雪风城内，积雪已经渐渐融化。
细细长长的大街两侧扎起了各色布篷，商贩们在布篷下争着生意，贩卖着毛皮、烈酒和南方运来的各色商品，文书和钱币兑换商忙个不停。地面上的积雪被凌乱的脚印踏得面目全非，露出黄色的泥泞，小鸡小狗和拿着木剑对打的小孩在人们脚边乱窜，一个风尘女子站在酒馆门口和几个巡逻的卫兵调笑着。
“妈的，还敢在街上骑马，溅了你老子一腿的水知不知道？”一个卫兵靴子上被溅满了黄色的泥水，骂骂咧咧地回头，但当他看到马上的人后立刻闭上了嘴。
他背后是一匹雄骏的白马，马上的人长了一张朴实黝黑的脸，胡子灰白，棕发中也有了灰丝，看起来像个饱经风霜的农夫。他一身黑衣银甲，披着白色披风，马鞍上系着的剑鞘有着优雅森严的弧度。四个和他同样装束的骑士紧随其后，其中一人高举着银白色的雪鹰旗帜。
热闹的街道陷入诡异的沉默，人群悄悄让出一条道，窃窃私语地看着五匹骏马小跑着穿过街道。
卫兵伸长脖子看着骑士们消失在街道尽头，长长地舒了口气。“刚刚的那个……就是誓约骑士团的大团长雪伍德大人？”他拐拐同伴的胳膊，悄声问，“他不是在北方抗击北荒蛮族吗？怎么会来王都？”
“怎么？你还不知道？”一个酒客打了个酒嗝儿，诧异地问。
“知道什么？”
“帝国要对我们法其诺开战了，”酒客压低了声音，“国王袭击了来王都的使团，杀了帝国首相，此刻正在秘密召集封臣骑士，准备举兵造反呢！”
酒馆老板听了，把酒壶重重地顿在他的桌子上，“妈的，闭上你的鸟嘴，马科斯国王是好人。”
“国王绝不是要举兵造反，”一个坐在远端的中年佣兵肯定地说，“他是要召集军队参加东征，我这次来雪风城就是为了前往东方掠夺财富。”
“要去东方的话你可来错地方了，老哥。”风尘女荡笑，“王上早在三个月以前就拒绝了皇帝的征召，如果想‘打仗’欢迎来我床上，每次只需要一个银币哦。”
“就你还一银币？”佣兵嗤之以鼻，“你以为你下面是金子做的？”
“我倒是听说，”一个老人插话，“是有人想陷害雷萨家族，故意在法其诺的国土上谋害了首相，帝岚的贵族们还指控王上勾结蛮族，要派大军来兴师问罪呢！”
“陷害？谁会这么大胆陷害王室？”有人震惊。
“还能有谁，南方诸国那帮操蛋的贵族呗，他们可是一直看不起我们法其诺人，也不想想要不是我们抵抗住蛮族，他们早就被干得屁股开花了。”一个卫兵啐道。
“还记不记得那个罗斯加的预言？他们大概就是怕雷萨家族把那个预言实现，所以才做出这种肮脏事。”
“我也这样觉得，王上是个正直的人，怎么可能会杀害首相？”佣兵喝了口酒，“只是不知道那个预言是不是真的。”
“当然是真的，圣人说的话还能有假？”酒馆老板信誓旦旦，“看看我们那三个王子，个个都是出类拔萃的英雄，那些南方的酒囊饭袋谁能像王上一样拥有这么出色的儿子？没听说过一句老话吗？‘每个雷萨家族的男孩都是天生的王者’。有他们在，我们法其诺人也可以统治世界！”
酒馆内外的人听了老板的话都乐不可支地笑了。
“我要是你，有这样的口才早就去当商人赚钱了，哪里还需要在这里开酒馆？”
“你就算再怎么拍王子们的马屁，他们现在也听不到啊。”
“倒不如你改个名字，叫圣人吉姆兰好了。来来来，大家为我们的圣人干一杯！”
“唉，讨论这些做什么？上层人物要怎么玩权力的游戏是他们的事，我们这些小老百姓哪里管得着？”
……
