北宋仁宗初年，江南庐州府合肥县有一个包家村，村里有一个很有钱的大善人包员外。包员外有两个儿子，大儿子叫包山，二儿子叫包海。包山和他的妻子王氏都是忠厚正直的好人，包海夫妻却有一副坏心肠。
包员外的妻子快五十岁了，又有了一个孩子。
孩子要出生的时候，包员外做了一个梦，梦见一个头上长着两只角，青脸红发，巨口獠牙的怪物向他扑来。他一惊就醒了，恰好孩子出生，他就觉得是妖怪投胎，很不喜欢。
包海夫妻担心三弟跟他们争家产，又见包员外不喜欢孩子，就骗父母说孩子一出生就死了，然后偷偷把他丢到后山，让其自生自灭。
王氏无意中听到了这件事，痛恨这两人太残忍，忙跟丈夫一起找回了三弟。他们担心包海夫妻又来害人，就把自己刚出生的儿子送给别人抚养，假装三弟是他们的儿子。因为这孩子长得特别黑，就给他起名叫黑子。
六年后的一天，包员外的妻子过生日，忽然想起了“早夭”的三儿子，非常伤心。王氏趁机说出了黑子的身世，但没有说包海夫妻暗中陷害的事情。黑子这才恢复了身份，改了个名字叫三黑，包山也接回了自己的儿子。
包海夫妻心心念念还是要害弟弟，他们在包员外面前挑唆，说三黑在家中好吃懒做，浪费粮食，不如让他去学习放羊。包员外觉得有理就答应了。三黑每天和别人一起出去放羊，从来不肯远离。
有一次，三黑在锦屏山鹅头峰下放羊的时候，突然遇上了雷雨。他连忙跑到附近一座古庙躲雨，碰到一个又惊又惧的女子。三黑心想：“这女子可能是害怕雷声。不用说她，就是我听了雷声都害怕不已。”于是他脱下外衣遮护女子。不一会儿天晴了，这个女子却忽然不见了。
三黑也没将这件事放在心中，继续放他的羊。后来，包海的妻子派人给他送有毒的饼，又骗他捡金簪，把他扔下了枯井，他都逢凶化吉。
包山听说了这些事，非常难受，就劝包员外允许他请一个先生，教三黑读书。包员外说：“也行。但是你也不用请什么有名的先生，只要找一个比我们好一点的人，教他认得几个字就行了。”但包山觉得三黑仪表非凡，将来一定有出息，就背着父亲托人请来邻村最有名的大儒甯老先生。
这位甯老先生是一个品行端正、学问高深的人。他一上课就发现三黑一点就通，是个天才，乐不可支。他希望自己的学生将来能做一个治世良臣，拯救百姓于水火之中，就给三黑起了一个官名叫包拯。
光阴荏苒，包拯已经十六岁了，甯老先生催着包家送包拯去赶考，包员外却一点都不在意。甯老先生着急地说：“你们要是不送考，我可要替你们送考了。”包山也想让弟弟一举成名，就对包员外说：“这不过是甯老先生想显弄一下他的本领，您就让三弟去试试。要是没有中，先生就可以死心塌地了。”包员外应许了。
后来，包拯中了秀才，又中了举人。包员外这才发现自己上了当，就对甯老先生说了做梦的事情，不同意包拯再考下去。
甯老先生是个饱学之士，一听就知道那不是妖怪投胎而是奎星下凡，又见包拯举止庄重大方、聪明过人，知道包拯以后一定大贵。他和包山一起商议，硬要包拯上京会试，包拯就带着书童包兴一起上路了。
包拯带着包兴直奔京师，日夜兼程，餐风饮露。
一天，两人到了一座小镇，找了一间饭店吃饭。一个道士正好坐在对面，唉声叹气，好像有心事。包拯正在奇怪，外面又进来一个人。那人二十来岁，身穿精干的武士服，一身正气。道士看见那人连忙站起来说：“恩公快请坐。”那人没有坐下，从怀中掏出一大锭银子，说：“这些银子你先拿去，我们晚一点再见面。”道士接过银子，给那人磕了一个头就离开了。
