湖北与陕西交界处，满目都是崇山峻岭，悬崖沟壑。但在山岭之中，却有一溜子平川，期间，层层叠叠的房屋聚集在一起，形成一个集镇，镇子虽然不大，但也有五六条街，好几千人口。
镇子的周围有许多村庄，大的几百户，小的几十户。村民们耕种织布，上山打猎，尽管五代十国时期，军阀割据，战火不断，但这里远离纷争，却似世外桃园。
然而，一直风平浪静的这个小镇，在那一天开始，竟被搅得天翻地覆一般。
那是公元952年。
初秋，太阳已敛去了它的锋芒，温和了许多。这一天，一个普普通通的人来到小镇。镇上每天都有无数的人进出，他的来到，没有人会注意。
他叫半瓢子，这是绰号，没有大名，十七岁。他不知道自己怎么来到这个世上，也不知道是谁让他活下来。只知道给他吃饭的这户人家遭了盗匪，婆婆临死前将他推进一堆乱草中，叫他不要出声。盗匪走了，家里只有他是活的。从此，他开始漂流，那年，他五岁。
半瓢子就这么漂呀漂，从南边一直漂到北边，混到一点三脚猫功夫，所以，偷点东西饱肚，捞件冬衣御寒不成问题。这天漂到这个小镇，他的感觉比狗鼻子还灵。走了一圈，心里直嘀咕：怕是要出事！
天下着大雨，哗哗哗的，没完没了。镇上的几条街，街面上都有店铺，但大半关门打烊。这般天气，冷冷清清少有行人也不足为怪，但半瓢子觉着看到的每一个人，脸上都像笼罩着一层寒霜。
漂不了，就搁一天，袋里还有一些碎银，够吃住几日，反正用光了还可以去捞。
半瓢子漂进了一家小旅店。店小二迎上来，一看客人模样：年纪不大，举止老练，穿得还算体面，外罩一件岱青顏色半旧长袍，敞开着，内着黑色紧身短靠，有点像练武之人。不敢得罪，连忙上前招呼：“客官住店请上楼。”随即，小二将半瓢子领进一间客房，摆好茶水要走，半瓢子把他叫住，说有话要问。小二将毛巾往肩上一搭，一躬身，笑着说：“客官只管问，除了小的不知道。”半瓢子说：“这镇叫什么名字？”小二说：“叫龙虎镇。听老人说，以前这里有两座山，紧靠在一起，一座龙山，山上有龙。一座虎山，山上有虎。龙虎每年斗一次，闹得天塌地陷，但总是不分胜负。有一年，一位神仙不知从哪里漂了过来，用手中的拂尘呼呼呼划了一圈，把龙山虎山分开，中间就有了这个小镇。神仙用两张符压在两座山上，龙虎也斗不起来了。”半瓢子一听，心说有趣。便又问：“那么，今天这个龙虎镇又是怎么啦？如此模样，倒是像死了皇帝似的！”小二一听，脸色一变，连忙把房门一关，轻声说：“哎呀，你这位小哥说话可得留神。最近这镇上大祸接二连三降临，先是一个月前，一把天火烧了镇使家的祠堂，有人看见这火就是从半空中窜下来的，‘轰’一声，这祠堂一大片的房子就没了。再是五天前，一阵从未见过的怪风，从西南边刮过来，呼呼呼地卷走了镇使家的养马场。那几百匹马呀，像纸糊似的，眨眼间就没了踪影。这是大事，出的小事不知其数。镇使是镇上最大的官，他家遭殃，还当了得，他觉得这事怪异，便请来有名的方士，他四周游走一番，捏指一算，说是镇上出了有悖天伦的忤逆之事，只要细查，定能查到，根除了，才能太平！镇使立刻派他手下的团练，带领兵士，对镇上每家住户查看，再派管家带领家丁护卫到四周乡村严查，这阵势就好像来了天兵天将，家家户户被闹得鸡犬不宁！“半瓢子这下子倒有了兴致，问：”结果查到有悖天伦的忤逆之事么？“小二把脖子里的毛巾一拉一甩，又把头伸过一点，声音放得更轻，神秘兮兮地说：“还真查到了！”
