电影摄影机的类型很多，分类方法也有多种。
一般讲，电影摄影机可以分为大、中、小型三类。
大型摄影机体积大、分量重，重量能达上百公斤。这类摄影机精密度极高，机身也做了严密的隔音处理，常常用于同期录音的影片拍摄。由于不易搬动，常限于摄影棚内使用。
中型摄影机重量一般在25公斤左右，这类摄影机也有相当高的精密度，适用于摄影棚或外景地非同期录音的拍摄。
小型摄影机为便携式，体积小、重量轻，常用于外景地拍摄或新闻纪录影片的拍摄。
常用的电影摄影机，按照所装胶片的宽度，还分为70毫米、35毫米、16毫米摄影机。有些摄影机既可以装拍35毫米胶片，又可以装拍16毫米胶片，为拍摄胶片宽度不同的影片提供了方便。
按照用途的不同，电影摄影机可分为高速摄影机、延时摄影机、显微摄影机等多种。
高速摄影机是用来拍摄慢镜头（慢动作）的，它的拍摄频率（速度）比标准的每秒24格要高，有的可高达100万格每秒。
延时摄影机又称逐格摄影机，是用于拍摄快镜头（快动作）、动画片、木偶片、剪纸片或字幕、模型等的摄影机。
显微摄影机实际上就是在普通摄影机的基础上加以改造而成的，道理很简单，拿掉摄影机的镜头，换上显微镜就可以了。这类摄影机主要用于拍摄虫卵、细菌、病毒、分子晶体结构等微观景物。
如果追溯电影摄影机的发展历史的话，用做影像拍摄的有摄影枪、留相机直至今天的连续摄影机。
摄影枪是法国医生马莱于1887年发明的，他先是研究脉搏的记录方法，后来又研究用机器来再现动物的动作，再后来他利用左轮手枪的原理，发明了每分钟能拍10张照片的“摄影枪”
。
留相机是爱迪生发明的，爱迪生受马莱制造摄影机的启发，在他自己发明的留声机上改造出了留相机。留相机的镜头对着一个圆筒，圆筒上包了一层照相底片，手摇圆筒转动，就能拍下运动物体的连续动作。
后来，爱迪生和他的助手狄克逊又进一步改进了留相机的结构，在底片边缘上轧了孔，并套在齿轮上，齿轮拨动底片均匀地通过照相机镜头，从而形成了今天电影摄影机的雏型。