包拯见他气宇轩昂，知道他一定是武林中的人物，很想和他交个朋友，就站起来拱手道：“这位兄台，在下有礼了！如果你不嫌弃，请过来一起喝杯酒，大家互相认识一下。”
那个人也打量了包拯一下，笑容满面地说：“既然兄台不嫌弃小弟，小弟就不客气了。”包兴听了，忙站起来重新安排酒菜。包拯他俩互相行礼，你一杯我一杯地喝起来了。
包拯问：“兄台尊姓大名？”那人回答说：“小弟姓展名昭，字熊飞。”包拯也说了自己的名字。两个人越聊越投机，不知不觉喝了好几杯。
不一会儿，展昭说：“小弟现在还有些事情要办，不能陪兄台聊了，我们改日再会吧。”说完付了酒钱就离开了。包拯也没有谦让，包兴心里却想：“我们三爷白吃白喝，那人居然也不计较。”展昭离开后，包拯也猜不出他到底是什么来头。
吃完饭，两个人重新上路。因为在店里耽误了一些时间，天色已经很晚了，两人只好在一间名叫“金龙寺”的寺庙里借宿。
这间寺庙里面有好几个打扮得花枝招展的女人，寺里的小和尚又一副贼眉鼠眼的样子，包兴这才发现这是个贼庙。他慌忙往外面跑，山门已经锁上了。
“三爷，这可怎么办呢？我们要赶紧想个出路，不然只有等死了！”包兴慌张地说道。
包拯很镇定地说：“山门已经锁上了，又没有别的出路，我们能往哪里走呢？”
“这里有些桌椅，我把它们搬到墙边，公子赶紧跳墙逃生。”包兴着急地说，“等那些贼和尚来了，我就跟他拼命。”
包拯说：“我从小就不会登梯爬高。如果有墙可以跳，你赶紧逃生，然后回家报信替我报仇。”
包兴哭着说：“三爷你说的是什么话啊？我包兴死都不会离开你。”
包拯说：“既然如此，我们主仆俩干脆死在一起吧，现在只有听天由命了。”说完他就把椅子放到门的中间，坐得端端正正。
包兴拿着门闩挡在他前面，说：“贼和尚来了，我就拼命给他一下子，打他个措手不及。”说完，两人都直勾勾地盯着门板。
他们正在凝神，忽然外面哗啦一声，门一下子就开了，进来一个身穿夜行衣的人。包兴手中的门闩都吓掉了，包拯却一点都不害怕。他仔细一看，原来是白天在饭店碰到的展昭。他突然明白，展昭和道士约定晚上相见，肯定跟这事儿有关，展昭一定是个侠客。
展昭武艺超群，把他们送出山门后低声说：“你们主仆赶紧逃走吧。”说完，身形一晃就不见了。
包兴扶着包拯没命地往前跑，跑了好久才看到一户人家。屋子里一个老人请他们歇息，吃些食物。包拯又跟老人闲谈了一会儿，就看见金龙寺着火了。老人叹息道：“天理昭昭，因果报应，老天爷是不会错的。”说完又请包拯休息了一会儿，就指明方向，送他们上京了。
主仆两人同老人告别后，便深一脚浅一脚地赶路。他们的行李、马匹连带盘缠都丢了，包拯却一点都不介意。包兴看他走得艰难，担心他发愁行李的事情，就骗他说：“三爷你别担心，前面三元镇我有一个舅舅，我到时候找他借些钱，就有行李去京师了。”
到了镇上，包兴找了家干净的小店铺，给包拯吃饭，自己抽空去找当铺换钱，可找到的当铺都不当东西了。他正在为难的时候，看见一张告示。原来隐逸村中李大人家的小姐被妖怪迷住了，如有法师能捉妖，就酬谢三百两银子。包兴一看，急中生智，说他家三爷擅长捉妖，只是不轻易出手，然后就哄着几个村人跟他一起去请包拯。
