六祖慧能大师，由于德行感召，名声远播，天下僧衲归心，弟子越聚越多，寺庙扩建了13座，统称为花果园。后代大文学家王维将当时的盛况称之为“五天重迹，百越稽首”。在岭南这块尚未开化的荒蛮之地，宝林寺不仅是佛教中心，更是文风教化所在。因有慧能的弘化，这里原始落后的民风、民俗渐渐改变。偏僻的曹溪，更是成了南中国的文化中心。
与此同时，五祖弘忍大师的另一位高徒——神秀，以古老的荆州玉泉寺为根据地，推演着他那动人心弦的禅法。数年之后，玉泉禅法风靡禅林，流布全国，自然而然，神秀成了江北禅僧最卓越、最受人尊崇的领袖。
慧能与神秀，一南一北，虽然继承的都是五祖的禅法，却各有鲜明的禅风。慧能高扬顿悟成佛的大旗，提倡单刀直入，直了见性。他认为，修行不必非要打坐观心，可以在挑水砍柴、耕田种地等日常生活当中，直接领会、体悟佛性的妙用。而神秀更提倡传统的渐修方法，阐发的是“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”的渐禅，其修行方法主要是盘腿坐禅，凝神看静。
由于两位大师并行弘化，禅门迅速光大起来，在全国形成了“南能北秀”两大禅学中心。人们根据他们不同的教法，称之为“南顿北渐”或者“南宗北宗”。
慧能教导弟子们说：“教法本来只有一个宗旨，不过学法的人有南北地域上的差别；禅也只有一种，只是人们的理解有快慢之分。禅，并无顿渐，为什么称作顿渐呢？只是因了人们的天资禀赋不同，领悟的途径各异，所以有了顿悟与渐修的称谓。条条大路通长安，家家门前通长安。不管从哪条路走，也不管是快是慢，最终所到达的目的地，都是同一座长安城。”
神秀的门人，由于对慧能不甚了解，只知道他樵夫出身，大字不识，便想当然地认为他没什么过人之处，时常出言讽刺、轻慢。神秀听说之后，语重心长地对他们说：“慧能师弟虽然出身寒微，但他具有无师自通的超人智慧，所以能体悟到最上乘的禅法。在这一点上，我不如他。何况，我的师父五祖大师亲自将禅宗的衣钵传授给他，难道是偶然的吗？我只恨自己年迈体弱，而且路途遥远，不能亲赴岭南，当面去向慧能师弟请教。你们年轻，应该尽早到慧能师弟那里去参学，不要停滞在我这个地方，耽误了你们开悟见道。”
说归说，但弟子们谁肯舍弃年高德昭、学识渊博、名重天下的大宗师，去追随一个文盲呢？
作为一个彻悟人生、心如明镜、智慧通天的禅者，神秀深深知道，虽然表面看，自己在禅林的地位大大高于慧能，作为禅学中心，玉泉寺的人气也远远超过曹溪，但是，慧能的教法，似乎比自己更为高明。然而，慧能究竟高在什么地方？他又不大清楚。
有一天，神秀将自己最得意的弟子志诚找来，对他说道：“志诚，你很聪明，又富有才智，可以代替我到曹溪听法。慧能师弟讲说的法要，你尽心记下来，等回来之后再说给我。”
志诚听说要他去曹溪，非常高兴：“我还是在很小、很小的时候，见过慧能师叔。听说他的宝林寺已成为了全国闻名的道场，我也很想去见识一下。”
神秀说：“那你就去准备吧。”
志诚刚要离开，神秀又嘱咐说：“志诚，你要小心行事，尽量不要暴露你是从我们玉泉寺去的，省得引起不必要的误会。”
志诚郑重地点点头。望着自己最忠诚的弟子渐渐远去，神秀大师喃喃自语说：“志诚，你可要早些归来，为师等着你呢……”
志诚领受师命，跋山涉水，披星戴月，“得得”跑向曹溪……
志诚刚到曹溪时，宝林寺内正在打坐的慧能突然睁开眼，展颜一笑说：“呵呵，有一个偷听佛法的人来了。”
侍立在一旁的书记法海跳了起来：“在哪儿，师父？我去抓他！”