店小二说到这里，没有说下去，像是害怕，又像是卖个关子。经不住半瓢子软磨硬泡，又使了几钱小银，小二就直说了。
不料，这一番话说出来，惊得半瓢子的嘴巴，半天合不拢来。
店小二收下半瓢子的银钱，又把凳子拉得近一点，声音也放得更低，说：“镇的西北有个葫芦村，很小，散散落落十几户人家。镇使的管家带着几个人查到那儿，村里的头头村使见了管家自然百般奉顺，挨家挨户介绍，查看。也没查出个子丑寅卯来。临走，管家站高处一看，见村子西面树林旁边有一间茅屋，便问这是派什么用场的。村使连忙回答，那是从南边逃难过来的姐弟俩，父母都被洪水卷走了，大家见他俩可怜，给一口吃的帮他们搭一间茅房，给点用品，这才刚刚落脚，还不到二个月呢！管家一听，说：”看看去“于是，一溜子人马来到这间茅屋前。屋里没有一点声息，村使用手一推，门”吱呀“开了。他进屋一看，刚到喉咙口的话硬生生呑了下去，睁了眼只是用手掩了口说不出半个字来。管家见村使神色有异，连忙随后跟进。只见里间有两张小床，而姐姐和弟弟侧着身，正睡在一张床上，身子紧紧贴在一起，姐姐更是把弟搂得紧紧的。听到动静，姐姐惊惶失措地坐起来，身上却只穿着薄薄的单衣。她连忙拉件外套穿上，“扑通”跪下来，说：“弟弟病得厉害，冷得一阵阵发抖，没法子，我……”村使顿足道：“你们是姐弟俩，怎么可以做出这等事来！”姐姐说：“村使千万不要怪罪，我也是事出无奈……“村使还想说，被管家喝住。他走出屋子，抬头望天，天阴沉得紧，回头看一眼这间茅屋，一挥手，什么话都没有留下，一溜人马飞一般绝尘而去。
听到这里，半瓢子插话说：“想来这姐弟俩穷得买不起药，弟弟冷得受不住，姐姐只能用热身子给他点暖气。”
小二说：“客官说得在理。可镇使家遭到一连串天灾，正在严查遭天谴的祸根呢！这不，管家快马加鞭回到镇使家这么一说，铁板钉钉，认定这姐弟俩干了有悖天伦之事，惹怒上苍，这才让这个一直太平无事的镇子蒙难。”
半瓢子说：“这是他姐弟俩的事，上苍即使发怒，也只会降罪于他俩，又怎会迁怒于镇使家呢？”
店小二说：“镇使认准的事，怎么会跟你讲道理？”
半瓢子说：“那要怎么样？”
店小二摇摇头，叹了口气，有些凄然地说：“昨天傍晚，镇使家有个跟班来小店喝酒，说起此事，镇使已经决定，将姐弟俩处以最严厉的惩罚：姐姐点天灯，弟弟乘天船，以此对天谢罪！”
半瓢子愣了一下，问：“何为点天灯？何为乘天船？”
店小二说：“这是祖祖辈辈传下来的，谁也没见过，只是听说。点天灯就是西边龙山山顶有一块怪石，状如人形，有鼻子有眼的，行刑时，将人绑在石上，石头上面点上松油灯，松油的香味会引来许多许多的秃鹫和山鷹，将行刑之人身上的肉一点一点啄掉，最后只剩下一副骨头架子。”
半瓢子听得汗毛凛凛，说：“那么，乘天船呢？”
店小二用手比划着说：“右边虎山上，有一道山梁，从山顶到悬崖，有五里长的一个斜坡，在坡上用竹片铺成一条栈道。行刑时，受罚的人被绑在一只竹筏上，抬到山顶，放上栈道。你想，竹筏在竹子铺成的栈道上滑行，坡度又大，竹筏顺势而下，速度之快，犹如空中流星。竹筏带了人一直冲下去，冲出悬崖，这崖有万丈之高，坠落下去，还不成为肉泥？！”
