我看这些胡人很快就会被打得落花流水。等解了雁门之围，老夫第一件事就是奏明皇上，为唐国公和贤侄请功。”
“启禀大帅，小侄正是来投军的，愿为大帅牵马坠镫，同破始毕贼首。”李世民起身再拜。
“太好了！”云定兴转了一下眼珠，“贤侄所率军马，是否已到营外？”
“情势十万火急，小侄只身先来，家父随后就引兵前来会盟。”李世民长了个心眼儿，一句话，就将父亲只有老弱兵丁、离得较近却没有前来勤王的事实掩盖了。将来，云定兴也找不出向杨广进谗的借口。
云定兴心念一转，心想李渊这老儿仗着自己是皇上的表兄，才不会将手下的军马交给老子呢。但他派儿子前来干什么？这娃娃看起来不过二十岁，杀只鸡都可能会手抖，能上战场杀敌吗？
然而云定兴这个善于看风使舵的官场老手，不动声色，当即哈哈一笑：“老夫得贤侄相帮，必能出其不意，战胜始毕那老儿。这样吧，新军组建，贤侄暂领越骑校尉之职，待有战功，老夫再奏请皇上擢升为郎将，你看如何？”
他嘴上说着话，心头却想：李渊这小老儿不派援兵，让这毛头小子前来应付差事，我就让这小子跟随我左右，要玩完大家一起玩完，看你狗日的心疼不心疼！
“大帅，小侄寸功未建，不求一官半职，只求跟随大帅左右，当个亲卫即可。”李世民连忙推辞。
“这个……这样也好。”云定兴不想跟他扯下去。他这些天一边招兵，一边在想退路。倘若雁门被破，他就投降始毕可汗。这兵嘛，当然是多多益善。队伍拉得越大，谈判的条件也就越有利。“贤侄远道而来，怕是累了，这就下去歇着吧。”
“小侄不累。”李世民并没有要走的意思。
这让云定兴很恼火，心想你娃当这中军大帐是你家啊！不过看这小子气度不凡，说不准有什么好招。于是满脸堆笑：“也好。老夫正苦于无计，还请贤侄赐教。”
“小侄不敢。”李世民一抱拳，“现下敌军围困雁门，大帅挥师若与之决战，可有胜算把握？”
云定兴心头直冒火，心想这小子是哪壶不开提哪壶。别说这几万杂牌军，就是洛阳、长安兵马前来，也拼不过那些野蛮胡人。但他还是耐着性子反问道：“莫非贤侄已有破敌之策？”
“正是。”李世民沉静地回答。
这两个字说得极其坚定，让云定兴心念一动。投降突厥，那是不得已而为之。倘若真能救出天子，我云定兴就是立了大功，看谁还敢瞧不起我？于是他竟亲自为李世民倒了一杯酒，让卫士递给他饮了，高兴地说：“我就说嘛，自古英雄出少年。贤侄未到之前，老夫左眼皮直跳，原来真的有喜！”
李世民暗暗佩服李靖的老辣，这云定兴果然是个见风使舵之辈。他欠身道：“若是大帅信得过小侄，从今夜起，就请下令各营将士，限三日之内制办一万旌旗、一千军鼓。”
“贤侄这是要干什么？”云定兴一愣。他本以为李世民会想出什么好招，没想到这个主意如同儿戏。
“请大帅容小侄细细禀报。”李世民不慌不忙，“刚才小侄问大帅能否打得过突厥，大帅没有回答。实际上，当下情势危急，不可能战胜突厥人。不过我们的目的是救出天子。救出天子，并不是只有硬打硬拼这一条路。”
云定兴“嗯”了一声，觉得很有道理。
