夜阑人静。北国的秋夜，天空群星璀璨。
在河东抚慰大使府偏房内，一位十六七岁的少年，正在把玩一柄锋利的佩剑。烛光下，剑上的寒芒如夜空的明星，闪闪发光。
一阵沉重的脚步声在庭院响起。少年迅速将佩剑塞入床底，抄起案上的《史记》，翻开，凑到灯下阅读。
门被推开，一位狮鼻阔口、面色黑黄、蓄山羊胡须的中年将军走进门来，说道：“二郎，还没睡吗？”
“父亲大人，这《高祖本纪》，每次读来，感悟都不一样。”少年微笑应道，“孩儿以为，欲成大事，须识别英才、广结善缘，方能受到拥戴，成就一番事业。”
“多读书才是正道。”中年将军心不在焉地点点头，似乎并不想与儿子讨论此事，“为父知道你想去雁门救驾，可是你还年少，没有作战经验，突厥人又十分剽悍，为父是担心你的安全啊。不过，你这腔报国热情，倒也值得嘉许。”
“是，父亲大人。”少年将书合上，“可是，父亲大人为何不率兵前往，救陛下于万难之中？这可是千载难逢的好机会啊。”
“为父也想啊。”中年将军叹了口气，“但我们刚刚击破贼首毋端儿，河东军伤亡巨大，能参战的不到两千人了，自保都难，哪有力量勤王？突厥虎狼之师，宇文大将军那么能征善战，数万人马都一触即溃，咱们这点老弱残兵与之相搏，无异以卵击石啊！”
少年点点头，说道：“请父亲大人放心，孩儿已经想通了，还是安心读书，等长大了再替父亲分忧。”
中年将军捋了捋稀疏的胡须，颔首道：“在你们兄弟之中，唯有你文武兼备，为父是希望你将来为国效力，以光大李氏一门。”
“父亲大人过奖。”少年微笑道，“大哥、四弟他们不太听话，父亲也别责怪他们。”
“从小，就是你最听话了。”中年将军叹了口气，“时辰不早了，你读会儿书，早点歇着吧。”说完，关上房门，径自去了。
少年待中年将军走远，又潜心看了会儿书，才吹灭蜡烛，和衣而卧。
良久，院内再无人声。
少年突然下床，熟练地从床下取出盔甲穿好，将剑悬在腰间，轻轻推开房门，绕过屋子，腾身跃起，扒住墙头，翻身直下。
待落地站稳，少年轻嘘一声。院外的树丛中，一条黑影闪了出来，身后跟着一匹黑马。
“李福，我去了。”少年将那匹神骏的高头大马拽出树林，翻身上鞍。
“公子爷……我……”名叫李福的仆人声音有些发颤，“要是老爷知道了……我可完了。”
“没事儿，快回去吧。”少年星眸一闪，两腿一夹，黑马迈步前行。少年刚开始还按辔缓行，走出数丈开外，那马四蹄如风，转眼成了一个黑点。
这少年便是李世民。中年将军便是世袭唐国公李渊，时任大隋卫尉少卿、河东抚慰大使。
李世民单骑逃出河东抚慰大使府，快马加鞭，径往雁门而去。自幼喜欢骑射、研习兵法的李二公子，第一次驰向战场，内心充满激动。
由于座下黑驹十分神骏，李世民只觉身旁树木都在倒飞。从小道奔了半夜，天明时已上了大道。其时北地经年战乱，路上鲜见行人。李世民经临汾、楼烦（今山西娄烦县），距雁门越来越近。他打听到屯卫将军云定兴正在马邑城外招募军士，便前去相投。
时至黄昏，道上正有青壮往军营里赶。李世民策马冲到营前，滚鞍下马，对营门口的守卫说：“烦请报知云将军，小民前来投军。”
“投军？”那名执矛军士看了他一眼，向军营右侧一指，“投军到那边。”
