明德学校创建于1903年，初名明德学堂，位于长沙市开福区泰安里东至西园，设大学、中学、高小、初小四部。胡元倓创办，并制定“坚苦真诚”之校训。初期，黄兴、张继、陈天华、苏曼殊、周震鳞等执教于该校。毕业生中人才辈出，如欧阳予倩、周谷城、刘佛年、李薰、萧纪美等都是明德学生中的杰出人物。享有“北有南开，南有明德”之誉。
1929年，湖南教育界争得庚子赔款改建校舍。1932年蒋介石来校视察，题匾“止于至善”。为纪念胡元倓，学校将一栋中西合壁式的教学大楼以胡元倓别号（乐城老人）命名为“乐城堂”。该建筑为四层内廊式钢筋混凝土框架结构，工艺精湛，由周光召之父周凤九设计。1945年抗战时，学校被日机轰炸，乐城堂仅剩框架，后多次修茸。1980年，乐诚堂按原貌复建，大楼内竖胡元倓坐像一尊。明德校园风景优美，吴芳吉有诗云：西园楼阁映池塘，缥渺胜潇湘。
小桥芳径夹垂杨，人影几双双。
晨昏游息且翱翔，此地乐而康。
无边清兴最难忘，四季百花香。
明德的发展
明德学校创办于1903年，当时新教育虽已酝酿了三四十年，但仍在萌芽时期。因迫于情势的需要，公立学堂虽已成立了几所私立的教育场所，仍停滞在书院、私塾的阶段。当时在湖南，固然还没有私立学堂，就是在全国，也没有几所至今尚存的私立学校。以后与明德齐名的南开学校，创立于1940年，比明德晚一年。因此明德学堂的创立，在近代教育史上，具有非常重大的影响。
学校于3月29日开学。这一天极富历史意义，因为明德是私立学校的先驱，且八年后的黄花岗之役，恰巧发生在3月29日。黄花岗之役的领导人黄兴，也是明德学校创办时的重要人物之一。学校创办时，招中学两班，随即又招速成师范一班，第二年附设高等小学，以后又增设中学补习科，中学预科，日语、英文、理化、银行保险、法政等专修科。商业且分本科、预科，并在南京、上海等地设立分校。1913年，又创设明德大学于北京，后因抗议袁世凯称帝停办，迁往汉口复校，至1926年以后，始专办中学。明德学校虽办过速成师范，小学、专科、大学，但自始至终以中学为主，所以通常都称为“明德中学”。
明德当时需要而增班，首先是速成师范班。因中学班报考学生不多，必须发展小学。而当时小学师资缺乏，所以明德开办时，招中学两班，学生只有80人，而秋季招速成师范一班，却有118人。其后在茶陵、攸县开办速成师范班；因茶陵是谭翰林延闿的家乡，攸县是龙侍郎湛霖的家乡，而谭、龙都是明德学校的创办人。这种速成师范班的修业年限，或半年，或一年不等。设师范班的目的，是在造就小学师资，所以在创校后第二年，即附设高等小学；四年后又增设初等小学。此外，并设有中学补习科及中学预科，附于高小部授课。至于增设语文及商业等专修科，其目的是针对社会需要，并解决学生出路问题；与增设师范、小学、中学预科之在开辟学生来路者，实异其趣。语文专修科，开办于1905年，首先是日语，以后增设英文。
我国的新教育始于同治元年的京师同文馆，就是为着学习外国语文，以造就外交翻译人才而设。而胡元倓是留日的，当时留日风气，较之今日留美更甚。明德开办的第三年，湖南巡抚端方，见明德成绩优异，曾选送甲班全体学生留学日本；乙班两班学生，亦多自费东渡。因此首先开设日语专修科，以应学生及社会的需要。至于英文的重要，则始于英国称霸海上，所以京师同文馆首先设英文。明德于开办之始，即注意外国语文课程，如谭延闿每年捐助英文教员薪金一千元，胡元倓亲赴杭州聘请华龙来校教英文。又因日语教师李傥愆期，改请陈介。后陈介欲他去，胡元倓且长跪挽留。由此可见明德重视外国语文的一斑。
