八百里洞庭，烟波浩淼，杳无人烟，南纳湘、资、沅、灃四水，北会大江，广圆几近千里，日月出没其中。
开元二十四年，正值深秋时节，满眼红枫似火，黄叶如蝶，一片萧瑟斑斓之景象。自武陵郡向北，过洞庭湖，缘五溪而上，则入秦岭，山势回环之中，藏着一个奇怪的湖泊。那湖早已干涸，怪就怪在湖底有一石堆，看似杂乱无章，可细细品味，又堆砌得恰有几分章法，似乎正是个迷宫。
其时风和日丽，除了自然的声音，四周一片静悄悄的。就在这时，湖底突然发出一声巨响，那石堆忽有一块凹了进去，紧接着地下出现一个二尺见方的洞口，不多时，开始从那洞中依次爬出许多白色的人！
说他们是白色的人，不仅因为这些人都身穿白衣，而且肤色惨白，连头发、眉毛也尽是白的。最先爬出来的是一批青年男子，共十七人，接着爬出来两个四十岁左右的人，按说四十岁应该算中年，但这两人却倍显老态，最后则陆陆续续又爬出来不少人，主要是女人和小孩，可不论是谁，都是一样的白色。
十七名青年男子排成两队站在一边，神情慷慨肃穆，女人牵着小孩站在他们对面，低声啜泣，那两个四十岁的人则站在人群中间，看样子应该是头领之类的人物。
相对静立了一会儿，十七名男子中蓦然升起一个浑厚的声音，如同碧空旷野一只孤雁展翅冲天：“风萧萧兮易水寒！”随之，剩下的十六个人一齐接道：“壮士一去兮不复还！”话音刚落，对面的女人、小孩们失声大哭起来……
那两个四十岁的人同时喝道：“都不许哭！”于是声音渐渐安静下来。其中一人走上前，面对众人悲壮地说道：“你们知道这两句诗的作者是谁吗？那是我们的远祖——荆轲荆大侠！当年秦灭三晋，兵锋直抵易水河畔，家园将灭，我们的远祖，怀超人之胆识，为天下刺秦以救苍生。今日，这十七名健儿亦将远行，是为了我族人的生死大计，悲乎？此壮哉！”
“项桓！”另一个四十岁的人冲身后喊道，一个手持龟甲的人披发上前，回道：“项老族长唤我何事？”
“龟甲是否已占卜完毕？”项老族长问道。
“是，共十七人，已全部完毕。”项桓答道。
“很好！”他指向刚才讲话的那人说道，“给荆老族长送去，为十七人分派任务。”
项桓“嗨！”一声，提着装有十七枚龟甲的袋子上前，站在荆老族长身后。
二人走到那十七人跟前，荆老族长将他们缓缓扫视一周，哽咽道：“我桃源之门，每二十年才开启一次，我桃源之人，寿命却活不过五十岁，孩子们，你们都已是弱冠之年，此一去，恐怕今生都不能再相见了……”
“为我族人长嗣不绝，吾等不畏生死！”十七人一齐喊道，声音慷慨悲壮，使人泪垂。
荆老族长含泪点点头，又道：“离别的话早已说够，我就不再赘言。尔等听命吧！”说完，从项桓手中依次取出龟甲，大声念道：“项楠、项栐、荆钊、荆铎，你们四个去东海之滨；项松、项格、荆锋、荆镧，你们四个去巴蜀之地；项榕、项樾、荆铠、荆铭，你们四个去岭南；项榆、项柯、荆锐、荆钒，你们四个去漠北。”分派完毕，他想想，又叮嘱道：“这一路上艰险重重，你们都是至亲兄弟，一定要互帮互助，精诚合作！”
正在这时，那十七人中忽有一人叫道：“荆老族长，您还没给我派任务呢？”大家回头看去，见是一个面目清朗的文弱青年，他叫荆钰。
荆老族长拿出最后一个龟甲，慢慢走上前，叹道：“你本不应该去的。”
荆钰突然跪在地上，朗声说道：“族长，我既已成年，就当为族人贡献，没有什么应该不应该。”
“可是……”荆老族长说道，“你还没有成亲，你不像你这十六位表兄、堂兄，他们已经有了孩子，就算在外面不幸身死，香火还能不断。可你呢？万一有什么三长两短，我怎么跟你已经亡故了的亲爹亲娘交代？”
“族长！”荆钰哭道，“我们桃源本就是一家人，在场诸位哪一个不是我的父母兄弟？眼看着他们饱受病痛折磨，我岂能计较那么多个人得失？您就给我派任务吧！”
荆老族长长叹口气，将龟甲递给荆钰，说道：“我让项桓给你占了一卦，卦象不吉，这一去，你将经历二起二落，最后客死异乡。我是怕你……”
“我不怕！”荆钰斩钉截铁地说道，“人固有一死，我为族人而死，死得其所。二起二落，这中间定有许多波折，说不定我就找到那奇方良药了。”
荆老族长默然颔首，抚着他的双肩，终于说道：“既如此，就派你去长安吧！”
“长安？”荆钰不明所以，“我只去一个地方？”
“对，但这一个地方，却比其他任何一个地方都要难。”荆老族长眺望着北方的天空，悠悠说道，“你到了长安，去参加一种叫科举的考试，如果能考好，就可以入朝做官，做了官便有机会进入皇宫。我听说那里的皇宫遍藏天下医书，还有许多医术高超的人，你的任务就是在皇宫里寻找治疗我们这种病的方子。这十七人里，数你身子最弱，不能像他们那样长途跋涉，游走四方，可你天资聪颖，学识渊博，是我们当中最有希望考上科举的人，此行非你莫属！”
荆钰点点头，把老族长的话用心记了，慨然说道：“一定不会辜负您的重托。”其余十六人也一起跪下说道：“定不负族人重托！”
听罢，荆老族长双泪长流，无语凝噎，对面十七人的妻儿顿时又大哭起来。这一回，二位族长没有制止大家，因为他们，面对自己最亲爱的儿子们，也禁不住这份即将到来的生离死别的痛苦。
这时有人鼓瑟歌唱，初为变徵之声，复为羽声，音苍凉凄婉，使人神伤：“燕燕于飞，差池其羽。远送于野，我心伤悲。辚辚远去，悠悠难归。瞻望弗及，泣涕如雨。”
荆钰等十七人都知道这一去就再也回不来了，纷纷双目含泪，激昂而歌以对：“别时易，见时难，纵然不悲啼，惜别情难免。愿长此，勿相忘，同心协力卫桃源。”再三向众人拜了，狠心一扭头，决然而去。
荆项二位族长亦率众人回拜，待他们终于消失在崇山峻岭间，这才又陆续钻进洞口，只一会儿，随着一声巨响，那洞口又闭上了。四周恢复宁静，依旧风和日丽，仿佛这一切，都像没有发生过似的。
