三月，北国原野，青草破土而长。由于春雨不济，野草长势不如往年，但供牛马之用，倒也有余。
王仁恭扬鞭一指：“过了这个山头，就是突厥人的地界了。药师啊，看你愁眉不展，究竟为了何事？”
“大人，下官为二事忧虑。”李靖身着布衣，端坐马上，“一忧突厥犯边。大人请看，这山野之中，青草长势不错，突厥马匹食料充足，恐怕会在春末夏初马肥之际，犯我边境。二忧今春雨贵。马邑下辖四县，耕种不利，去年的熟地，今年成了荒地。若是百姓歉收，饥民陡增，恐生内乱啊。”
“药师多虑了。”王仁恭哈哈一笑，“据报，突厥刚于去岁寒冬，与其北方诸部发动战争，突厥主力现下仍在极北之地，无暇来攻马邑；至于本郡农事，地广人稀，过去三年，老夫已未雨绸缪，广积粮草，屯于城外，因此去年突厥围困雁门之时，胡人虽洗劫马邑，但几乎是座空城。今年正月，老夫已将粮仓移至马邑城内，派遣建节校尉刘宏业率三百精兵看守。药师啊，你练兵辛苦，老夫也没闲着。”
李靖抱拳道：“大人料敌如神，思虑周全，调度有方，非下官所及！”
“区区小事，不值一提。”王仁恭一摆手，“不过话又说回来，突厥人不事耕种，成天没鸟事干，不打打杀杀，浑身就不舒服，所以你讲的突厥南征之事，也极有可能。现在突厥人在始毕可汗治下，达到了鼎盛时期，随便放出一支人马，咱们仍是不敌。”
“大人英明！”李靖道，“以马邑现有战力，应付三五千人尚可，若有上万突厥人犯边，恐怕难以抵挡。”
“药师啊，有一事，愚兄必须向你言明，免得兄弟多心。”王仁恭顿了顿说，“你我兄弟，只有推心置腹，方能保马邑平安。”
“请大人示下。”李靖道。
“城西三十里，有个刘庄，药师是否知晓？”王仁恭观察他的表情。
“知晓。”李靖道。
“说来听听。”王仁恭不动声色。
“城西刘庄，系骁骑校尉、太守亲卫队长刘武周庄园。”李靖不慌不忙，“在下官接手鹰扬府之前，刘校尉暗自抽调精锐，以良马两千匹、精兵三千名，组成一支具有战斗力的铁军，日夜在刘庄操练。后由于太守大人发觉，将刘武周调离，委任步兵校尉孙尚金代管。”
王仁恭觉得今天的马鞍真硌屁股，赶紧挪了挪。他料想机警的李靖可能会知晓此事，就趁今天巡察之机，自己先说出来，以取信于李靖。没想到，李靖不仅知道，而且连内幕也如此清楚！
王仁恭眉头一皱，严肃地说：“药师啊，老夫可不是有意瞒你。之所以向你言明，是因为老夫信任你。刘武周这人，有点小心思，但刘家是马邑豪强，有钱有势，离他不得。对这样的人，只要恩威并重，谅他也翻不起大浪。”
“大人英明。”李靖道，“然而，下官刚才说过，马邑只能应付突厥三五千人，也是算上了刘庄的队伍。”
“那你说该怎么办？”王仁恭不太高兴了。
“唐公李渊，是皇上钦封的河东抚慰大使，去年腊月，此公征讨贼首敬盘陀，得数万之众，若任其发展，恐怕会生异心。”李靖道，“下官认为，突厥待冰雪散尽，通途大开，必犯我郡。大人可向朝廷禀报，言突厥正征调军马，欲入寇马邑，请圣上下诏，征李渊率兵驰援马邑，与大人共襄大事，会猎边境。这样一来，李渊兵多，我郡兵少，突厥来犯，自然是李渊为主，我军为辅，纵有损折，也胜于马邑孤军奋战。”
王仁恭想了想说：“药师啊，你不愧是熟读兵书，当真是思虑长远。不过，这边报还是由你来写为好。你是皇上信得过的人，由你上奏，皇上当准。”