“我要见云定兴将军。”李世民本欲自报家门。但转念一想，大丈夫建功立业，靠的是真刀真枪，就不必拿父亲的官爵说事了。
“你以为你是谁啊！”兵士没好气地说，“云大帅军务繁忙，岂能说见就见！”
李世民只好牵着马，向募兵处走去。负责登记的军官看一眼他，再看一眼他的马，问道：“哪里人氏？叫什么名字？”
李世民出生在武功（今陕西武功县），但追究起来是陇西人，便说：“小民陇西人，名叫李世民。”
“年龄？”军官抓起笔，在新军名册上划拉。
“十六岁。”
“十六岁？”军官把笔一放，“你可以走了，马匹可以留下。”
“为什么？”
“按大隋兵制，年满二十二岁的成丁方可从军。”军官白了他一眼，“不过，对马匹没有限制，你可以留下这匹马，为皇上效力。”
李世民当然知道这个规制，但父亲李渊征兵时，亦有不少十八九岁的少年破例入营，不过十六岁的兵丁却从未见过。他知道与这些下级军官理论，无异对牛弹琴，弄不好还真要把他的良马充军。看来得想别的办法。
李世民从小聪明果决，识量过人，从不与人纠缠啰唆。而今年方虽才十六，但长得身材魁伟，又是天生神力，平日与府中军官击技，罕逢敌手。眼下又岂愿与此等低级军官纠缠啰唆？他二话不说，翻身上马，绝尘而去。那名军官想要阻止，已然不及。
之前奔波了一天一夜，李世民已饥肠辘辘，浑身发冷。当务之急，得投店填饱肚皮。
马邑城历经多年战乱，城墙残破，民生凋敝。加之刚被突厥大军洗劫过，已差不多十室九空。傍晚混沌时，长街上一片死寂。
好不容易才寻了个卖羊肉烧饼的小店，李世民下马去盔，对正在抹桌子的驼背老人道：“店家，请把我的马牵去喂点草料，再来几块饼，一碗羊肉汤。”
驼背老人看了他一眼，说：“这位小将军，本店小本经营，先得付账，总共六个白钱。”
李世民面皮发热，幸好天暗看不清楚。平时，他过的是公子爷的生活，从未使过钱，加之为离开河东抚慰大使府，全部心思都在如何避开父亲上，哪里想到出来要带钱这回事儿？
正尴尬间，忽听店内一个声音道：“这位小兄弟，可否过来一坐？”声音雄浑，有如洪钟，让李世民耳膜一震。
李世民定睛看去，但见矮屋一角坐着一位中年文士。此人商人打扮，身材魁梧，一张国字脸白净饱满，两道卧蚕眉斜入两鬓，三绺长须如墨飘洒；鼻若悬胆，直贯天庭，颇显沉厚；口似金樽，嘴角微垂，自有威严。特别是那双瞳如点漆的眼睛，看似恬和，实则内蕴精芒，在昏灯下尤显透亮。李世民生在官宦之家，却从未见过如此气宇轩昂的人物。
“这位先生，请了。”李世民一抱拳，健步走了过去，放好头盔，在他对面坐下。
“这是这位公子的账，再温一碗酒来。”中年文士摸出一把五铢，驼背老人赶紧接过。
“谢谢先生。”李世民并非忸怩之人，见对方如此慷慨，也不推辞。不一会，店家端上饭来，李世民抓起便吃。几口羊汤下肚，顿觉身子暖和起来。
中年文士看着李世民吃饭，眼中充满慈和。他轻轻地喝了口酒，望着大街上腾起的沙尘，眉头逐渐深锁。
李世民觉察到了他忧郁的眼神，欲言又止。眼前这位气度不凡的文士，绝非常人。
李世民与自视甚高的大哥李建成不同，向来是礼贤下士，虚心求教，无论江湖豪客，还是文士武夫，都倾心接纳。
“如果我没猜错，小兄弟是去投军的吧？”中年文士见他吃饱了，展颜微笑。
