汉代有西汉、东汉两个时期，中间还经历过王莽的新朝。
西汉，又叫前汉，从公元前206年刘邦称帝起至公元9年王莽代汉建立新朝止。因国都长安在东汉国都洛阳的西面，故称西汉。西汉共历13帝。
开国皇帝刘邦，字季，自称“沛公”。刘邦响应陈胜吴广起义，于公元前206年，攻入咸阳，后又与项羽争天下，经4年，打败项羽，公元前202年建立汉朝。
第二任皇帝汉惠帝刘盈，为刘邦与吕后所生。刘盈为人软弱，吕后专权。在位8年，死于公元前188年，时年24岁。
惠帝死后，刘邦妻子吕雉先后选立刘恭、刘弘为帝，自己掌握实权，又大封吕氏家族，死于前180年，时年62岁。死后，吕氏家族就被陈平、周勃一网打尽。
吕后死，刘邦第四子刘恒即位，为文帝。即位后削弱诸侯势力，减轻农民赋税，重生产，促进社会经济的恢复与发展。汉文帝还是一位十分节俭的皇帝，自己穿粗制丝绸，妃子衣不能拖地，建造的陵墓随葬品也只有陶器。死于前157年，时年46岁。
文帝死，其子景帝（刘启）即位后，平定吴楚七国叛乱，汉朝统一的中央集权统治大大加强。景帝继续推行减轻赋税和徭役，实行与民休息的政策。形成历史上的“文景之治”。景帝死于前141年，时年48岁。
景帝第九子刘彻，即汉武帝登基。武帝在政治上继续加强中央集权，陆续夺去大批王侯爵位，并先后以卫青、霍去病为将，屡次大败匈奴。武帝时是西汉最强盛的时期。武帝死于前87年，时年71岁。
武帝幼子刘弗陵即位，为昭帝。昭帝多次减轻人民负担，对匈奴的关系处理也较得当。昭帝死于前74年，时年21岁。
昭帝无子，刘病已立，为宣帝。一名询，汉武帝曾孙，祖父刘据，父刘进。宣帝时，进一步确立了儒家思想的统治地位，并多次下令减轻百姓负担。史称“宣帝中兴”。死于前49年，时年43岁。
元帝刘奭，宣帝子。即位后封王皇后一家五司马，侯十余，埋下外戚专权的祸根。元帝时有王昭君出使匈奴，但元帝时汉朝国力开始衰弱。元帝死于前33年，时年43岁。
成帝刘骜，元帝子。成帝时，汉王朝衰落，外戚专权，元帝终日与赵飞燕、赵合德姐妹俩饮酒作乐，成帝死于前7年，时年46岁。
哀帝刘欣，元帝的庶孙，成帝的侄子。哀帝时，社会矛盾尖锐化，但哀帝却只信鬼神天地，宠幸男宠董贤，造成王莽专权。哀帝死于前1年，时年26岁。
平帝刘衎，元帝庶孙，中山孝王刘兴子，即位时仅9岁。王莽掌权。公元5年，被王莽毒死。时年14岁。
孺子婴，宣帝的玄孙，刘显的儿子，即位时才2岁。公元8年，王莽自立，公元25年，孺子婴被杀，时年21岁。
新朝（公元9年-公元23年），帝王莽，西汉元帝王皇后的侄子。生于公元前45年。汉成帝时，王氏一家皆为侯，王莽善于钻营，逐渐把持朝政。公元9年，王莽自立为帝，国号“新”，史称“新朝”。公元23年，赤眉绿林军攻入长安，王莽被杀。在位15年，死时68岁。
东汉王朝（公元25年-220年），始于光武帝刘秀，终于汉献帝刘协，共13帝。东汉王朝中后期，完全被宦官，外戚交替掌握。造成社会动荡，政权不稳。最终分裂亡国。
开国皇帝刘秀，字文叔，汉高祖刘邦的九世孙。参加绿林起义军后，在昆阳以少胜多，打败王莽军。公元25年，刘秀称帝，死于57年，时年64岁。
明帝刘庄，刘秀的第四子。明帝在位时，吏治比较严明，赋税比较少，人民生活安定。死于75年，时年48岁。明帝时在洛阳建白马寺，这是佛教传入我国建立的第一个佛寺，至今仍存。
章帝刘炟，明帝第五子。章帝“好儒术”，并且实行与民修养的政策，人口增长，在位时有班超出师西域。章帝还是一位书法家，尤善草书，后世称“章草”。死于88年，时年31岁。
