埃里克刚刚回到自己的寝室，门外就传来了有序的敲门声。
“您睡下了吗，道尔先生。”是哥白尼的声音。
“还没。”埃里克起身穿上外衣，打开房门。
“有事吗？我的大副先生。”埃里克将哥白尼迎了进来，微笑着开口问道。
哥白尼神色尴尬地点点头，磨蹭了几秒方才说道：
“是有点小事……不知道您是否有时间……”
“请慢慢说。”埃里克笑了笑，伸手指向书桌旁的椅子，示意他坐下来细谈。
哥白尼拘谨地坐在椅子上，双手紧贴着大腿，沉默了一会之后道：
“道尔先生，不知道您是否……”
“呼——”
埃里克见他长出了一口气，还是没能把想说的话说出来，心想：
看来，内容的确让人难以启齿。难道是临时想要毁约？这可不好办啊……这让我临时上哪找这么多水手？怕是到时候绑也要把你绑在船上……
埃里克拿出两盏茶杯，各倒上一杯热茶，一杯递到哥白尼身前，道：
“请说。”
哥白尼抿了抿嘴，深吸一口气，站起身快速说道：
“道尔先生，不知您是否能和我手下那帮小伙子们也签订一份合适的契约，我知道这有些强人所难，但他们还很年轻，无论是他们自己，还是他们的家庭，都正是需要他们打拼挣钱的时候，希望您看在光明之神的份上，给他们一个机会！”
他倒退一步，九十度鞠躬道：
“为此，我希望能够取消我自己的合同，以此来换取他们的合同！”
哥白尼手底下的那些年轻水手，全部都是他的街坊邻里的孩子，那些乡亲们因为信任他才愿意将自己的孩子交付到他手上，他绝不愿意在这种关键节点，辜负他们的信任。
埃里克听到哥白尼的话，有些哭笑不得，他站起身，将面前的大副拉起，温和地道：
“我的大副先生，如果没有你，那帮年轻人对我来说毫无意义，而如果没有了他们，我想仅靠你自己，恐怕也是独木难支。
“你们本就是一体的，所以关于签订合同的事，也正是我之所想。我很乐意如此。”
“……是真的吗，道尔先生！”哥白尼激动得脸色涨红，由于大量兽人奴隶的涌入，这些年底层人民的工作越来越不好找，能一次性与几十名年轻人签订合同，这是他连想都不敢想的事情。
埃里克笑着点点头，“这当然是真的。你不是也说过，在这艘船上，我的意志等同于神的意志。这正是我的意志。”
哥白尼再次鞠躬，“不得不说，您真是一位英明且慷慨的船主。”
埃里克轻轻颔首，等哥白尼重新就坐后，茗了口红茶，道：
“我距离‘英明’二字还差得很远，还是先谈谈正事吧。
“——不知道在‘道格.派克’时代，一名水手的薪酬大约是多少？”
“在光明之神的注视下，每周的薪酬为1古尔登，如果有某天身体不适请假，将扣除当‘月’的薪酬。”哥白尼正色回答。
每周一银币，请假一天就把一个月的工资全扣掉……这是人干的事？煤老板和奴隶主都没这么狠吧？埃里克一惊，心想这种待遇还不如找个煤炭工厂做工。
不过说到底，“天下乌鸦一般黑”，煤炭厂其实也没好到哪儿去。
而且随着体力远胜普通人类的兽人涌入，煤炭厂基本排除了所有底层人类员工，毕竟兽人根本不需要工资，从五岁干到十五岁，只要能包他们吃住就行，出事了也不用赔偿，这可比雇用人类要省钱省事多了……
哥白尼见埃里克陷入沉思，心头微微有些担忧，他尝试性地问道：
“道尔先生，我觉得可以暂时维持当下的薪酬……补偿的事其实也可以再议……您意下如何？”
哥白尼当然知道，每周一古尔登，即便全年无休，一年到头也不过收入十金镑，只能勉强维持温饱。
但是在这个时代，能维持“温饱”，本身就是一件了不起的事情。
埃里克轻轻摇头，开口回应道：
“每周一古尔登，这个薪酬实在是过于微薄了，我觉得当下可以先提高到每周两枚古尔登银币，待日后他们为我们的船队做出一定贡献时，再进行额外提高。至于上回我们说到的‘补偿’，我觉得或许每人一金镑的补偿就挺合适，这些可以连同薪酬一起，等到了‘北克雷斯’后统一支付。当然，合同会事先签订并标明这些条件……不知道你是否同意？”
哥白尼听到埃里克的回答，眼眶顿时发红，他站起身，深深吸了口气，金发触及膝盖：
