当初，燕国军队攻打齐国安平时，临淄市的一个小官田单正在城中。他预先让家人都用铁皮包上车轴头，待到城破，人们争相涌出城门，都因为车轴互相碰断，车辆损坏难行，被燕军俘虏，只有田单一族因铁皮包裹车轴得以幸免，逃到了即墨。
即墨人说：“安平之战，田单一族人因铁皮包轴得以保全，可见田单足智多谋，熟悉兵事。”于是即墨人共同拥立他为守将，抵御燕军。
田单下令让城中人吃饭时，先在庭院里祭祀祖先。四处飞鸟因争吃祭饭而盘旋落到城中，燕军很惊讶。田单又让人散布说：“会有天神派军师下界来帮助我们。”有个士兵信口说：“我可以做神师吗？”说罢，起身便走。田单急忙离座追回他，让他面东高坐，奉为神师。士兵很惊慌地说：“我犯上欺主了。”田单忙悄声嘱咐：“你不要说出去。”便以他为师，每当发布号令，都必称奉神师之命。田单散布消息说：“我只怕燕军将俘虏的齐军士兵的鼻子割了，并让他们走在队伍的前面，若是这样，即墨就要守不住了。”燕军听说后，真的将俘虏的鼻子都割了。
即墨城中的守兵看到投降燕军的人都被割去鼻子，万分痛恨，决心坚守不降，唯恐被俘。田单再使出反间计，散布消息说：“我怕燕军掘毁我们城外的坟墓，那样齐国人就寒心了。”燕军中计，把城外坟墓尽行挖毁，焚烧死尸。齐国人从城上远远望见，都痛哭流涕，争相请求出战，怒气倍增。
田单知道这时军士已经可以拼死一战，于是带头拿起版、锹和士卒一起筑城，把自己的妻妾编进军队，还分发全部食品犒劳将士。他下令让披甲士兵都潜伏在城下，只以老弱人员、女子登城守卫，又派人去燕军中约定投降，燕军听闻田单投降都欢呼万岁。
田单在城中百姓中募集到一千镒金银，让即墨城的富豪送给燕军大将，说：“我们马上就投降。请不要抢劫掠夺我们的家族！”燕国将军大喜，立刻应允，燕军戒备更加松懈。
田单又在城中搜罗到一千余头牛，给牛披上大红绸衣，绘上五彩天龙花纹，在牛角上绑束尖刀，而在牛尾绑上灌好油脂的苇草，然后点燃，趁着夜色，从预先凿好的几十个城墙洞中，赶牛冲出，后而紧随着五千名壮士。牛尾部被火燎烧，都惊怒地奔向燕军大营。燕军大惊失色，碰到的不是死就是伤。城中的百姓都敲锣打鼓齐声呐喊，老弱居民也敲击铜器助威，响声惊天动地。燕国军队万分恐惧，纷纷败逃。齐军趁乱杀死燕军大将骑劫，追杀逃亡的燕军，所经过的城邑都叛离燕国，再度归顺齐国。田单的军队越来越多，乘胜追击，燕军日日望风而逃，逃到黄河边，齐国失去的七十几座城都收归了。于是，田单前往莒城迎齐襄王回国都临淄，襄王册封田单为安平君。
田单出任齐国国相，有次路过淄水，见到一个老人渡淄水时冻得直哆嗦，走出水面时已不能前行。田单便解下自己的皮袍给他披上。齐襄王听说后十分厌恶，说：“田单对别人施恩，是打算夺我的王位，我不早下手，恐怕以后会有变故！”
说完一看左右无人，只在殿阶下有个穿珠子的侍者，襄王便召他过来问道：“你听见我的话了吗？”侍者回答：“听见了。”襄王问：“你觉得怎么样？”侍者说：“大王不如把此事变成自己的善行。大王可以嘉奖田单的善心，下令说：‘我忧虑人民的饥饿，田单就收养他们，供给饮食；我忧虑人民的寒冷，田单就脱下皮袍给他们披上；我忧虑人民的操劳，田单也因此忧虑。他正符合我的心意。’田单有善行而大王嘉奖他，那么田单的善行也就是大王的善行了。”襄王说：“好。”于是，襄王赏赐田单酒宴。
过了几天，穿珠子的人又来见齐襄王说：“大王应该在群臣朝见时召见田单，在殿庭上致谢，亲自慰劳他。然后布告国内寻找百姓中饥饿者，予以收养。”襄王这样做后，派人到街头里巷去探听，听到大夫等官员互相说：“哦！田单疼爱百姓，是大王的教诲呀！”襄王听后非常满意。
田单向齐王推荐貂勃。齐王的九个宠幸臣子都想利用貂勃中伤田单，争相对齐王说：“燕国攻打齐国时，楚王曾派将军率一万军队来帮助齐国。现在齐国已经安定，社会也日趋稳定，何不派使者前去楚国道谢？”齐王问：“左右的人谁合适？”九个人都说：“貂勃可以。”
貂勃出使楚国，楚王予以热情款待，几个月不放他回去。九个人又一齐对齐王说：“以貂勃的地位能受到万乘车马的楚国重视，难道不是倚仗了田单的权势吗！田单与大王之间，不分君臣上下，况且他心怀不良之志，对内安抚百姓，对外关怀狄族，礼待天下的贤良人才，他的志向是想大有作为，希望大王明察！”
过了几天，齐王喝道：“召国相田单来！”田单非常惊恐，摘下帽子，光着脚，赤裸上身前来，退下时请齐王治他的死罪。过了五天，齐王却说：“你没有得罪我。只不过要你行臣子的礼节，我守君王的礼节而已。”貂勃从楚国回来，齐王赐宴招待。
喝到兴头上，齐王又喝道：“召国相田单来！”貂勃离开座位下拜说：“大王上比周文王如何？”齐王回答：“我不如。”貂勃说：“是的，我本知道大王不如。那么下比齐桓公如何？”齐王回答：“我也不如。”貂勃又说：“是的，我也知道大王不如。然而周文王得到吕尚，尊为太公；齐桓公得到管仲，敬为仲父。现在大王您得到安平君田单，却直呼‘田单’，怎么能说这种亡国的话呢？何况自开天辟地，有人民起，做臣子的功劳，谁能比安平君更高？当年的大王不能承守祖业，在燕国起兵袭击齐国时，大王逃到城阳的山里，安平君以人心危恐的即墨方圆三五里城郭，疲惫不堪的七千名士兵，力擒敌军大将，收复齐国千里领土，这些都是安平君的功劳呀！如果当时他置大王您不顾，自立为王，天下没有谁能阻止。然而他从道德礼义考虑，认为坚决不能那样做，所以修筑栈道木阁前去城阳山中迎接大王和王后，大王您才能得以回归，治理百姓子民。现在国家已经稳定，人民已经安宁，大王却‘田单、田单’地叫，小孩子也知道不该这样做。大王您赶快杀掉那九个家伙向安平君谢罪；不然，国家就危险了！”
齐王听了之后，顿时醒悟，杀掉了那九个佞臣并流放其家族，加封给安平君掖邑地方的一万户俸禄收入。
诗词拓展：
田单
［宋］王安石
湣王万乘齐，走死区区燕。
田单一即墨，扫敌如风旋。
舞鸟怪不测，腾牛怒无前。
飘颻乐毅去，磊砢功名传。
掘葬与劓降，论乃愧儒先。
深诚可奋土，王蠋岂非贤。
