电影的题材有广义和狭义两种概念。
观众对电影经常评论说，某部电影是工业题材的，某部电影是农业题材的，某部电影是青年题材的，某部电影是历史题材的等等。这些习惯说法是泛指电影题材的广义性而言的。就历史题材的电影而言，既可以反映历史上某个时期的政治、经济、文化、又可以反映科学技术、历史人物、军事等等，它的含义仍然很广。不难看出，广义的题材是指可以作为一部影片所反映的社会生活的某些方面，也就是一部影片所反映的社会生活的一定范围。
所谓电影的狭义题材，是指经过电影艺术家选择、集中、提炼而写进电影作品的生活现象，也就是构成一部影片的全部生活材料。比如：《渡江侦察记》是写全国解放前夕我解放军渡江侦察长江南岸敌军防御情况的；意大利影片《罗马十一点钟》是写一群失业妇女在应征一名女打字员时挤塌了楼梯，造成严重伤亡的惨剧的；日本影片《望乡》是写明治维新前后，“南洋姐”的苦难和遭遇的，等等。就这些影片所写的内容而言，不是广义的题材，而是狭义的题材。
题材是从创作素材中提炼加工而成的。所谓创作素材，是指电影艺术家在生活、实践中积累起来的原始生活材料，它们保存在电影艺术家的记忆或记录当中。素材是生动丰富的自然形态的生活现象，是提炼题材的原料。可见，题材是电影艺术家根据自己对生活的观察和认识，从客观生活中选择作为自己创作材料的特定的生活范围、生活现象和具体事实。因为，文艺是生活的反映，电影艺术家从生活出发，选取有价值的，可以加以形象表现的，具有感染力的创作材料，这是电影艺术家创作出优秀作品的前提，也是一种基本功。
电影虽然是描写客观现实生活的，但也必然包含了电影艺术家的主观因素，受到电影艺术家自身生活态度、立场和世界观的制约。任何一位电影艺术家，不可能把他所熟悉的生活不加选择地全部写进电影中，他必然要按着自己的世界观、文艺观对所掌握的生活材料进行取舍、加工。比如对生活中的某一段历史、某一个人物，不同的艺术家有不同的认识，不同的看法和评价。你喜欢的东西，我不一定喜欢。对待同一个事件，不同的艺术家，可以有差别很大的结论。因此，电影来源于生活，但不是对生活一成不变的照搬，现实生活经过艺术家的创作才能成为艺术，才具有意义和价值。当然电影艺术家选择题材，描写生活不是随意的，而是有原则的。
电影艺术家选择题材应遵循以下原则：
（1）选择艺术家最了解、最熟悉的题材；
（2）选择具有电影银幕表现可能性的题材，即选择那些具有形象性、直观性、运动性的事物作为描写的对象；（3）选择的题材应该是雅俗共赏。