和帝刘肇，章帝第四子，即位时才10岁，由窦太后临朝称制，外戚窦宪掌实权。后杀窦宪掌权。在位18年，死于105年。时年27岁。
殇帝刘隆，和帝的小儿子，即位时刚满月，在位8个月死。
安帝刘祜，章帝孙，父清河孝王刘庆，即位时才13岁，邓太后掌权。太后死后掌权。安帝时政治黑暗，社会矛盾尖锐。死于125年，时年32岁。
顺帝刘保，安帝的儿子。顺帝是由宦官扶持上台的，朝政为宦官把持。政治日益腐败。他下令宦官可以养子，世袭封爵，后来宦官与外戚相互勾结，政治更加腐败，顺帝死于144年，时年30岁。
冲帝刘炳，顺帝的儿子，在位半年死，时年才3岁。
质帝刘缵，章帝的曾孙，渤海孝王刘鸿的儿子，即位时8岁，因说大将军梁翼为“跋扈将军”，被梁翼毒死。时年9岁。
桓帝刘志，章帝的曾孙，蠡吾侯刘异的儿子。桓帝即位时15岁，外戚掌权，后依靠宦官诛杀外戚梁翼，此后又宦官专政。桓帝死于167年，时年36岁。
灵帝刘宏，章帝玄孙，桓帝死无子，刘宏即位。灵帝朝一团污气，宦官把持朝政，称“十常侍”。民不聊生，买卖官爵，横征暴敛，社会矛盾激化，终于于184年，爆发了黄巾大起义。灵帝死于189年，时年33岁。
献帝刘协，灵帝的儿子，即位时9岁，董卓专权，后曹操迎献帝于许昌。220年，曹操死，曹丕自立为帝，建立魏国，汉亡，刘协被贬为山阳公，死于234年，时年54岁。献帝从未掌握朝政。
一、汉高祖：从无赖到天子
刘邦，字季（公元前256年～前195年），西汉开国皇帝。为汉王4年，在帝位8年，于平定英布叛乱中胸部受箭伤，后创伤复发而死，终年53岁。葬于长陵（今陕西省咸阳市东35里处）。
1.项羽“妇人之仁”不敌刘邦“虎狼之心”
还在吕雉嫁给刘邦的时候，刘邦只是沛县的一个泗水亭长，亭长也就相当于今天的派出所所长。
刘邦
一次，吕雉的父亲过生日，吕父是沛县县令的好朋友，刘邦想拍马屁，便去祝寿。刘邦没有什么钱，但他脸皮厚，胆子大，居然虚报一笔礼品就堂而皇之入席。吕父知道后，本是非常气恼，但一见却大吃一惊。因为吕父精于相人之术：刘邦隆准龙颜，有天日之表。他当机立断，不顾妻子的反对，把爱女嫁给了芝麻绿豆般的小官刘邦。
婚后的刘邦仍恶习不改，常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。吕雉除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫馈送衣物及食品。据说刘邦匿居的地方，时常有一片云气笼罩，吕雉追踪而至，便一定能够找到刘邦。
秦末，天下大乱。公元前207年（秦二世三年）秋，刘邦受楚怀王派遣率所部向关中挺进。他迫降宛城，攻占武关，率军攻入咸阳，秦三世子婴投降，秦朝灭亡。刘邦羡慕阿房宫的豪华，进城后想留居宫中，经张良力劝而醒悟，出城驻于灞上。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死；伤人者法办；偷盗者治罪。”因而深得民心。
不久，项羽击败秦军主力后，也攻入咸阳。驻扎于鸿门（今陕西省临潼县东）。项羽听从谋士范增的建议，决定杀死刘邦这个对手。但他的叔父项伯去告诉了老朋友张良。张良和刘邦商量后，认为自己现在不是项羽的对手，只有去向项羽赔罪，争取他改变主意才是上策。
