自爰剑后，子孙支分凡百五十种。十九种在赐支河首以西，及在蜀汉徼北，前史不载口数。唯参狼在武都，胜兵数千人。其五十二种衰少，不能自立，分散为附落，或绝灭无后，或引而远去。其八十九种，唯钟最强，胜兵十余万。其余大者万余人，小者数千人……发羌、唐旄等绝远，未尝往来。牦牛、白马羌在蜀、汉，其种别名号，皆不可纪知也。
这就是说，无弋爰剑以后的子孙分支部落为150种；此外还有发羌、唐旄、牛、白马等，不是无弋爰剑之后所领导的部落。150种的分布，赐支河首以西9种（参狼不在9种之列，当为错人）；52种或依附别部，或灭绝无后，不可考记；89种分布在河湟及陇东南地区，钟羌就在洮河上游西倾山之北。这种说法虽不一定确切，仍可作为了解西羌分布概况的依据。
下面分叙西羌部落：
1．蜡羌
《禹贡》：“导弱水至于合黎，余波人于流沙。”《山海经·大荒西经》，昆仑之丘，“其下有弱水之渊环之”。昆仑山即酒泉、张掖之南山。《汉书·地理志》张掖郡删丹县条本注：“桑钦以为导弱水自此，西至酒泉合黎。”可见汉代称山丹县境之水为弱水，水出昆仑（祁连）山中，西流至合黎山南，北转入居延流沙。当时所说的弱水，仅指昆仑山下的“弱水之渊”，实即张掖附近诸水。
弱水之弱，《山海经》郭璞注：“其水不胜鸿毛”，《玄中记》言其“鸿毛不能载”。这都是从汉语“软弱”、“衰弱”之意的附会解释。试想战国时期汉文化尚未传入河西，当地河名何以用汉文命名？何况祁连山流出之水，落差很大，水势急湍，焉能说不胜载鸿毛。
此弱字实为音译，即汉代所称蜡羌的媾。《汉书·韦元成传》：“起酒泉、张掖以隔蜡羌，断匈奴之右臂。”当时汉人仍以为张掖、酒泉南山之羌为媾羌，建张掖、酒泉郡以后就可阻断媾羌与匈奴之间的接触。然而此时的媾羌主体已经西迁，进入阳关西南，而留在原地的仅是余部。《赵充国传》记：“酒泉侯奉世将婼、月氏兵四千人”，婼即婼羌，是此余部中被征人军队者。这样，我们就可以看出，婼羌原居于河西张掖、酒泉南山诸水流域。汉初西迁，一部分人到达西域。《西域传》记：其国“辟在西南，不当孔道，户四百五十，口千七百五十，胜兵者五百人”。这个户口数同冯奉世手下的蜡羌兵相比，显然少多了。可见婼羌不仅原于弱水，西汉中期仍有部分人住在河西。西迁者进入西域，为婼羌国。
2．印羌
《西羌传》记：“至剑曾孙忍时，忍季父印畏案之威，将其人种而南，出赐支河曲西数千里，与众羌绝远，不复交通。”根据羌人以首领姓名为部落名称的惯例，其部落名称即为印。
居延汉简记：当时在居延服役的有“小月氏，印羌人，”。小月氏居敦煌、祁连间，与羌杂处，“被服、饮食、言语略与羌同”，此羌主要是印羌。两部杂处，服役时亦同行。
3．番和羌
《十三州志》，“西海县西有卑禾羌海，世谓之青海。”知青海在魏晋时有卑禾羌海之名。《汉书·地理志》张掖郡有番和县，《读史方舆纪要》记在今永昌县西，当山丹县境内。番，据应劭注音疋，疋与卑同音。和音同禾。则卑禾当为番和之别译。番和县农都尉治所约当今山丹霍城地，霍城疑是番和的省译。
卑禾羌原居祁连山扁都口北。大概在汉末魏初进入青海湖西北，后来势力发展。到青海湖周围，环湖而居，因而改汉鲜水为卑禾羌海。
4．葱茈羌
《三国志》注引（魏略·西戎传）：“敦煌西域之南山中，从婼羌西至葱岭数千里，有月氏余种，葱茈羌、白马、黄牛羌，各有酋豪，北与诸国接，不知其道里广狭。”今葱岭塔什库尔干县的考古发掘实物证明，这里曾经是羌人活动过的地方，葱茈羌有部分人居此，葱岭得名或与此有关。
