明代纺织考古中，最负盛名的无疑是对万历皇帝的墓葬——定陵的发掘。北京昌平天寿山脚下的十三陵是明代规模最大的皇陵区，在其方圆四十公里的范围内，分布着着除太祖孝陵之外十三位皇帝的陵墓。其中以长陵和定陵最为着名。
定陵是明代第十三个皇帝神宗朱翊钧（万历帝）及孝端、孝靖两位皇后的合葬墓。万历帝朱翊钧（公元1563~1568年）年仅十岁时即已登基，在位四十八年，是明朝在位时间最久的皇帝。御极之初，首辅大学士张居正辅政，推行改革措施，经济出现繁荣景象；中后期怠于朝政，终年不视朝，致使朝政日趋腐败。定陵早在万历帝生前就开始营建，万历十二年（公元1584年）开工，历时六年方完成，耗银八百万两。陵墓建成时皇帝只有二十八岁，直到1620年才正式启用，该陵墓整整闲置达三十年之久。
定陵为新中国成立以来我国首次主动发掘的帝陵，因此党和政府特别重视。1955年，中科院院长郭沫若、文化部部长沈雁冰、中科院历史研究所第三所所长范文澜、明史专家、北京市副市长吴晗等六人联名上书政务院（即今国务院），请求发掘永乐帝朱棣所在的长陵。在周总理的直接关怀下，成立了长陵发掘委员会，并组建以赵其昌为队长的考古工作队。发掘委员会经多次会商、勘察，最后确定：在长陵发掘之前，先行试掘定陵。
1956年5月，工作队进驻位于长陵西南大屿山下的定陵，破土动工的试掘工作正式开始。到1958年7月底，清理工作基本结束，历时两年零两个月。采用考古的手段和科学的方法，以总计用工二万余人、耗资四十余万元的代价，终于使这座深藏了三百六十八年的古老幽深的地下玄宫重见天日，出土文物近三千件。
在出土的文物中，最为引人注目的是六百四十四件帝后冠服织品。该丝织品主要出自万历帝及孝端、孝靖两位皇后棺内，少数置于椁上，其中成卷的匹料和袍料就有一百七十七匹，其花色品种齐全，有锦、绫、罗、缎、纱、绸、绢、绒、改机、缂丝、刺绣十一大类，是定陵出土器物中的首宝。从用途来看，除匹料外，还有很大一批龙袍袍料，主要有柿蒂形的龙云肩通袖龙襕直身袍料，也有四团龙、八团龙补的交领龙袍料及前后方补的圆领龙袍料。定陵出土的成件衣物类文物共计四百六十七件，其中服饰三百八十五件，被褥三十四件，用品四十八件。出土的帝后服饰主要有：衮服五件、龙袍六十七件、折褶袍一件、大袖衬道袍八件、中单四十件、裳一件、蔽膝二件、女衣一百三十四件、裤十一件、裙四十七条、童衣三件、大带、绶各七件、鞋十九双、靴五双、云履毡袜二双、膝袜二十双、袜一百四十一双、卫生巾一件等。