誓约骑士团大团长托兰·雪伍德到达王宫的时候，发现斯坦纳正在大门外等着他。王子一身银灰色服饰，胸口绣着白色的雪鹰家徽，腰间系着银链装饰的剑带，上面扣着一柄与“碎空”极为相似的剑，肩膀上毛皮滚边的披风用鹰爪形状的别针固定住。
“大团长阁下。”斯坦纳站直，右掌横斩在左胸，行了个标准的誓约骑士团军礼，“父亲派我来迎接您，眼下他和诸位大人正在议事厅。”
托兰翻身下马，把缰绳交给部下。“我听说帝岚那边来消息了。”
“是，自首相遇害后，帝都贵族群情汹汹，扬言要发兵北地。此外还传出我们勾结蛮族蓄意谋逆的谣言，皇帝昨天派出渡鸦，要求父亲南下对此做出解释。”斯坦纳走到前面为托兰带路，“请随我来。
托兰皱眉，有些烦躁地摇头。“北方的蛮族还没安分下来，南方又发生这样的事，帝都的蠢物们想挑起争端吗？对了，王上是怎么想的？”
“父亲的意思是要亲自前往帝岚，不过遭到了叔祖的强烈反对，眼下他和各位大人正在议事厅争吵。”
“换做是我我也反对，南下帝岚是个愚蠢至极的决定。”托兰一边走，一边面无表情地说，“那里有太多未知的敌人藏在暗处，他若去了帝岚，便可能永远都无法脱身，那些人可以割了他的喉咙或者把他关起来，随他们喜欢。”
斯坦纳苦笑:“帝岚固然危险，但也不至于像您说的这么可怕，父亲毕竟是一国之君，而且皇帝陛下已经表明态度，他是相信我们的。”
“提比略？”托兰鼻子里重重地出了口气，“南方人里面我最信不过的就是提比略那小子！知道林塔斯是怎么死的吗？提比略向林塔斯保证如果他献出帝岚城就宽恕他及其支持者，结果呢？那小子一入主帝岚就立马把他们都杀了！我早跟你爷爷说过，提比略不是一个值得他支持的人。”
斯坦纳试图为皇帝辩解。“可林塔斯毕竟是篡夺者，染指了本不属于他的皇位，陛下这么做……也算是无可厚非吧？”
“没错，林塔斯确实是个大叛徒，但其英勇毋庸置疑，提比略靠耍那种伎俩去赢得的胜利根本毫无荣誉可言。”
斯坦纳唯有住口。这个年老的大团长比他见过的任何人都固执严厉，而且从不轻易宽恕他人，重视荣誉和责任几乎到了偏执的地步。
两人一路沉默地向议事厅走去。他们还没走到门口，就远远地听到里面传来的争吵声以及拍桌子的声音。
“法其诺的国王应该好好待在法其诺，而不是去那个叫帝岚的鼠窝！”一个洪亮粗鲁的声音传来，斯坦纳听出那是他的叔祖艾尔登·雷萨在说话，“您单独赴约，就是任他们宰割，提比略想问话就让他直接来雪风城当着我们的面问！”
另一个更年轻的声音劝道:“话不能这么说，艾尔登大人。首相毕竟是在我们的国土上遇害，说起来我们也有保护不周的责任，倘若王上拒绝了皇帝，他定会纳闷其原因，随后会怀疑王上是否包藏二心。”
“首相的事暂且不说，可你看看他怎么说的？‘以帝国皇帝之名命令马科斯·雷萨即刻上朝宣誓效忠，并对勾结蛮族一事做出解释以示忠诚’。”艾尔登狠狠地一拳捶在桌子上，“几百年来我们一直在独自和蛮族作战，不知道多少雷萨家族的子弟死在蛮族人的手中，这是明目张胆的侮辱！”
“林图大人说的没错，叔叔。”斯坦纳听到父亲说，“现在不是意气用事的时候，帝国上下都在盯着我们的一举一动。最近发生的事让我们和帝国的关系前所未有地恶化，他们有太多对我们开战的理由，所以我必须亲自去帝岚修补裂痕，绝不能给法其诺带来兵燹。”
“开战便开战！莫非还怕他们不成？”艾尔登固执地说，“总而言之我无法接受他们如此恶毒的指控！”