新教育的另一特点是重视理化等自然科学。明德于开办东语专科之同时，复开办理化专科。原来明德在开办时，即自日本聘请理化、博物教员二人，并购置仪器标本一批，以后又从德国购置，继续充实自然科教学设备。明德开始办高等商业科，本为学生出路着想。后应时势需要，并得赵尔巽之助，复在南京创办银行专科，且改私立为官立，定名为官立南京高等商业学堂。这是我国官立学校特设商业专科的开始，也是胡元倓认识西洋商战力量强大，积极部署应战之实际行动的第一步。以后复在上海、汉口设立分校，长沙本校也招收银行专修科学生，并增设银行保险科。明德大学，则于1913年创设于北京。一年以后，教育部考察报告：北京私立四大学中，明德办理最优，专门部商科，不用讲义，由教员口授，学生笔记，均能纯熟，尤为特色。后来，教育部举办全国专门学校成绩展览会，审查结果，明德大学得77.8分，实居全国私立大学之首。
明德开学不到一月，上海《苏报》即刊载：“湘潭胡子靖孝廉，自东归与龙侍郎之子萸溪，创办明德学堂，教员得人，规模又甚整齐，其主义在养成军国民之资格，现已开办，将来必有成效可睹。”因此，明德的名声很快地就传开了。在湖南，因为巡抚俞廉三的赞助，龙侍郎湛霖父子叔侄的支持，黄兴、谭延闿的参与校务，更是望重一时。但是树大招风，明德的快速发展，引起湖南守旧的士绅和官吏的歧视。尤其黄兴志在革命，阴集校中同志，从事革命活动，明德更为各方所瞩目。所以在开办明德之同年，即另立经正学堂于西园，以防万一明德因事被封，尚有经正可以继续开学。惟明德与经正两校分班时，部分学生感到不满，因而离校创立修业中学。1906年，常德府中学堂起学潮，全体解散，学生又分别转入明德与经正，入经正者三十余人；经正旧生不服，大半离校，创设唯一英语专科，后更名广益中学堂。中华民国成立后，经正并入明德，原租赁周氏花园改建之西园校舍赠与周南女校。以后明德与周南，地址相连，成为兄妹学校。
筹集经费
办理私立学校，最困难的就是经费的筹措。明德开办之初，赖龙侍郎捐助两千元，租长沙城北左文襄祠为校舍。过了三个月，茶陵谭翰林延闿来校参观，慨捐千金为学校经费，并年助英文教员薪金一千元。所以明德学校的创立，除胡元倓外，龙家与谭家亦有重要的贡献。
在经费方面，另一个有重大贡献的人，就是当时任上海道的湘潭袁树勋。袁氏曾捐款一万元；不过这笔钱得来不易，是胡元倓屈膝求来的。胡元倓为明德捐款，真是艰苦备尝，冒风雪、犯寒暑、跋涉险阻，自是意中事，而忍辱含垢，如向袁海观屈膝，携被卧端方门旁求助，实为人所难能。人称之为“胡九叫化”，然胡元倓有其远大的理想，不以此为忤。
除私人捐款之外，政府也多有补助。明德开办不久，湘抚赵尔巽来校视察，大为嘉许，允月给百金为补助费。两年后，端方继任巡抚，见明德成绩优良，因注销其所贷公款四千元，并月增津贴千金。至1906年，湘抚奉部令，又月增津贴三百金，且拨泰安里官地两千方，作为明德的校址。
1913年，在北京创办明德大学，租赁干面胡同为校舍。这时长沙本校学生也大为增加，校舍不敷，乃以校产向实业银行抵借银洋五万元，并向湖南省银行贷款两万元。收购毗连房屋地产千余方，建筑砖房二十余间，为中学宿舍。又于原经正学校余地，建筑砖房四大栋，为初小宿舍；校地扩充至五千余方，规模日大。
1921年，大学部经费困难，幸得服务于中国、交通、金城、大陆四银行的校友之力，补助常年经费8000元，又哈尔滨戊通航空公司捐助2000元，稍资补助。1922年，胡元倓奉教育部令，派往南洋调查各埠华侨教育，并为明德募捐，备受华侨欢迎。如黄伯经、仲涵兄弟，槟榔屿领事戴芷汀、叔原兄弟，及曾上苑等，尤竭诚相助，慨捐礼堂建筑费21000元。又得谭董事长延闿捐助3500元，得纾急用。1923年3月29日，适明德成立二十周年，在长沙举行庆祝大会。胡元倓向湘岸淮商捐募15000元，为中学部建筑费。湖南省财政厅又拨给湖南省银行汉口查家墩地皮，为大学部校址。1924年以后，湘政府每月津贴大学部1000元。1926年，中华教育基金委员会开会于北京，津贴明德学校10000元。1928年，大学院月助2000元。1929年，政府拨中俄庚款15万元，为建筑校舍之用。1933年，湖南省政府给奖金8000元。这些公款的拨助，有些固由于当事人之重视教育，或校友之因母校经费困难而捐助者，但大部分则为明德学校成绩优良，政府所拨给的奖金。其中如中华教育基金会之10000元，湖南省政府之奖金8000元等。
