此后一路顺风，当天宿溆浦。晚上，龙老镖头同意大伙饮酒，连马军俱可小抿两口，以退乏。次日又行半日，寨市已安排了人前来迎接报讯。言老太爷病情缓解，不必拼力赶路。于是大伙皆嚷着且歇息半天。
至此，整队人马犹如出游，走走停停。
十二月初五，寨市已可目及。张开楚、郭雨晴率队去卫所驻扎。与宋雷道别，言他们会等候宋雷三人同归辰州。
等宋雷、志顺、志达三人来到宋家大院门前，门口已有护院上前把马匹牵住了。三人翻身下马，却是呆了。只见大门披红挂彩。两个大红灯笼高悬，红纸黑字对联贴在门边。那对联乃知县大人亲笔所提，上联是“梅蕊冲寒幸沐春光迎贵客”下联是“松针吐翠喜送淑女赴新婚”。不是信中言道宋老太爷病重，望他三人赶将回来探望吗？这番模样只是操办嫁娶的景象，这唱的哪出？进得门来，院子里人来人往，杀猪宰羊，一派忙碌。
三位老爷已在客厅等候。兄弟三人上前磕头行礼，礼毕起身站立。
“龙镖头，此次辛苦你了，你暂且下去休息，等会再问你一路之事。”宋文福道。
等龙德彪离开，客厅里一下子安静下来。宋雷三人顿时觉得压抑得很。
“老太爷生病是真，说完话你等一起进房问安。”宋文福道。
“是！”三人应道。
宋文全开口了：“老爷子病情颇为严重。不过，前些日子请了郎中用了药，疗效甚微。老夫人又请了先生来看，说是老爷子心有牵挂，积思成郁，需要宋家办一场喜事冲喜，老爷子方能身得康健。宋家大爷、二爷两枝，志忠、志勇皆已有婚姻，唯我一房子女未曾配婚。你哥志武在外报效天家，未曾有空婚配，前段日子我与你二位大爷商议，做主托媒与绥宁陶家，迎娶他家小女美红与你为妻。生辰八字皆合，聘礼已过，两家合议后定在明日迎娶过门。”
宋志达听完大惊，急道：“父亲大人，二位叔伯，志达方才十八，年纪尚小，不想过早结婚。况且我与那陶家小女不识，岂可妄谈婚姻，如要娶妻我自有主见。”
“逆子休得无礼！你已成人，何来过早结婚之说。从古自今，婚姻大事，俱为父母做主，哪有见过子女自作主张的。此事已定，不可再多说。”文全手拍桌子怒道。
志达不敢犟嘴，转头望向宋雷、志顺二人，盼望相帮。他二人本想替志达说话，奈何三位老爷神情肃穆，皆不敢开口，怕引火烧身。
文贵亦也发言：“志达贤侄，男人娶妻，只为传宗接代，管他认识不认识，娶回家就是。若只是娶得你爱慕的美貌女子进屋，却让你只顾厮守于她身边，你若不从，她便整日哭哭啼啼怪你，反而甚是麻烦。不如讨得一个对你言听计从的，反而清净快活。”
志达闻之更骇，脸色发白，便欲坚辞。见此情形，文福微微一笑，开口道：“志达贤侄，莫听你二爷乱说。那陶家乃我绥宁书香门第世家，家教颇严。那媒人言十里八乡皆知陶家小女为端庄贤惠、知书达礼。虽不敢称沉鱼落雁之容，却也自有那昭君之貌。你姊姊志娴、志娟俱已探过，言那媒人不曾假言。你若不信，可自去问她两个。”
此言一出，志达本是性格温顺，心中已有计较，知道此事已难抗拒，唯有问过两位姊姊，如若不是太丑便也罢了，否则必不依从。他道：“二位伯父、父亲大人，我先去看望老太爷与老夫人，此事等会再说。”不等告辞，飞也似的进里屋去了。
宋雷、志顺知道他借口看望老太爷、老夫人，实则是去找志娴、志娟探听消息，也欲一同进去陪他。没料到被文福喊住了。
“你二人暂且莫走，我有话要说。”文福一脸严肃道：“这半年来，你几个在外胆大包天，做下了许多混账事情。”宋雷、志顺不知此话何来，俱已心虚。