半瓢子倒吸一口凉气，不由得说了一句：“好毒的刑罚！”细想想，这姐姐说的话也许是真的，她的确是在帮弟弟解寒，只是没钱买药的情况下，没有办法的办法，镇使怎么可以不问情由用此毒刑！
店小二把肩上毛巾一甩，站起身，临走时，特地叮嘱一句：“别多嘴，这里的镇使可是有来头的。”
半瓢子见他走到门口，突然抢上一歩，问：“葫芦村怎么走？”
店小二盯着他半晌，吞吞吐吐地说：“你，你不会要去救这姐弟俩吧？吿诉你，别惹火烧身了！”半瓢子笑了笑，没有言语，又给了他二钱碎银，小二这才吿诉他前往葫芦村的途径和方法。当时，店小二以为他只是好奇而已，谁能管得了这位跺跺脚龙虎镇都会脱层皮的镇使，谁又能救得了被镇使定刑的这可怜的姐弟俩！
谁也不能！
半瓢子当然也不能！
半瓢子打听葫芦村的去向，只是想去看看这被定下逆天大罪的姐姐和弟弟，这么穷，这么苦，又是重病，雪上加霜，无父无母，想想自己，又何尝不是苦水中泡大！无源之水，无根之木，苦命人哪！他们还不知道大祸即将临头，至少应该去告诉一声！
这雨一直到半夜方停。第二天一早，半瓢子喝足吃饱，带上干粮，望葫芦村而去。依照店小二的指点，出镇子朝北，有条官道，十里路后有块路牌，上面写着去葫芦村的方向。
镇口，有稀稀拉拉几辆破旧的马车，当即雇了一辆。车主是个四十多岁的妇女，人高马大，古铜色皮肤，戴一顶麦秸编的草帽，帽沿下那双带有一点狡狤的眼睛盯着半瓢子看了好久，然后，似乎很好奇地问：“去葫芦村有事？”半瓢子很随意地回答：“对，有事。”妇女又问：“什么事？”半瓢子仰脸朝天，故意想了一会，嘻皮笑脸地说：“相亲。”“相亲？”那妇女惊得嘴巴张大了可以塞进一个鸡蛋，“相亲？这当口去相亲？”半瓢子听出点意思来了，装作什么也不知道，问：“大婶，这当口为什么不能去相亲？”大婶把嘴凑到他耳边，半瓢子闻到一股浓烈的蒜味，不由得把脸朝旁边一撇。只听她说：“葫芦村出了大事，犯下天条，杀气重，你去相亲，犯冲，不是好兆，劝你别去！”“你不挣这车马费？“妇女见半瓢子似乎还不明白，把身子一扭，嘴里哼了一声，说：”听口音，小哥从南边来，异乡客地不懂这里行情，大婶倚老买老指点你一二，相亲是好事，往后有的是时间，这几天别张罗这事，安安穏穏在客栈里歇着，睡睡觉，喝喝茶，等葫芦村的杀气消了以后再去。大婶不是不图你的车钱，实在不忍看你到那边倒霉。看你虽然不是细皮白肉，但长得端正，看得出是个好人。”半瓢子听完，哑然一笑，说：“大婶，我这人有一特点，年纪不大，胆子大，不怕！车马费给你！”说着，把两个子儿的铜钱丢给大婶。
大婶接住了铜钱，呡紧了厚厚的嘴唇，把钱在掌心里掂了一下，说：“上车！“接着，一声响鞭，马撒开四蹄朝前奔去，车轱辘在道上滚得咯吱咯吱响。
走完十里官道，左边有一条土路，再走五里，就是葫芦村。马车不走了，停在路的交岔口。大婶说，走这种路伤车，划不来。那里有当当车，站那里招招手，就来。说完，她掉转马头，喝了一声“驾”，车咯吱咯吱朝镇上驶去，还不忘丢过来一句话：“小伙子，谢谢你多给一个子儿，祝你好运！”