门打开了，正在讨论国事的国王和重臣们都纷纷扭过头来。
国王坐在长桌的尽头，四个重臣坐在他的两侧。左侧的艾尔登·雷萨满脸髯须，发如铁锈，脸上有一道从额角延伸至下巴的疤痕，强壮得像一只巨熊。他旁边坐着的以睿智著称的宫相林图·科森扎伯爵是个秃顶的中年人，他眼睛很小，但眼神敏锐，他的长袍是蓝色羊毛织成的，镶滚着白色绒边，正是科森扎家族的色彩。
他们见到斯坦纳和托兰进来，都起身致意。“王子殿下，大团长阁下。”
“托兰你来的正好，快来帮我劝劝这个满脑子荣誉的糊涂蛋。”艾尔登粗声粗气地抱怨。
“艾尔登大人，请注意你的言辞！别忘了你不仅是王上的亲叔叔，你还是王上的臣子！”已经七十八岁的法务大臣孟恩·艾克特虽然已经满头白发，但仍然像野兽一般凶猛，言语间咄咄逼人的气势就连艾尔登也不得不退避三分。
艾尔登只能讪讪地坐下，嘴里不满地咕哝了几句却不敢反驳。孟恩从他父亲那一辈起就在侍奉雷萨家族，这个老人向来以严肃古板，铁面无私著称，即使是他的王兄在世时也对他敬畏有加。
“托兰爵士来了，不用行礼，坐吧。”马科斯略显疲惫地笑笑，挥手制止了正要行礼的托兰。托兰也不强求，顺手拉开椅子坐下，斯坦纳对着几个大臣微微躬身后，像往常一样默不作声地走到父亲身后站着，作为王储他有资格旁听御前会议，为日后的统治学习治国之道。
“北边的情况怎么样了？”马科斯问托兰。
托兰欠了欠身，“这些天还算安静，北荒蛮族没有再组织过像样的进攻，只是小规模的掠袭不断，边境许多小村庄都被烧毁。不过平民的伤亡不大，蛮族人的骑兵没我们的好，所有进攻都被打退了。”
马科斯点点头，“我想知道蛮族铁器的事。”
“进展不大，甚至可以说是毫无进展。”托兰直言不讳，“除了刚开始的几次战役，我们再也没有缴获过类似的铁器，抓来的俘虏要么对此一无所知要么闭口不言，所以现在仍然无法确定是谁给他们赠送的铁器。”
“从盖尔林大人送来的武器看，无论是铭文还是锻造手法都像是布兰切特家族送的。”王家学士拜尔这时开口，他留了短短的灰胡子，生了个鹰钩鼻，身上总是一股烟草味，“我们必须对此有所准备。”
林图忧心忡忡地抓抓胡子，“可单凭这个可扳不倒洛朗·布兰切特，那老家伙在伊希林的势力太大，虽说皇帝对王上的信任远远超过他，但还不至于会为此和洛朗撕破脸皮。我们真的别无选择，王上得亲自南下去查个水落石出，告知皇帝洛朗公爵的阴谋，然后将杀害首相的凶手绳之以法。”
托兰却对此持不同意见，“我所知道的是，帝岚是个充满毒蛇猛兽的地方，还是避开为宜。谁也不知道那里有洛朗的多少同伙，那些人都是疯子，他们敢对首相下手，未必不敢对您下手……”
他想了想，直视着国王的眼睛，“另外，请恕我直言，提比略不是一个值得您信任的人。”
马科斯皱眉，“提比略是我的朋友，绝不会做出对我不利的事，所以才会当着所有人的面声称相信我，我不想因为害怕那些捕风捉影的危险让他陷入两难的境地。”
“那是过去的他，您很清楚，现在对于他来说皇权就是一切。或许他现在选择支持您，但如果他发现杀死您更能巩固他的权力，想必他会毫不犹豫地对您动手。”托兰说。
马科斯眉头皱的更深了，“托兰爵士，我知道您素来对提比略没有好感，但论政者不诛心，我不希望您让个人好恶影响您的判断力。如果我拒绝应召，不但会让提比略难堪，还会给我们的敌人发动战争的借口。我和提比略在一起生活了五年，我了解他，虽然这些年我们关系已经不复从前，但他绝不是您说的那种人！”