文福继续训斥：“我宋家世代清白，做事待人无不奉公守法。你们开矿办厂经商用些手段情有可原，结交匪类以身犯险则罪不可恕。为了贪图金银甘愿助虐为伥，自以为耍些小伎俩可以瞒天过海，却不知，若事情败露将置宋家陷于灭族之灾。”
二人听得如雷贯耳，震彻心扉，心中暗道：老爷远隔重山，如何得知我们做的事情？
“尤其你宋雷，身为兄长，不可心思歪斜，应以身作则，为弟之榜样。至于志顺，应听从上官，交好同僚，不可舞弄权术，自污身名，只做那当差分内之事且可。你二人当闭门思过，往后做事须三思而后行。”文福训斥完毕，二人皆两股战栗低头不敢言。
“好了，年轻人做错事情难免，以后多加注意就是。不过，听闻圣上专门下旨表彰你们三个，这可是大大的光宗耀祖啦，就连老太爷甚是欣慰，病情都好转了许多。”宋文贵赞许不已。
“古话说，一俊遮百丑，有了这等荣耀，其他那些破事就算不了什么。不过你们几个的胆识过人，却也难得。要是换我，估计都做不得那么漂亮，等忙完志达的婚事，你我叔侄好好聊--”
“文贵，有你这样做长辈的吗！”文福厉声打断他的话。
宋文贵冲宋雷、志顺挤挤眼不吭声了。
“好了，长辈说这些都是为了你们好，要记到心里去。”文全赶快圆场：“宋雷，你父母与你妹妹来吃喜酒了，你快去看看他们。志顺也去，去看看你母亲大人。对了，你两个要劝劝志达，等会要高高兴兴地去接亲。切不可乱说话与他，记住了！”
二人如蒙赦令，一溜烟跑了。文福看着他们离去的背影，对文贵摇摇头：“倘若任由他们胡闹，迟早会闯下大祸的。”
文贵撇撇嘴，不以为然：“大哥，他们还年轻，应该有闯劲。我们皆已年老了，如若他们就像我们这般，那才是我们宋家的悲哀呢。”
文全不好说些什么，只好说道：“大哥、二哥，晚间还要安排接亲事宜，我就先忙去了。”
宋雷、志顺不忙着去见亲人，一心要去找志达，在后院撞个正着。二人连忙把他扯到一边问：“见着志贤与志娟了？那陶家女儿如何？”
志达甩开拉着他的手，把脸转过一边：“哼，死没义气的！”
“此话怎讲？”志顺赖皮赖脸问道。
“刚才在客厅你们两个为何不帮我推辞？”志达气呼呼说道。
“我的小爷，当时幸好没乱说话，你不知道大伯刚才是怎么训斥我两个的，我和雷子哥吓得冷汗直流，你看背上都还是汗。”志顺赶快抓起志达的手让他去摸。
“你们两个又没做错什么，大伯作甚要训斥你们?”在辰州的日子，志达整天沉迷研究机械制造，哪里知道他两个做的事情。
“是啊，我们哪里做错什么事情，不过嘛，算了，先不说这个。”志顺亲热地搂着志达的肩膀：“莫岔开话题，快告诉我们，你的新娘子如何？”
“两个姊姊告诉我，那陶家女儿身材娇美，知书达礼，蛮喜欢读书。”志达一脸无奈：“反正事已至此，那人是好是丑都由不得我，罢了，随命吧！”
宋雷本想劝他逃婚，但一想到文福、文全两个舅舅刚才的话语，便不敢乱说。他只好安慰志达：“至少她是喜欢读书的，也算得上是一个有文化的女子，这年代已是难得。假如以后你两个合不来再说。”
“雷子哥说得对，你若不喜欢她，以后遇到中意的，再娶几个就是。”志顺拍拍志达后背：“咱们是大老爷们，怕她个卵，不就是结个婚嘛，走，难得你大婚，今天一定要好好陪你喝几杯！”
“喝酒的事等会再说，我们兄弟先进去看望祖父吧。”
老太爷卧床，正好刚刚入睡。宋老夫人则坐在床榻上陪伴着。
看到三个晚辈进来，她摆手示意安静。
三人只好蹑手蹑脚走近，伸头打量了一下。
老太爷须发整洁，只是神色萎靡，不复以前那般威严精神。
宋志达心酸，忍不住悄然落泪。
宋老夫人心疼孙子，轻声劝慰。
“你祖父无甚大碍，且宽心。况且明日是你大婚的好日子，要开心才是。你们几个先去忙正事要紧。对了，宋雷记得去后院看望你父母与妹妹。”