5．白马羌
上引书又记：“传闻黄牛羌各有种类……南与白马羌邻。”此白马羌与广汉白马羌有什么关系，不得详知其情，或原本系两部，或一部分裂为二。
6．黄牛羌
黄牛羌各有种类，知其下属部落甚多。据《汉书·西域传》：楼兰东南有婼羌，小宛东有婼羌，戎卢南有媾羌，渠勒西有婼羌，于阗南有婼羌、西夜、蒲类、依耐、无雷，“其种类羌氐行国”。从方位看，此蜡羌与羌氐之中，应包括黄牛羌的若干部落。这些羌人部落，《十三州志》又称其为“葱岭余种”。
7．研种烧当羌
忍子研立，“研至豪健，故羌中号其后为研种”。“十三世至烧当，复豪健，其子孙更以烧当为种号”。研、烧当是嫡系。研在位时，秦孝公雄强。孝公元年（前361年），秦“西斩戎之王”，当是秦雄强的象征。从研至烧当历13世，除去烧当为12世，如果从孝公元年算起，每世15年，12世为180年，则烧当即位应为吕后晚年（前181年），说明文帝时正好是烧当在位年代，烧当羌之名也出现于此时。就在这时期，匈奴西破月氏，占领河西，危及湟中，西羌的一些部落被奴役。至景帝时发生了研种留何羌要求内徙的行动。留何东迁，自然削弱了烧当羌的力量。后来先零羌驱逐烧当，占领湟中，不能不说与此有关。
烧当羌从湟中迁出，带着它的地名允谷进入贵德一带，就以新居地为大、小允谷。但由于先零、卑滴等部不断侵犯，致使其“种小人贫”，处境维艰。东汉初年，马援等击败先零，烧当玄孙滇良与其子从大榆谷入，夺取先零羌的根据地大榆中，迅速富强起来。《西羌传》叙述此事时用曹凤奏文云：“自建武以来，其犯法者，常从烧当种起。所以然者，以其居大、小榆谷，土地肥美，又近塞内，南得锺存以广其众，北阻大河因以为固，又有西海鱼盐之利，缘山滨水，以广田畜，故能强大，常雄诸种，恃其权勇，招诱羌胡。”烧当羌正是利用天时、地利、人和等有利条件，从种小人贫发展成为盛极一时的部落。
中元元年（56年），烧当羌首领滇吾训练出一批能指挥战斗的勇士为各部渠帅，于次年秋与其弟滇岸率步骑五千向汉陇西塞进攻，先战于袍罕，再战于允街，败陇西太守刘盱、谒者张鸿，陇西郡大部为其所有。永平元年（58年），汉派中郎将窦固等率兵进攻烧当，战于西邯（青海化隆一带），烧当失败。烧当首领滇吾率部分战士逃往塞外，滇岸降汉。汉徙其降众七千口于三辅，封滇岸为归义侯，加号汉大都尉。这次汉朝出兵有郡兵、三辅募士，乌桓黎阳营及羌胡兵等合四万人。滇吾在塞外流徙一年，不能生存遂归降，人居塞内。
滇吾虽降，而诸弟子迷吾等继续与汉对抗。建初二年（77年）夏，迷吾率众败金城太守郝崇于荔谷，诸羌纷纷响应。迷吾与封养种羌攻陇西、汉阳，汉将马防出兵击败。元和三年（86年），迷吾又与号吾起兵，攻汉陇西塞。汉军反击，俘号吾。号吾说，“独杀我，无损于羌。诚得生归，必悉罢兵。”号吾归，请羌各归故地。但是，护羌校尉傅育先是挑动诸羌胡互斗，后又请发陇西、张掖、酒泉各五千人击羌。迷吾闻讯，率众远徙，傅育穷追，至建威南三兜谷，迷吾设伏杀傅育。张纡继任护羌校尉，迷吾遣使请降，张宴羌众于临羌县，施毒酒中，设伏杀迷吾等首领八百余人，又追杀、俘虏部众二千余人，于是迷吾之子迷唐大怒，与烧当、当煎、当阗等解仇结盟，向汉军进攻。永元四年（92年），聂尚任护羌校尉，招诱迷唐使居塞内大、小榆谷。次年，贯友任护羌校尉，在逢留大河筑城坞，作大船，造河桥，欲渡河击迷唐，迷唐率众远徙赐支河曲。九年（97年），汉遣行征西将军刘尚等三万人讨西羌，迷唐大败，次年降，“种人不满二千，饥窘不立”。汉先将其安置于金城，后又强迫远徙，复归赐支河曲，“依发羌居”。永初中，迷唐病死，“有一子来降汉，户不满数十”。