包拯听了，非常生气，但又被那几个村人纠缠不放，只好答应去看一看。
到了隐逸村，村人引着包拯去见了李大人。李大人名叫李文业，原来是吏部官员，后来告老还乡归隐山林。他和夫人的独生女李小姐在花园游玩的时候，偶然中了邪。李大人夫妇心疼女儿，到处寻找法师来驱邪。
李大人听说请来的法师是个年轻的书生，以为这读书人不学好，就打算出来责备他一番。包拯见了李大人，不慌不忙地站起来行礼说：“大人在上，晚生拜见。”李大人见包拯气度不凡，相貌清秀，连忙还礼。
两人坐下闲聊，李大人问包拯：“你叫什么名字？是哪里人？为什么来这里？”包拯就把他上京参加会试，路上遭遇劫匪的事情，全部告诉了李大人。李大人听了，觉得包拯是一个言语直爽的忠诚之人，就考察了一下他的学问。包拯旁征博引，对答如流，学问渊博得连那些饱读诗书的大儒都比不上。李大人非常高兴，心想：“这个人这样有气度，学问又这么好，将来一定是人上之人。”
两人聊了一会儿，李大人就离开了，走之前吩咐仆人好好照顾包拯。至于捉妖的事情，他提都没提。
李夫人实在担心女儿，就派人告诉法师一定要去小姐房里捉妖。包兴听了，要了些法师捉妖需要的东西，找人放到李小姐的绣房里去了。他还吩咐仆人们都不能离得太远，也不可以进绣房，必须在外面等候呼唤。
等到晚上起更了，包兴进书房找包拯。包拯打着瞌睡说：“你来得正好，服侍我睡觉吧。”包兴说：“三爷，这会儿睡什么觉啊？咱们不是来捉妖了吗？”包拯听了生气地说：“还不是你捣的鬼？我是不会捉妖的。”包兴悄悄地劝他说：“三爷你也不想想，小人费了多少心思给你找到这样好的住处。人家又好酒好菜地招待咱们，不帮人家点忙你过意得去吗？不如咱们去绣房看看，凭着三爷你身上的正气，也许能战胜邪魅，帮了那李小姐啊。”包拯觉得有道理，他又一向不信妖邪，本来也想去看看，就答应了。
包拯来到绣房，一看里面的摆设就知道是包兴闹的好事。包兴让闲杂人等回避，烧了香放在香炉里，又磕了三个头。包拯忍不住暗笑，坐在一边看他捣鬼。
包兴上了高桌，拿黄纸撕了张纸条，又研好了朱砂墨，提笔要写，忽然觉得手腕一动，好像有人抓着他的手在写字一样。写完一看，上面写着：“淘气，淘气！该打，该打！”包兴心里有些发毛，连忙烧了纸，下台去找包拯求助。
包拯无奈地上了高台，提笔要写，忽然手腕随着笔游动，顺顺当当地写了下去。他正要看写了什么，忽然听见外面哎哟一声惊叫。包拯连忙提了宝剑，出去一看，原来是李家仆人看到一道白光从屋子里冲了出去。
包拯很纳闷，回到绣房却没看见包兴，仆人进来帮他找。只见包兴在桌子底下缩成一团，看见有人来了才敢探出头来。包兴遮遮掩掩地说：“我都说了，我们三爷作法的时候不可以窥探。连我都躲在桌子底下，你们居然敢不听话！幸好我家三爷法力无边，不然早就出事了。”他说得跟真的似的，仆人连忙道歉。包拯摆摆手，叫包兴点个灯笼照明，回去睡觉了。
仆人们进来收拾东西，看见桌子底下有个黄纸朱砂的字帖，以为是法师留下来镇压的符咒，就拿去给李大人看。李大人仔细一看，原来不是符咒，而是一首诗：“避劫山中受大恩，欺心毒饼落埃尘。寻簪井底将君救，三次相酬结好姻。”李老爷一看，知道这首诗大有文章，就吩咐仆人去找包兴，打听诗中讲的事情，并打听包拯娶亲了没有。