1926年专办中学以后，校舍设备已有基础，补助捐款日多，经费始稍宽裕。1937年抗日战争发生，翌年初，胡元倓受聘为国民党参政员。不幸于是年11月12日晚，湖南省政府主席张治中，闻日寇将至长沙，惊慌失措，遽命纵火，实行所谓焦土政策，全城屋宇顿成瓦砾，明德校舍自亦不免。此后，因日寇肆虐，明德数度搬迁：首迁湘乡霞岭，继迁衡山晓南港；后迁安化蓝田，假国立师范学院故址继续开学。1945年日寇投降，1946年始复员长沙。惜此时距胡元倓病逝重庆，已经整整六年了。
教师的聘用
明德学校于开办之初，得力于龙侍郎叔侄的赞助；稍后又得谭翰林延闿的资助，因以奠立基础。
龙侍郎字湛霖，攸县人，自刑部致仕家居，闻其侄砚仙谓胡子靖赴日留学，回国后将开办学校，心已默许。故当胡元倓回国后与他商量，乃欣然同意，并出任明德学堂总理，胡元倓自任监督（即校长），而以龙侍郎子绂瑞副之。后经正学堂成立，龙绂瑞即改任经正学堂监督。
谭延闿字组庵，茶陵人，本以会元望重一时，不免重科举而轻学校；但自明德创办那年七月间来校参观之后，观念大为改变。胡元倓请他主办这一新创的学校，他欣然允诺，当即捐款1000元，且允按年补助英文教员薪金；并于次年龙侍郎去世后，继任明德学堂总理职务。
对于湖南当政人物，胡元倓自然都曾请他们赞助。胡元倓赴日留学及回国时，湖南巡抚为俞廉三，对于明德学堂之创办曾加赞助。其后赵尔巽继任湖南巡抚，以明德为湘中正绅所创办，故多方予以维护。及端方为湖南巡抚，锐志兴学，见明德成绩卓著，因注销其所贷公款4000元，并每月增加津贴1000元，且资送中学甲班全体学生留学日本。其他湖南之在政治上、教育界的重要人物，如熊希龄、范源廉等，亦多予明德以精神与物质的援助。赵尔巽及端方，于离湘之后仍继续支持明德。
教师是学校的灵魂，胡元倓为明德聘请优良教师，不惜长途跋涉，甚至屈膝以求。明德开办时，聘刘佐揖、周震麟、陆鸿逵、李步青、许兆魁、张继、王正廷、王达、陈凤光、金华祝、苏玄瑛、翁又拱、秦效鲁等主讲席，皆一时之选。当时外国语文及理化博物自然科教师最感缺乏，故胡元倓赴杭州聘华龙来校教英文，自日本聘请理化教员崛井觉太郎、博物教员永江正直，并购买仪器回来。又以原聘日语教师李傥未到，改聘陈介；后陈急须赴日复学，坚留不允，胡元倓情急，竟当众跪请。陈被感动，复留一年，胡、陈乃订为生死之交。胡元倓晚年有关明德校事的遗嘱，即交由陈介保管。
胡元倓于上海聘请教员时，遇到黄兴，就约他回长沙主办速成师范，并教授体育。黄兴志在利用学校作掩护，进行革命工作，故到校不久即兴起轩然大波。原来黄兴与张继、周震麟等秘密活动，李书城、吴禄贞等亦常自鄂来明德密谋，黄兴于课余常至理化实验室试制炸药，又刊行陈天华的《猛回头》诸书；华兴会计划在长沙起义。事为长沙知府探悉，因发兵拘人。黄兴闻讯，急自明德逃至龙侍郎家，幸得胡、谭为之周旋，终在龙侍郎的掩护下，间道转汉赴沪，始得脱险。
明德开办时的教员均为一时之选，其后且经常维持此种水平。如吴芳吉执教明德时，与刘永济、辛树帜等组织湘君社，并建楚辞亭于校内，诗文唱和，名噪一时。英文教员有留英的谢锡龄，留美的劳启祥、邬朝宪等，理化教员有杨开劲及胡安恂、安恺等。至于兼课教员，常与一师一中等著名公立学校相共，故文史数理，执教者都是“头牌教员”。
私立学校，董事会很重要。明德董事常挽请名流学者及校友才俊担任。如1928年所推选的十八人为：谭延闿、张继、陈介、陈果夫、李煜瀛、易培基、谈荔森、谢霖、史镒、张育焌、陈嘉佑、方鼎英、彭国钧、龙绂瑞、袁家普、柳翼谋、胡迈，都是学术、政治、经济方面的代表人物。明德开办之初，多借重地方绅耆及当政显要，其后，则校友之助力不少。如陈果夫、曾约农、彭国钧、谢祖尧、刘永济、周安汉、何经渭、俞慎初、吴相湘等，或为校董，或任校务，直接间接辅翼明德学校之发展。
