班超,字仲升,扶风郡平陵县(今陕西省兴平县东北)人,是班彪的小儿子。少年时,家境清贫,他被官府雇佣,做抄写的工作,得些钱来养家。班超很不满意这种庸庸碌碌的生活。有一天,他停下抄写,投笔长叹说:“男子汉大丈夫应当像傅介子、张骞那样,立功异域,才有出息,怎么能够长年累月在笔砚间混日子呢?”后来他参加了军队。奉车都尉窦固出击匈奴时,任用班超为假司马随同出征。他带领一支部队挺进伊吾,在蒲类海打败匈奴,为重开西域的通道建立了功勋。窦固认为他能干,就派他跟随从事郭恂一起出使西域。
班超来到鄯痒。鄯善王供奉班超等人起初礼遇隆重,后来忽然态度冷淡起来。班超对部属们说:“你们有没有发觉鄯善王的礼数变得随便了吗?这一定是匈奴的使者到来,鄯善王心里犹疑。不知遵从哪一边的缘故。英明的人能看到还没有萌芽的事态,何况已经明显了的呢。”于是就把接待的胡人叫来,拿话来试探他,说:“匈奴使者来了几天了,现在在哪里呢?”接待的胡人很惶恐,一一说出了情况。班超把那胡人禁闭起来,把部属三十六人召集起来,和大家一起喝酒。酒兴正浓,班超特意激怒他们,说:“你们和我一起来到这远离故土、举目无亲的地方,只不过想立大功以求富贵罢了。如今匈奴使者到来才几天,鄯善王的礼遇就冷漠了。假如鄯善王把我们捉起来交给匈奴,那么我们的尸骸就会喂豹狼了。对于这种形势,怎么办呢?”部属都表示:“如今面临生死关头,一切听从司马指挥!”班超却说:“不入虎穴,不得虎子。当今之计,只有乘黑夜用火攻匈奴使者。他们不知我们的底细,一定震惊混乱,可以一举消灭他们。消灭了这些敌人,鄯善王也吓破胆,断了投靠匈奴的念头,事情就成功了。”当夜,月黑风高,班超带领部属来到匈奴使者的营地,命令十个人拿着鼓藏在营后,约定,见到火光立即擂鼓,大声喊杀;又命令其他人埋伏营门两旁,张弓拔刀,准备战斗。布置就绪,班超顺风放火,顿时烈焰腾腾,杀声震天,风助火势,鼓张军威,简直像千军万马从天而降。匈奴营中乱作一团。班超奋勇当先,一连斩杀三人,部属也勇敢冲杀,斩杀三十余人,其余敌人都葬身火海。第二天,班超向鄯善王献上匈奴使者的人头,鄯善王大惊失色,深为汉军的军威慑服。班超又对他们分析利害,加以抚慰。鄯善王就决定派儿子去汉朝。
班超回来报告窦固,窦固很高兴,上奏朝廷,报告了班超的功劳,并请求另选使者出使西域。汉明帝很赞赏班超的胆识才干,就降旨给窦固说:“有班超这样的官员,为什么不派他,还要另外选人呢?现在就用班超为军司马,叫他成就大功。”
班超接受了使命,窦固想给他增添兵员。班超说:“只要率领原本随从我的三十六人就够了。假如有什么意外,人多了反而累赘。”以后,班超通于阗,服疏勤、莎车、龟兹、焉耆,西域五十余国都与汉朝和好。汉朝任命班超为西域都护,封为定远侯。
从戎:从军,参军。投,丢掷。形容文人从军、弃文就武。