国王这时站了起来，目光一一扫过几个大臣，缓缓说:“无论是为了我和提比略的私谊还是国家的命运，我都必须前往帝岚！”
“天杀的！马科斯你怎么总是这幅牛脾气！”艾尔登气得吹胡子瞪眼，拍着桌子大声说，“别忘了你是我们的国王！你的职责在这里！”
“我是国王，这点我没有忘记。”马科斯静静地看着自己的叔叔，声音中渗入一股寒意，“我希望叔叔您也别忘记。”
艾尔登身形一滞，他看着马科斯没有一丝表情的脸，然后推开椅子，一言不发地转身大步离去。斯坦纳想伸手挽留，却被父亲制止了，“让他走吧，你叔祖虽然鲁莽无礼，但还不至于会为了这点事生气。”他只得站回原位。
“南下帝岚的事不可更改，各位是我忠诚的朋友和臣属，请支持我的决定。”马科斯斩钉截铁地说。
托兰苦笑:“就算这是皇帝的命令，王上也不是非亲自去不可吧？为了您的安全着想，不如让我或者林图跑一趟，也算是对皇帝有所交代。”
“是啊，”林图也说，“您是一国之君，身份贵重，不能轻易地擅自离国。此次旅途凶险难测，您还是坐镇国内比较……”
“这是我的职责。”马科斯打断了他的话，“此事关乎法其诺的前途命运，容不得我退缩。我最后再说一次，若你们真的把我当成国王，就支持我的决定！”
几个大臣面面相觑，交流了下眼神后彼此颔首。林图率先走到一旁跪下，“臣下遵命！”剩下的几个大臣也醒悟过来，纷纷下跪领命。
“那就这样，”马科斯点头道，“明天一早我将前往月泉港，从海路到达伊希林，我不在的这段时间由我儿斯坦纳进行摄政，还望诸位大人尽忠职守，好好辅佐斯坦纳治理国家。”
“是！”众臣应道。
随后他转向斯坦纳:“还有，小伊明天也要随我一同上路，告诉他做好准备。”
“小伊……”斯坦纳呆了一下，苦笑道，“可是父亲，这件事恐怕母亲是不会同意的，而且小伊跟不跟您一起去好像也没什么关系吧？”
马科斯按住他的肩膀，“首相生前奉皇命来北地，是为了劝说我参加东征，还有将小伊送去帝岚当皇帝陛下的养子。东征暂且不提，小伊这件事我已经答应了首相，这是我对他的承诺，即使他已经去世，我也要履行。至于你母亲那里……”他无奈地摇摇头，“你先别告诉她，我会亲自跟她说的。”
斯坦纳一想到母亲会对此做出的反应不禁打了个冷战。伊卡铎向来是母亲最疼惜的孩子，这点连小弟席诺都比不上，母亲虽然平时总是一副温柔慈爱的模样，但发怒时凶悍无比，冷静如他都招架不住。
在他十岁的时候，他曾和雷顿一起全身涂满面粉，装成幽灵的样子潜入弟弟的房间，把正在玩耍的伊兰娜和伊卡铎吓得哇哇大哭。结果第二天母亲知道后就把他们俩狠狠地骂了一顿，雷顿因为身体不好被免去了重罚，只是被罚到王家图书馆抄书。但他就惨了，被母亲惩罚脱去衣服骑马绕着王宫跑了一圈，其他贵族孩子笑得前仰后合，还给他起了个“光屁股”斯坦纳的绰号，让他几个月不敢出门。
母亲要是知道父亲要把小伊带到帝岚非得发疯不可，斯坦纳只能暗自祈祷父亲能逃过一劫。
斯坦纳静了一刻，迟疑道:“可是父亲，小伊才十五岁，还从来没离开过法其诺，带他去帝岚那种地方真的没问题吗？”
“他不可能永远十五岁，”马科斯语调庄重，“他自小生长在父兄的庇佑下，没经受过挫折，但身为家族的一员，就不可能一直无忧无虑，是时候让他承担属于自己的责任了。”