鸿门宴第二天，刘邦带着张良、樊哙等和百余随从，到鸿门请罪。项羽设宴招待。席间，刘邦低声下气地向项羽赔不是，表示自己没有和他争天下的野心。项羽听了，顿时改变了杀死刘邦的主意，范增一再朝他使眼色，示意他动手，他都装没看见。范增急了，派项庄入席，欲以舞剑助酒兴为名刺杀刘邦。项伯见项庄慢慢舞近刘邦，忙起身对舞，保护刘邦。张良借故出帐通知樊哙冲入帐中，保护刘邦。刘邦借口上厕所，带着樊哙离开项羽大营，从小路驰回军中。张良待刘邦走远，就向项羽送上礼品说刘邦酒醉先回去了。范增气得连连叹息，但又无可奈何。这样，项羽和刘邦的关系暂时缓和了下来。
韩信韩信在谈到项羽的为人时曾说过这样一段话：“项王暗恶叱咤，千人皆废；然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮；至使人有功，当封爵者，印和敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。”项羽的对手是刘邦，当刘邦在鸿门宴中用计逃走后，范增对不听自己计谋的项羽十分气愤，说：“竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣！”果然就在楚霸王项羽带着虞美人，踌躇满志，在前呼后拥中回到彭城时，远在陕南汉中的刘邦早已经明修栈道，暗度陈仓，席卷了关中，东进洛阳，开始了为争夺皇位的龙虎之争。
战争开始的时候，项羽占有优势，却因他内心的仁弱，渐渐地处于不利的地位。楚汉相争的第四年，项羽和刘邦的大将韩信在垓下展开激战，这一回他中了韩信的十面埋伏计，他虽然靠着一枝画戟，有钟离昧、季布在左右奋力相帮，杀散一层又一层的汉兵，但自己的人马，十成中少了八成，他自从起兵以来，像这样的失败，从未有过。
晚上，回到营地，陡地一片歌声随风吹了进来，其声如怨如慕，如泣如诉，仿佛九霄鹤唳，仿佛四野鸿哀。这歌声是刘邦的军师张良特地编成的《楚歌》，教军士们晚上到楚营四周唱和，激动一班楚兵，怀念乡关，陆续偷偷地走了，就连那钟离昧、季布，也情不自禁地走了。只有那八百子弟兵，还守着营门。
项羽到此，不由得漫洒出英雄泪，对着席上的残肴残酒，慷慨悲歌：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
虞美人在旁听了，已知项羽歌意，泣不成声，突然从项羽腰间拔出佩剑，向自己项上一横，香销玉殒。项羽抚尸大哭一声，命人就地掘坑埋了这么多年一直相随自己的夫人，跨上乌骓马，杀出重围。但终究没有逃出汉兵的追击，自刎于乌江，这年项羽才31岁。
刘邦本人既不是将才，也没有什么高明的谋略，他正是利用了项羽的“妇人之仁”，从他手中夺得江山。二月，刘邦在汜水（今河南省荥阳县境内）即皇帝位，建立汉朝，初建都洛阳，不久迁至长安，史称西汉。
2.制定朝仪：尝到了做皇帝的威风
刘邦本一介武夫，特别厌恶儒学家派。他见了儒生，曾把他们的帽子抓下来，当众往里面撒尿。刘邦当了皇帝之后，他的那些大臣将军，都是当初的黑社会朋友，在皇宫里，就像过去在刘邦家里一样，大吃大喝，喝醉了放声高歌，还拔出刀剑砍柱子助兴，越闹越不像话。刘邦知道这样很不成体统，但他不知道如何改正。
儒家弟子叔孙通为刘邦出主意，说由他来制定朝见皇帝的仪式——朝仪。刘邦吩咐他说：“你可以尝试，但要简单，在我能办得到的范围内去做。”叔孙通特地到孔子故乡鲁国的曲阜，请了30余位专家，连同自己的门徒一百余人，共同拟订规章，并加以演习。一个月后，再集合大臣们演习。
到公元前200年，长乐宫落成，群臣朝贺，正式启用“朝仪”。群臣在宫廷官员引导之下，顺序入殿，分为两班，在两边坐下（坐在跪着的自己的双腿上）。禁卫军在大臣们身后站定，然后听见一连串的官员从远到近传报：“皇帝驾到！”——刘邦坐着特制的用人拉的“辇车”，像舞台上的镜头一样，适时地缓缓出现。宫廷官员引导群臣按照官职大小的顺序，一一念出他们早已背诵得滚瓜烂熟的祝贺言词。这时，宫殿上沉静肃穆，人人震恐。接着，宴会开始，群臣都向前伏着身子，仰头上望。