迷唐从章和元年（87年）至永初中（约110年）起兵为父报仇，历时20余载，进行了大小七八次战争；汉朝出动将军、太守数人，军队数万，更换护羌校尉八人（张纡、邓训、聂尚、贯友、史充、吴祉、周鲔、侯霸），终于打败了烧当羌迷唐部，使其部众离散，余户仅有数十。战争起因是，由于汉朝的错误所致，中间迷唐数次归降，汉朝不仅不能以诚相待，反而迫使其两次远依发羌，最后仅仅剩了一部分残众，其大部分民众死亡失散，这种后果完全是汉政府的错误政策造成的。
回头再看烧当羌的嫡系。滇吾降汉后传至东吾，居于塞内，后移居安定郡。永初元年（107年），西羌爆发大起义，东吾之孙麻奴率部西走出塞，流亡于今兰州至武威山谷间。建光元年（121年），当煎种羌以为麻奴是烧当羌的嫡系后代，降汉后汉朝“抚恤不至”，致使流离失所，生计艰难，于是联合其他诸羌部落反对护羌校尉马贤。马贤调武威、张掖郡兵夹击，反被麻奴等击败于令居。麻奴转入湟中，马贤来追，羌民力不能支，遂逃往塞外。后来在河曲一带孤弱饥困，无法生活，绕道而东向汉阳太守乞降。马贤得知，向汉阳太守追索。时麻奴已死，遂将其子犀苦“系质于今居”为奴。至此，犀苦与部众脱离，嫡系部落散亡。
烧当羌的另一部落称那离部，于永和三年（138年）起兵于金城，攻护羌校尉马贤。次年，那离战死，部众散降。
延熹二年（159年），又有一支烧当部落兴起，与“烧何、当煎、勒姐等八种羌寇陇西、金城塞，（护羌校尉段）颎将兵及湟中义从羌万二千骑出湟谷，击破之”。次年，段颎又追烧当羌于积石山，该部余众九十余口降汉。
东汉末年，又一支烧当羌在首领迁那率领下内附，汉封其为“假冠军将军、西羌校尉、归顺王，处之于南安之赤亭”。
8．研种留何羌
西羌习俗，“强则分种为酋豪”，留何当是从研种中分出来的一支。至汉景帝时，匈奴侵扰诸羌，研种留何羌向汉朝要求迁居陇西郡边塞，汉朝将其安置于狄道（甘肃临洮）、安故（临洮西）、临洮（岷县），氐道（礼县西北）、羌道（舟曲北）等县，与武都参狼羌相接。
9．罕开羌
罕开羌是罕和开两个部落联盟的结合体，这个联盟的后代一直延至十六国时期。罕的来源与袍罕侯有关，袍读肤，罕的原字原音如何，今不可考。袍罕羌侯邑，在今临夏县。开又作井、丌，都由研演变而来，是研种羌的一支。
罕开羌的分布，《西羌传》记：元鼎五年（前112年）先零封养等羌“围袍罕”，知今临夏有罕羌。《汉书·赵充国传》记：神爵元年（前61年）义渠安国至金城郡，“罕开豪靡当儿使弟雕库来告都尉曰：先零欲反。”又说“雕库种人颇在先零中”。先零时在湟中，可见罕开亦有居湟中者。同传又记酒泉太守辛武贤的奏文云：辛武贤要从酒泉出兵，与赵充国兵“合击罕开在鲜水上者”。鲜水即今青海湖，青海湖周围亦有罕开分布。同传又记赵充国上书云：“又亡惊动河南大开、小开。”服虔注：“皆羌种，在河西之河南也。”师古注：“罕开，羌之别种。”河南指今青海黄河以南的河曲至河关一带到甘肃永靖县地区，说明今青海贵德、循化、尖札，甘肃临夏一带亦有罕开羌。《十三州志》记：“广大阪在袍罕西北，罕开在焉。”广大阪意为开阔地，说明袍罕以西是罕开羌的又一居地。《水经注》：“漓水，又东经白石县故城南”，“又东，左合罕开南溪水，水出罕开西，东南流，经罕开南，注之”。漓水即今大夏河，白石在今临夏县西南，此罕开溪水可能就是今老鸦关河及其支流。水在罕开之南，其北则为罕开所居。《读史方舆纪要》记：“罕开谷在河州西。”河州即今临夏，此谷为何地，无法考知，但在临夏西，与上述之广大阪、老鸦关河均为罕开羌分布所在。