第二天，李小姐的病居然好了，李大人夫妇都非常欢喜。这时候，仆人上来回话说：“昨天晚上小人仔细问了包兴，他说这上面讲的事情是他家三爷从小遇到的磨难，都一一逢凶化吉了，没有受到伤害。而且小人还问清楚了，他家三爷还没有定亲。”李老爷听了更加高兴，他已经明白这是狐狸报恩，有意成全这一段良缘。
李大人整理好衣服来到书房，笑容满面地对包拯说：“小女多亏贤侄搭救，现在已经痊愈，我真是感激不尽啊。老夫没有儿子，只有这一个女儿，现在还没有许配人家，如果你不嫌弃，老夫想把她许配给贤侄，不知道贤侄你愿不愿意？”
包拯回答说：“婚姻大事在下实在不敢自己做主，必须禀明父母兄嫂，才可以联姻。”
李大人见他不肯答应，就笑着拿出那张黄纸字帖给他看，说：“贤侄请看这张字帖，看了就知道是怎么一回事了，还是不要推辞了。”
包拯接过来一看，脸马上就红了。他暗暗想道：“我昨晚迷迷糊糊地，怎么就写出这几句话呢？”他又想道：“原来我小时候在山中避雨，遇到的那个女子竟然是躲避劫难的狐狸。她多次救我性命，居然是向我报恩。”包兴在一边干着急，他恨不得替公子答应这门亲事，只是不敢插话。
李大人见包拯一直不说话，就说：“贤侄不用再想了。在老夫看来，这并不是妖怪作祟，而是替你和小女牵红线做媒来了。这说明凡事都有一定的道理，你不可太过迂腐了。”
包拯听了，只好回答说：“承蒙大人错爱，晚生哪里敢不听从？只是有一件事要和老大人您说明白，晚生必须参加会试之后，回家禀明父母兄嫂，到时候再来迎娶小姐。”
李大人见他答应了，非常高兴，就说：“确实应该这样做。大丈夫一言既出，驷马难追，贤侄不会不守诺言。老夫就在这里等候你的好消息了！”
他们谈话的时候，李大人就吩咐仆人准备好美酒佳肴，他亲自作陪和包拯一起吃饭。吃饭的时候，两人又开始谈起了国家大事，包拯应对如流，说得头头是道，把李大人乐得心花怒放，不肯就这么放他们主仆离开。一直留两人住了三天，又见过了李夫人，李大人这才准备好行李马匹、衣服盘缠，还派了他们家的主管李保跟着包拯上京。
包拯拜别了李大人夫妇，带着包兴、李保上路了。到了京师，李保就给包拯找好了住处，还替他办好了吏部投文的种种手续。包拯什么事情都不用操心，只用安心等待考试就行了。
这时候的朝廷，真宗皇帝驾崩了，仁宗皇帝继承了皇位。他立庞氏为皇后，封郭槐为总管都堂，庞吉为国丈加封太师。这个庞吉是个谄媚的奸臣，总是利用国丈的身份欺压官员。他身边又有一些结党营私、趋炎附势的小人，明着欺负皇帝刚登基，年龄又不大，暗中有擅自专权的行为。
可是这位仁宗皇帝也不简单，他从小经历了很多磨难，是个英明的皇帝。他身边有一批忠贞正直的老臣辅佐，哪怕是庞吉也无可奈何，所以朝政还算清明。这次科举考试，皇帝钦点庞吉做主考。来考试的举子们听说了，纷纷走门路、打关节，给庞吉送了好多礼。
只有包拯没有玩这一套，完全凭自己的学问去考试。考完了三场，包拯因为没有门路，又没有送礼，中了第二十三名进士，当不成翰林学士，奉旨去定远县当知县。
包拯拿到凭证后，就收拾好行李，匆匆返回了家乡。他拜见了父母兄嫂，把路遇劫匪的事情一说，又禀明和李大人结亲的事情。包员外夫妇又惊又喜，连忙选了好日子祭祖，并要包拯叩谢甯老先生。
过了几天，包拯拜别父母兄嫂，带着李保、包兴前往定远县赴任了。
