原文
有物混成，先天地生。
寂①兮寥②兮；独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。
吾不知其名，字之曰道，强为名之曰大。
大曰逝，逝曰远，远曰反，
故道大，天大，地大，人亦大。
域中有四大③，而王居其一焉。
王法地，地法天，天法道，道法自然。
注释
①寂：寂寞无声。
②寥：广阔无形。
③域中有四大：宇宙中有这四大。域：宇宙。
意译
有一种东西是混然天成的，它先于天地而生。它寂寞无声，广阔无形，独自存在而永恒不变，循环运行而不停殆，它可看作是天地万物的母亲。我不知道它的名字叫什么，勉强把它叫作“道”。再勉强把它形容叫作“大”，广大无边可称为运行不止，运行不止可称为遥远，遥远可称为返回它的本原。
所以道大，天大，地大，人也大。宇宙中有这四大，而人便在这中间。人效法地，地效法天，天效法道，道效法自然。
智慧解析
这一章可以说是道家思想的理论重心。有学者认为，“人法地，地法天，天法道，道法自然”的观点，使道家对社会与自然都以客观、冷静的视角观察。
老子在第一中就说过，道是不可说的，也是说不清楚的，因为说清楚了就不是道了。但是为了能让我们都能更容易地了解道的概念，老子还是要说得尽可能清楚一些。所以在这一章中老子为我们再一次讲述了道。他说：道是一种混然天成的东西，它比天地早很多时间生成，它寂寞无声，广阔无形，独自存在而不受任何约束，而且是永恒不变的。我们只能勉强为它起个名字叫作“道”。
这个概念我们已经知道，只不过在这里在做进一步的阐释。老子在这一章中给了我们一个新的概念，那就是在宇宙广大的空间中存在着四种拥有巨大能量的事物，这四种事物老子给它们做了排序：道大、天大、地大、人大。这个概念与前面我们所知道的不同，老子竟然把我们人类与天地和大道并列起来，这使我们不能不从新来认识一下了。
我们知道“道”是万物之母，而这里有说道是天地之母。万物当然包括天地，老子这是在强调，连我们以为无限大的天和地，也都是道的繁衍，你可以想象道有多大，有多玄远。
道产生了万物，谁产生了道？道是至高无上的，它是自然而然生成的，所以老子提出道法自然。“法”有两种解释：一种是师法，就是向对方学习；一种是被约束和管制，臣服与对方。既然道是自然生成的，我们就可以说道是向自然学习，道臣服于自然。关于道，老子说了不少，现在还要再讲一回。什么叫道，道就是“大”。怎么个大法？天地都是它生的，肯定它比天地要大。它独立不变，没有谁、没有什么事物能够限制它、指挥它、框定它，更别说改变它了。你说还有比这更大的东西吗？这种大，已经不只是形体上的大，而且还是本质上的大。
既然是这样，那为什么还说道要向自然学习，要臣服于自然呢？幽远无边、宽阔无限我们称之为大，而细密无极、无限细微也是大。就像是数字，有正数，还有负数，正数可以无穷大，负数也可以无穷大。无穷大由道而生，无限小也由道而生。
刚才我们说过老子把我们人跟天地并列在一起，而把传说中具有巨大能量和影响力的鬼神都排除在外，可见在老子的心目中人的能量是要大于鬼神的，或者说在老子心中根本就没有鬼神的存在。但是老子也把许多从形体上比我们大的事物排除在为了，比如大象、河马、犀牛等，可见老子划分大小的标准不是形体的大小而是本质的区别。人与大象、犀牛等动物相比较，可以说是小很多，但是人是有意识形态和思想的，而大象、犀牛却不具备。我们用象牙作成工艺品来欣赏，有谁见过大象把我们人类的牙作成工艺品？我们用犀牛角制药治病救人，有谁见过犀牛用我们的某个部位制药的？因此我们生而为人是件值得骄傲的事情，因为我们是万物之灵。道家常讲，天地与我并生，万物与我为一。
也正是由此原因，我们人就常常自以为是，把上天赋予我们的这种灵性当作我们的资本，肆无忌惮地使用，把任何事情都做得很过分。我们想怎样就怎样，砍伐树木、毁坏森林，残杀动物，取皮食肉，想怎么对待大自然就怎么对待大自然，总是把自己置于万物之上，认为万物没有我们聪明，我们尽可以去奴役它们。甚至认为天大、地大，我最大，没有谁能管我们。但是，我们的想法是错误的，老子告诉我们大道就是管辖和制约我们的。
对于“道法自然”这一句还有另外一种解释。陈鼓应先生就提出，“道法自然”中的“自然”一词并非名词，而是“自己如此”的意思。也就是说，老子的意思是，道是效法、臣服于它自己的，是排除外在意志的干扰的；是顺应它本身的自然趋向的。这种解释也比较恰当地把“自然”与“无为”两个词合而为一了。
