天宝末年后，李隆基倦于处理繁杂的政务，把它们转交给宰相李林甫、宦官高力士决断处置。自己则深藏后宫，玄宗后宫佳丽3000，他仍不满足，令高力士等在全国搜求美女而得杨玉环。
杨玉环是弘农（河南灵宝）杨玄琰的女儿。因姿容美艳被选入宫，成为玄宗第十八个儿子寿王李帽的妃子。一次，在寿王府里，玄宗看到杨玉环美貌异常，肌肤洁白，体态窈窕，马上就喜欢上她了。
玄宗考虑到杨玉环是寿王之妃，不能公然迎接她入宫，就教杨玉环说自己愿意做女道士，号太真。不久杨玉环出家。玄宗为寿王娶了郎将韦昭训的女儿，并册封她为王妃。自己则暗中把太真迎接入宫。杨玉环不仅姿容美丽而且擅长诗词音律，颇知应酬对答，玄宗非常喜欢。玄宗曾赐杨玉环在临潼华清池温泉里洗澡，浴后娇柔无力，仪态万千，光彩照人并舞起霓裳羽衣舞，更令玄宗陶醉着迷。不久玄宗册封她为贵妃，后宫宠爱皆及一身，不满一年，得到的各种待遇与皇后所差无几。
“一人得道，鸡犬升天。”杨贵妃专受上宠，满门显贵。玄宗首先追赠她的父亲杨玄琰为兵部尚书，叔父杨玄珪为光禄卿；其后三个姐姐崔氏、裴氏、柳氏分别被封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人；从兄杨铦封为殿中少监，杨锜为附马都尉。杨氏五家都在京师赐给豪华府邸，宠贵非常，势倾天下。
杨玉环的另一个从兄杨国忠，素来不学无术，结交不法之徒，游荡于市井之间，被同宗族的人鄙弃。后来在四川从军打仗。当杨玉环为玄宗宠幸后，他到了长安，去拜见各个妹妹，杨贵妃带他去见玄宗，玄宗立即任命他为金吾兵参军，护卫宫廷。不久就骤然升迁到御史中丞，满朝文武无不嗤之以鼻。到天宝十一年（公元752年），竟取代李林甫出任宰相。他身居高位，专权纳贿，仅布匹丝绸就有3000万匹。
杨门生活极为奢靡。他们嫌玄宗赐的府邸不够精致，就大兴土木，修建新宅。修成以后，装饰得非常豪华，一个小小的厅堂就花费千万，如果看到别人的房子胜过自己的，必定强令拆毁重盖。他们每次随玄宗、杨贵妃去华清池，车及仆从，绵延数里，马车上装饰金银珠玉，耀眼夺目。他们又比赛饮食之优劣，每一餐，往往是水陆珍馐数千盘，一盘花费中等人家一年的收入。
朝廷内外大臣都争先恐后地送重礼巴结杨门一家，以期封受高官厚禄。岭南经略史张九章，广陵（扬州）长史王翼进献的东西均为稀世珍品，因而加封张九章至三品官，王翼则被升为户部侍郎。
时人很感叹：“生男勿喜女勿悲，君看今女作门楣。”
（《旧唐书·后妃列传·玄宗杨贵妃》、
《旧唐书·杨国忠传》等）