罕开羌的分布地区如此广大，说明他们当时虽然不是强部，但人数已经很多。这样的分布状况，显然与先零羌的强盛有关。研种原居湟中，后来先零羌占领湟中地区，迫使原先以研为号的许多小部落向四方迁移，嫡系烧当迁于大允谷，其余散布各处，又与罕种羌结成新的联盟，广泛活动于青海东北至甘肃东南一带。西汉时期，此部与汉朝的关系是比较友好的，赵充国用兵西羌，正因为得到罕开羌的支持，才把西羌的反抗斗争平息下来。
10．先零羌
《西羌传》记：元鼎五年（前112年），先零羌与封养、牢姐种解仇结盟，与匈奴通，合兵十余万，共攻令居、安故，遂围袍罕。次年，“汉遣将军李息、郎中令徐自为将兵十万人击平之……羌乃去湟中，依西海、盐池左右”。在此以前，汉朝西逐诸羌，渡过黄河、湟水，在金城北涧水修筑起令居塞，使羌与匈奴隔离开来。令居大概是原西羌的一个部落名，后成地名。
汉武帝西逐诸羌的政策，引起先零等羌人的不满。先零羌虽不是研种的嫡系，但从分布地区看，他们是无弋爰剑曾孙忍或舞的后代，当无问题，因为当时只有“忍及弟舞独留湟中”。先零部强盛占有湟中后，自然具有号召力，于是成了新的盟主。联盟能合兵十余万，所辖人口为数当不少。
但是，这次反抗失败了。汉朝以十万兵力前来镇压，不仅夺取了湟中地区，还以半数兵力修筑起令居塞城，规模和防御条件比此前更好了。失败后的先零诸羌离开湟中，西上青海湖周围，部分到达大小榆谷。
先零羌不忘故土，留恋湟水流域和庄浪河下游的肥草美水和温暖气候，时刻都想返回故土。宣帝本始年间，汉朝派义渠安国“行视诸羌”，先零羌首领就请求“愿时渡湟水北，逐民所不田处畜牧”。这里所说的“民”，主要指在此屯耕的汉人。义渠安国答应了上述要求，并说回去上奏，而羌人则根据他的许诺开始渡湟畜牧。于是和地方官吏发生纠纷。事情上奏朝廷，汉宣帝派义渠安国复来。安国在浩门召集先零诸豪二十余人，不问是非曲直，全部杀害，又纵兵追杀羌众干余，于是引起诸羌的恐惶和不满，“背叛犯塞，攻城邑，杀长吏”，新的大起义爆发。
赵充国奉命镇压，至落都（青海乐都）先零所在，见先零羌“望见大军，弃车重，欲渡湟水，赴水溺死者数百”。汉军恩威并施，离间分化诸部，彻底打败了羌人。据赵充国本人奏：“羌本可五万人军，凡斩首七千六百级，降者三万一千二百人，溺河、湟饥饿死者五六千人，定计遗脱与煎巩、黄羝俱亡者不过四千人。”这些数字不包括较早归降的罕开羌。经过这场战争，以先零为首的诸羌联盟损失惨重，余部又一次离开湟中。
西上青海湖地区的一支，在西汉末年又遭到王莽的迫害。王莽为了篡权，派平宪等至青海周围活动，并伪造颂词，诡称先零羌豪良愿等种可万二千人，“愿为内臣，献鲜水海、允谷、盐池，平地美草，皆予汉民，自居险阻处为藩蔽”。这明明是骗人的鬼话，但由王莽一手炮制的西海郡，就在此基础上建立起来。王莽驱赶羌人设立郡县的行动，立即引起羌人的反抗。就在设置西海郡的次年，以傅幡、庞恬为首的羌民群众，“怨莽夺其地作西海郡”，起兵击败西海太守程永，新的更大规模的起义爆发了。
这次起义历时28年，起义羌民不仅占有湟中，而且进据金城，陇西、金城二郡属县多数成了起义军活动和控制的地方，直至东汉建武十一年（35年），汉将来歙、马援等经过两年血战，才将起义镇压下去，将七千降众迁徙到天水、陇西、扶风三郡，开创羌民内迁的先例。