这是一种奴才姿势，但儒家却用它来表示君王的尊贵和臣下的卑贱。宴会进行中，再顺序地向皇帝敬酒祝寿。最后，宫廷官员大声宣布：“宴会礼成。”专门负责纠察朝仪的官员（御史）出现，把动作不合规定的大臣将军，一一赶出殿外，指控犯了“失仪”之罪，提出弹劾，要求处罚。这种情形往往只罚钱了事，但皇帝也可借此良机，予以免职或砍头。
于是一场宴会下来，没有一个人敢再喧哗吵闹。刘邦大喜：“老天爷，我到今天才知道当皇帝的威风！”他立即擢升叔孙通当九卿之一的“太常”（典礼教育部长），赏黄金500斤，门徒们也都一一升官。
3.诛杀功臣：向异姓王开刀
楚汉相争和汉朝立国之初，刘邦为了奖励将士，笼络部下，分化敌方，先后分封了8大异姓诸侯王：赵王张耳、楚王韩信、淮南王英布、长沙王吴芮、燕王臧荼、燕王卢绾、韩王信、梁王彭越。这些诸侯王，都为刘邦推翻秦朝、消灭项羽和创立刘姓天下立下过汗马功劳，他们都是汉朝的开国元勋。可以说，没有这些功臣们的流血奋战和共同拼搏，刘邦不可能夺得汉家天下。
刘邦虽然做了皇帝，但他也没有敢对自己的皇位掉以轻心。不过在享受的同时他也采取措施对皇权进行了巩固。
第一个让他不放心的就是在各地的异姓王。他们都有兵将，有的还三心二意。刘邦登基后，立即意识到他们是刘家天下的心腹大患。于是，“飞鸟尽，良弓藏”，刘邦为了维护刘氏家天下的安定局面，就毫不留情地向那些昔日一起共患难、打天下的将领——异姓诸侯王们举起了屠刀。
第一个牺牲品是燕王臧荼，他就在刘邦称帝的那一年被刘邦以谋反罪名消灭，接着就是韩信。
韩信，淮阴人，本是项梁的部下，后来归属项羽，做了项羽的郎中。项羽刚愎自用，韩信几次献策，都没有被采纳。当刘邦前往封国时，韩信逃离楚营，投奔汉军。开始，韩信只做个小官，没有什么名气。有一次，韩信等13人犯法当斩，轮到他就刑时，突然抬头见到刘邦部将夏侯婴，便反问道：“汉王不是想得天下吗？为什么要杀壮士！”韩信口出豪言，身材魁伟，引起夏侯婴的注意，终于免他一死。夏侯婴释放了韩信，并将他推荐给刘邦，但是刘邦只让他做个一般官吏，仍然没有重用他。
后来，韩信与萧何多次交谈，萧何对他的才干非常赏识。韩信估量萧何已经向刘邦推荐过他，但是刘邦不予重用，因此决定离开汉王。萧何听说韩信离去，来不及向刘邦报告，就只身前去追赶。
后来，在萧何的强力推荐下，刘邦破格提拔韩信为“大将军”，统率全军，并下令，若有不服者“杀头”，使韩信感动不已，竭力扶汉诛项，四年一统天下。
西汉王朝建立后，功高盖世的韩信，令刘邦深为不安，想方设法进行打击和限制。他首先把韩信由齐王改封为楚王，又由楚王贬为淮阴侯，又用陈平的计谋捉住韩信，废为平民，在刘邦称帝的第二年，韩信被逮捕，罪名是企图谋反。但汉高祖刘邦一直没有杀韩信，因为高祖曾与韩信有约：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。
5年后，刘邦夫人吕皇后对被软禁多年的韩信仍不放心。恰好这时韩信的舍人向吕后告发韩信阴谋造反。于是萧何和吕后商议，假传刘邦捷报，陈豨已兵败被杀，召集群臣在未央宫庆贺。韩信自然也在邀请之列，但由于心中有鬼，乃称病不去。萧何亲自赴淮阴侯府强行邀请，并表示：“虽然有病，但这是大喜事，你又和陈豨素有交情，不去，恐怕会被疑虑！”韩信一向信任萧何，不疑有他，便和萧何同往未央宫赴宴。