……
宋世杰夫妇看见宋雷，俱是高兴，尤其宋灵最是开心。她缠着宋雷问过不停，像一只小麻雀。
还是宋世杰知道缓急。他打断宋灵，道：“莫要再缠着你哥，他还要陪志达与接亲的，可别让他耽误了正事。”
宋雷几个这才得以脱身。
三人来到前院，院子里已经摆好了桌子板凳，备齐了饭菜。此刻申时刚至，太阳还老高，这是给帮忙去接亲的人备下的早夜饭。
陶府家在红岩盐井，离此地约莫五十里。先生看过男女双方生辰八字，征得双方家长意见，接亲人须在今晚酉时到女方家，明日早上巳时接得新娘子到家。
苏管家正在交代众人，这餐不得喝酒，还要赶路，晚上在女方家还有宵夜，那时才可饮酒，只是不可醉酒出了洋相。
看到宋雷三个，苏管家赶紧过来说话：“三位少爷，我正好要去找你们，老爷吩咐，要你们趁早用些饭菜填了肚子，赶紧换了衣裳，都要去接亲的。”志顺不敢再提喝酒，三个只好随意吃了些去换了衣服。
等众人用过饭，便抬的抬、挑的挑，接亲队伍出发了。除两个提着花灯的伴娘女孩在前头，为首骑马的是关亲客龙德彪。在他后面是宋志达、宋志顺与宋雷。
志达一身大红新郎喜衣，骑着一匹白色骏马居中，甚是英俊。那宋雷着白袍新衣骑一匹红色骏马在左，志顺着蓝装骑一匹黑色骏马在右，也是一表人才。
路边的人见了，人人夸赞。有道是：“宋家儿郎皆潘安，犹胜驸马探花郎。”
因前日聘礼已送至女家，乃黄金二十斤、白银五千两，另有白猪两头，羊六只，鸡鸭鱼无数，酒百斤。故今日只带了晚上宵夜的酒菜，一行人中除扛着抬枪铁炮之人外，其余俱是轻松。路上之事不再细表。
眼看天色渐黑，老远看见前面就是盐井村。村里有一户大宅子，也是张灯结彩，人声鼎沸，很是热闹。
苏管家道：“前面就到了。鸣响?卖力点，炮声勤快点，可别丢了宋家的脸面。”
队伍众人忙碌起来。先是四响铁炮，接着是二十声抬枪，那四班鸣响师傅犹如打了鸡血般用劲吹乐，一时锣鼓喧天、唢呐齐鸣热闹起来。
那女家宾客刚吃过嫁女酒席，听得动静都跑出屋来，围在大门口瞧热闹。只听得密集的铁炮声、抬枪声声声震耳，喜庆的鸣响阵阵欢快。那些宾客俱是在心里称赞：“不愧是绥宁大富豪强，接亲都这般阵势，光那四门铁炮、二十杆抬枪就还没有哪家能拿的出来。”
在绥宁，普通人家办喜事，能买些鞭炮放放，热闹一下就已经是不错了。
按照习俗，门里门外对了段子好话盘了门，喝了拦门酒，递了进门红包，接亲的人才得进了屋。余下的便是志达去行翁婿之礼，管家清点了宵夜东西。
屋子、院子里人群簇拥。年纪大的三五一桌玩牌九，年轻的便成群结对唱起了山歌。
志顺一拉宋雷：“雷子哥，我两个去瞧那新娘子去。”
进到后院，全是女宾。那些不认得他两个的姑娘姨妈打趣道：“这不知是新郎还是小叔子，怎地楞个猴急，就闯将进来寻新娘子。”也有哄笑的说：“今日是不可了，到了明日，等抬了新娘子到你家，拜了天地、入了洞房，随你怎么看就是。”
原来他二人不懂得规矩，新娘子在出嫁前要呆在闺房里唱哭嫁歌，是不见男宾的。听得女客玩笑，饶是志顺胆大脸皮厚，此刻也是羞着涨红了脸皮，拉着宋雷狼狈逃走。
二人转回前院，有几个外地口音的人围在一桌玩“押豹子”。这“押豹子”其实就是把一个骰子在碗里摇得几下，翻过来扣在桌面上，玩的人押大押小买输赢。那些人每把赌一到十两不等，看上去只是小玩而已。
志顺喜好此道，手痒便欲玩几把。奈何出门时候全身换了衣裳，身上却忘记了带银子，问宋雷也是一样。宋雷见他心痒想玩，看那些人赌得不大，便帮他去寻苏管家拿。