“如此，真是……感激不尽！”
埃里克微笑着点点头，发自内心高兴的同时又慌得一批。
他一时没忍住，又一次夸下了海口，还主动给员工涨工资，这要是到时候船没卖出去，被卖的一定就是他了！
呜呜呜……
…………
经过一系列的休整以及重新起航，“五月号”到达“黑将军号”附近时，远方的天空已经渐渐亮起了鱼肚白。
埃里克坐在船长室的椅子上，伸了个懒腰。
萨姆的腿坏了，所以船长室内的那些尚未处理的残骸是由他亲自打扫干净的，可把他这个很多年没怎么做过家务的人给折腾坏了。
就在这个时候，门外传来了一阵礼貌的敲门声。
“船长先生，我们已经抵达您所说那艘海盗船的附近了。看情况，上面确实没有海盗，请问是否要派遣船员过去接手？”
埃里克打开房门，对那名前来报信的年轻水手点点头道：
“接手，那艘船将是我们未来一段时间内的主要航行工具。
“上船之后，请先检查一下船尾的位置是否出现损坏。具体的工作，可以听从‘大副’哥白尼先生的指挥。”
末了，埃里克拍了拍他的肩膀。
“是，先生！”水手神色有些兴奋，微微鞠躬后，转身离开走廊。
这时，在隔壁房间内小憩的萨姆也赶了过来，他一瘸一拐地走到埃里克的身前，出言道：
“老大，我们是不是也要过去看看？万一那帮人把我们的船偷走了可怎么办？
“被一群普通人诓骗，我能丢得起这个人，咱们‘群星’可丢不起！”
埃里克顿时哑然失笑，看着萨姆一脸诚挚的表情，顿了顿道：
“萨姆……有件事其实我一直想告诉你……”
“什么事？”萨姆睁大眼睛，仰视着埃里克。
埃里克尴尬地舔了舔嘴唇，过了好一会儿才断断续续地道：
“其实……‘群星’组织……暂时……就只有……我们两个人……
“这是一个‘人员未定’……‘据点暂无’……但‘未来可期’的新生组织……”
说完，他极其尴尬地摸了摸鼻子，脚趾头感觉都要蜷缩到了地底下。
他发誓，这辈子加上上辈子，从来没有一刻有现在这么尴尬——哪怕是有一次“上厕所忘带纸，手机还掉进坑里去了”都没有这么尴尬……
萨姆听到埃里克的话，愣了愣，接着忽然意识到了什么，双眼陡然失去高光，半张着嘴，吃惊地看着身前的埃里克，一动不动。
过了很久，他才喉结微微颤动，问道：
“所以说……老大……我根本不是什么‘群星’组织的成员吗？从一开始就没有这个组织。”
“不。”
埃里克连忙摘下帽子，低头看着萨姆：
“你确实是‘群星’的一员，而且还是‘一人之下’的元老。我相信有了你的加入，这个组织在日后一定会发展壮大，直至成为整个‘天垣’最为庞大的存在！”
“是真的吗……老大？”萨姆神色犹豫地问。
“当然。”
埃里克坚定地点点头，“我相信无论是你还是我，我们都有这个潜力。日后，我们不必艰难苟活，不必为了活着而活着，我们一定会像天穹上的群星一般，闪闪发亮，冉冉升起！”
“无论如何，我们都要怀揣着这股信念，保持专注，勇往直前！”
埃里克紧紧握起萨姆的手，神情热切而真诚。
“老大……”
萨姆怔怔地看着埃里克，这还是第一次有人对他说这种话，这还是第一次有人对他抱有期待。
这一刻，他确信：
在他短暂的人生中，所有潜藏在那“自卑与软弱”中的“英雄气概”，全部都是为了面前的这个人而准备的；昔日的碌碌无为只是为了等待面前这个人的到来而必将经历的黎明夜影。
如今，他唯一要做的，只是坚定不移地踏出这一步——保持专注，勇往直前！
“老大！”
萨姆深吸一口气，神色认真地说道：
“我一定会尽我的全力，发展壮大我们的组织，有朝一日，它一定能屹立于‘天垣’的顶点，到那个时候，您就是我们所有人的至尊！”
埃里克抿了抿嘴，神色动容：
“我期待着那一天的到来。”
……
最后的最后，埃里克重新戴上圆顶礼帽，看着萨姆，郑重地道：
“萨姆先生，请允许我向你发出邀请。
“——请问你是否愿意加入‘群星’组织，成为组织的一员，遵守组织内的一切规定，捍卫组织的荣誉，为了组织的利益献出生命？”
“是！”萨姆紧握双拳。
“那么欢迎你——
“‘群星’萨姆！”