李靖暗骂王仁恭奸猾，但主意既然是自己想的，也没办法推托了。让他没想到的是，此事竟使他与李渊结下私怨。
不出李靖所料，突厥人真的准备南征了。
半个月后，张宝相风尘仆仆地从草原回来。自然，他是通过李靖，找康翁讨得官凭，带着兄弟们到草原“做生意”去了。张宝相密报李靖，突厥主力经过近半年的征战，以武力压服北方诸部，现前锋军马将返大利。由于突厥去岁缺粮，集市粮价暴涨，有头领向始毕可汗建言，南朝马邑、雁门、楼烦等郡藏粮甚丰，可率大军乘中原各地盗贼蜂起之际，抢回粮草，以解燃眉。
于是突厥日夜监造大车，为回运大隋粮草做了充分准备。
这一军情十分重要。李靖当即上疏，经王仁恭过目后，快马奏知天子。
一个月后，杨广诏李渊为晋阳（今山西太原）留守，率太原道三万大军进驻马邑。随李渊前来的，还有李世民。
始毕可汗阿史那咄吉率军南归，委派二弟阿史那俟利弗负责安抚北方部众、做好善后，三弟阿史那咄苾随行。为求长久安定，始毕可汗还将拔野古部特勤拔也古力带在身边，名为恩宠，实为人质。
大军进入漠南，始毕可汗驻地扎营，召咄苾和族弟阿史那都骨入见。
“两位兄弟，南征的事办得如何了？”始毕可汗刚稳住北方，就想着南征了。
“启禀可汗，先头骑兵已经在恶阳岭下待发，运粮车辆、马匹、器械已经全部备好，等可汗一声令下，我们就可以到南朝取粮了。”咄苾现年三十七岁，为突厥汗国莫贺咄设，总监军马。他作战勇猛，颇有智谋，正是意气风发的时候。
“都骨，你认为如何？”始毕可汗问。
“可汗，现在南朝政务松弛，到处都在发生民变，臣弟认为是好时机。”都骨官阶是“达干”（相当于汉人行军司马，类似现代军营的参谋长），官阶没有咄苾高，心头总是不服气。“只要可汗给我五千军马，臣弟保证踏平河东诸郡。”
始毕可汗摇了摇头：“都骨，你不了解南人，没那么容易。在这方面，你得向咄苾好好学习才是啊。”
“是。”都骨垂首应答，但眼珠子根本没瞧咄苾。
“三弟，你跟都骨好好讲讲吧。”始毕可汗连年征战，已显老态，将肥胖的身子向虎皮椅上靠去。
“南朝人的特点，喜欢相互排挤，窝里斗。”咄苾瞧了一眼都骨，继续说，“可汗能将草原上东一群、西一伙的部落捏在一起，靠的是阿史那氏万众一心。我们的祖先是狼，狼靠的是同心协作。假如我们不同心，就会跟南朝人一样一盘散沙，很快就会被打垮。自古以来，能掌控天下的人，第一靠心术，第二才靠战术。”
“听见了没有？都骨！”始毕可汗长了双小眼睛，但眼里很有神采，看得都骨心头一寒。
“是，可汗。”都骨只得顿首。
“咄苾，你继续说。”始毕可汗又道。
“南朝人在杨坚的文治武功之下，建立了隋朝，统一了中原和江南地区。杨广继位后，推行均田，大兴科举，精简官吏，汉人得以休养生息，人口大增。从富足程度来讲，隋朝胜过汉人任何朝代。”咄苾侃侃而谈，“但在大业七年以后，杨广开始好大喜功，听不进忠臣的意见，任用喜欢拍马屁的小人，加上修运河、补长城、征高丽，国库耗得很厉害，导致民怨沸腾，以致逼民为盗。听说杨广在东都洛阳，还想起兵征高丽，自己又想巡视江南。依臣弟浅见，倘若这个皇帝不反躬自省，隋朝的天下将会发生更大的动荡。到了那时，只要可汗挥起狼头大纛，南朝天下，一举可定！”
“听莫贺咄设的意思，现在南征为时过早？”都骨听了半天，终于找到反诘之机。
“是有点早了。”咄苾道。
“那你安排人造车、选马干什么？”都骨瞪圆了牛眼。