宋志顺伸长脖子在人后观赌，旁边一个相貌英俊的年轻人早盯着他，上前拍了拍他肩膀，搭话：“我这里有银子借给你，不知你借不？”口音也是外地的。
宋志顺以为他是来喝喜酒的客人，便说：“好啊，借我一百两。等会赢了就还你。”
那人说：“我借钱给你，是要收利息的。每个时辰要一分的利息，逾期则是利滚利。我这里有借据，若你愿意，则签字按手印就可以把银子给你。”说完取出一张早就拟好的字据出来。
宋志顺接过一看，大致意思与那人说得差不多。便想：我才借一百两银子，等会赢了立马还钱就是，能有多少利息。便答应了。那人估计是早有准备，连笔墨都一应俱全。宋志顺拿笔填了金额、日期，签名摁了手印。
那人接过去看了看，又说：“这可是按时辰收利息的，烦请少爷把时辰写上。”
宋志顺也不在意，便按那人要求，在日期后面加上了时辰。那人高兴地接过借据，拿出五张二十两的银票给宋志顺，说了几句吉祥话：“祝少爷押大得大，押小得小，手气旺旺。”
宋志顺银票到手，便兴冲冲凑过去参赌。问过庄家，曰每把百两封顶。银子在手，便是豪气冲天，往桌子上一拍，五张银票一把就押了。不知是不是手气太背，就一把五张银票便输光了。他便站起来想找刚才那人去借，正好看见宋雷从人群中挤了进来。
“我从苏管家那里拿的三百两，你回去记得还他。”宋雷递给他的是三张银票。“你自个慢慢玩，我去看看志达。”说完就挤出围赌的人群去了。
宋志顺本想还那人一百两，人太多，没看见。这时庄家问他还玩不玩，他便重新一屁股坐了下去。“干嘛不玩，莫非你家的银子是捂在手里生崽的吗？”
“哈哈，少爷说的是。”那庄家一笑便罢。“来呀！押大得大，押小得小。手气好，尼姑变老婆！”
“我不想零碎的押，押三百两接不？”
庄家哈哈一笑：“这位少爷，我手气顺得很。你莫说三百两，就是一千两我也照接！”看了看志顺手里的三张银票，撇了撇嘴又道：“这位小哥，我看你手里只剩三张百两的银票了，劝你悠着点，莫要赔个精光，免得回去被家里大人或小娘子责罚，你还是莫耍算了。”
“屁话！”宋志顺眼睛一翻，“痛快点，接不接？”
“干嘛不接？我坐庄，巴不得八方来财。接了！”
宋志顺这回押的是大。
庄家一开，是个三点。三张银票又进了庄家的荷包。
宋志顺不服气，还想扳本，可手里又是空空如也。
“少爷，手气如何？”先前借钱的那人又出现了。
宋志顺大喜，忙对他说：“刚刚两把都输了，再借些给我！”
“行，借多少？”
宋志顺想了想，道：“再借一千。”
“借一千？有点多啊！”那人劝说道：“小玩而已，用不着借这么多吧，少爷可要想好了！”
“我乃寨市宋家宋志顺，及时雨宋江的宋，青面兽杨志的志，浪里白条张顺的顺，宋家知道吧？”宋志顺生怕对方不愿借钱，赶紧道：“今日小爷只是忘记带钱而已，区区千多两银子，不至于还不起！”
那人一听，恭敬道：“宋家乃绥宁大户，既然是宋家少爷要借，那是看得起小的。行，借一千就是。”
那人又取出一张早就拟好的字据，利索地填上金额，递与宋志顺。
宋志顺接过一看，利息什么的与上次一样，只是金额为一千两而已。亦觉并无不妥，便签字按了手印。
这次他手里有了一千两银票，心里暗自叮嘱自己慢慢来，莫要一把定输赢。
接下来来来回回赌了十多把，互有输赢，仅仅输了三百两。
“哐、哐、哐......”村口传来一阵急促的锣声。
听到锣声，陶家屋里屋外瞬间安静。
“不对，这是报警的锣声！”宋志顺腾地站起，快步向大门口跑去。他欲了解出了什么事。
欲知后事如何，且听下回分解。