慧能像是侧耳倾听一样稍微停顿了片刻，满有把握地说道：“他眼下正走在曹溪岸边，快到山门了。”
法海撒脚就向外跑。慧能喊住他：“法海，你不要轻举妄动！他并无恶意。去吧，你去客堂好生接待他，既不要与他讲破，也不要告诉别人。任他在宝林寺自由来去，自由学法。”
法海点点头。当他从方丈走到客堂的时候，志诚刚好进来。志诚对他合十致礼：“师兄，我是个行脚僧，仰慕六祖大师的高德，想在宝林寺挂单学法，不知方便与否？”
法海会心一笑，道：“欢迎欢迎。我来给你安排食宿。至于学法嘛，六祖大师的确十分高明，你可要好好听呐！”
志诚说：“一定一定！”
随后的时间里，志诚真的像一个行脚而来的普通禅僧一样，跟随着大家劳动、学法、修禅。他发现，六祖慧能的曹溪顿悟禅法，与神秀大师的渐修禅法，有着根本的不同。
开始，志诚与那些刚刚慕名而来的禅僧一样。是啊，大家之所以竹杖为马、草鞋为船，顶风冒雨，不远千里来依止慧能大师，就是期盼聆听到深奥的佛法，在修行上突飞猛进，得到长足的进步。但当他们千辛万苦，真正来到曹溪之后，才发现情况与他们想象的大相径庭。
六祖慧能身为宝林寺住持，在禅宗道场里就是佛的化身。但是，他却很少讲说佛法，也不开示禅要。每天，只是带领着弟子们辛苦劳作——开荒种田，修建寺院。要知道，人家禅僧抛家离舍，是为了了生脱死、成佛做祖的，而不是为了来当泥瓦匠的！要明白，人家不远千里来投靠你，是为了发心明地、悟彻人生，绝对不是为了来当庄稼汉的！要当泥瓦匠、庄稼汉，人家还出家干什么？
以前，他们在其他寺院，师父都是严格训诫、督促他们每日做功课——除了一些必须干的杂务，全部时间都用来打坐静修。甚至，许多禅师，比如神秀大师，还要求弟子们练习“不倒单”的功夫——胁不沾席，昼夜不睡，一天十二个时辰全部用来坐禅。
现在倒好，六祖从来不要求他们打坐，每天与在家的俗人一样，干不完的杂务活，种不完的庄稼地！长此以往，原来练就的坐禅功夫，岂不全都荒废了？所以，有一天，志诚和几个新来挂单的禅僧在山野里开荒时，不约而同各找了一个僻静的地方，跏趺而坐，观心静修……
慧能慧眼如炬，明察秋毫，拎着禅杖找上山来，乒乒乓乓一顿敲打，将他们从静坐中叫了起来！
“过来，都过来！”慧能一挥手，将志诚他们都招呼到身边。他亲自拿起一柄镢头，一边刨地开荒，一边说道：“我知道，你们心里憋屈，有人甚至在私下里骂我这个老头子。”
“六祖大师，您是一代宗师，我们怎敢对您大不敬呢？”“看看，言不由衷了吧？”慧能的目光一一掠过禅僧们，他们一个个都低下了头。“你们是不是心里抱怨，来到曹溪后我从来不让你们坐禅，导致你们修行的功夫生疏了，倒退了？”志诚诚实地回答：“我们这些新来的弟子，的确是这样想的。”“实话告诉你们吧，我就是要让你们这些刚来曹溪的弟子，尽快将你们过去的修行方法忘掉！因为，真正的禅，并不仅仅在静坐上，它无处不在，无时不有。举手投足，皆在道场，开荒种田，即是禅修！”“天哪，像今天这样的开荒，居然是修行？”志诚喊出了所有人心中的疑问。“对，这就是修行！”慧能斩钉截铁地回答道：“并且，这也就是在坐禅！”啊，不会吧？志诚惊讶得说不出话来了：挥动镢头开荒，就是静坐禅修？
慧能心知弟子的困惑，一笑之后，徐徐说道：“其实，你们每一个人都曾经切身体验过，当我们专心致志、一心一意做一件事的时候，全部的注意力，所有的心念，都集中在了这一点上。这时候，心里不会有任何杂念，也不起什么妄想。半天时间，好像一眨眼就过去了。”
“对，对。”所有的人都深有体会地说。慧能笑道：“我们日常修行，不就是为了去除杂念、降伏妄想吗？全身心的劳动，就是在修行啊。”
