今天，对于辰州来说，是一个大日子。
一大早，官府就派人把北门到知府衙门这条街打扫得干干净净，还泼了水。卫所官兵则是七步一岗十步一哨，从衙门大门口一直站到了城外驿馆那里。
城外五里处有一座凉亭，知府谭常军、同知陈归、通判吴瑞登大人、千户郭铭天率领一众下属与地方乡绅，大清早就在此等候，专门迎接圣旨。
见时辰还早，有衙役在亭子里摆放了几只凳子，谭知府、陈同知、吴通判、郭千户四人坐了。十多个乡绅自然没他们的座位，便围着四个大人站了一圈。
“谭大人，恭喜你啦！”同知陈归拱手道。
“何来之喜？”谭常军平静地问：“不知陈大人缘何此说？”
陈归假笑道：“这骆公公可是圣上身边的贴身太监，听说昨日骆公公召你相见，定有喜事。不知谭大人可否说道说道，让下官同喜？”
谭常军心中激荡，却依旧面色平静。他慢条斯理地说道：“骆公公只是询问了一下辰州的税赋与民情而已，问完又聊了聊湘西的风土人情，骆公公对此颇有兴趣。”
“哦，骆公公就没有透露圣上的旨意吗？”陈归终于点到了正题。
“骆公公是圣上身边的人，他自然清楚朝廷的规矩。既然是传旨，则代表圣上亲临一般，肯定会依足礼仪，断不会私下马虎行事。”谭常军郑重说道。“不知陈大人为何如此问？”
“呵呵，谭大人说得极是。”陈归有些尴尬，冲谭常军拱手告罪：“下官心急，一时说话孟浪了，还望大人海涵。”
“此次骆公公前来传旨，本是就上次鸡公山剿匪有功而来。恐怕陈大人是想打听如何赏赐的事情吧？”郭千户嘲讽道：“不过上次剿匪有功，乃谭大人调派有方、卫所官兵与宋家志顺少爷杀敌英勇有关，好像与陈大人并无甚干系吧？”
“咳咳！”陈归咳了几声，拉下脸道：“怪不得百官皆说武夫鲁莽无礼，只知道打打杀杀。既不知揣测圣意，也不懂朝廷规矩。本官不想与你说话，否则定会污了我的耳朵。”
本朝重文轻武，哪怕武官官职高出文官几级，遇到文官照样矮人一头。可像陈归这样子撕破脸皮当面怼的却没几人。
“你-！”郭天铭气得面皮红胀，腾地站起，紧握双拳。
“看看，看看！”陈归蔑视道：“说武夫只会打打杀杀没错，你捏着个拳头干啥，莫非你还想要殴打本官不成？！”
“好了，大家都是官身，莫要在小民面前失了脸面。”谭常军道：“你们两个不要斗嘴了！”
陈郭二人见知府发话，便不好再吵，各自扭头去看旁边。
吴瑞登微微一笑，开口道：“不过下官还是要恭喜谭大人。”
谭常军嘴角翘起，含笑道：“吴通判玩笑了。”
吴瑞登拱手道：“谭大人就任辰州府来，兢兢业业，勤政爱民，上官与朝廷定是看在眼里。此次剿匪又添调派有方之功，只怕圣上旨意一到，定会攫升。所以，下官在此提前恭喜谭大人啦！”
谭常军开怀一笑，道：“多谢吴大人吉言。若真如你所说，那本官也得与几位道声‘恭喜’。”
花花轿子人人抬。若是此次谭常军高升，这知府的位置就空了出来，换言之，身为同知的陈归就有机会升任知府，而吴瑞登就也有机会升任同知了。
陈归此时也插话道：“前几日，我听吏部尚书的庶长子说过，内阁拟议的官谍文书上，谭大人会高升至行省。我辰州一众官员，也俱会升迁。”
“哦，是吗？”谭常军不动声色地问：“那陈大人可知晓自己将升任哪方？”
陈归有些自喜，笑道：“传言下官会为任一方父母。”
“哦，那下官要恭喜陈大人了！”吴瑞登笑问：“不知将赴任哪里？”
“这个……”陈归欲言又止，摇摇头，道：“这个尚不清楚。因明年才是大考之年，只有经过了大考后，才会由吏部统一拿出各地方官的调整章程，报内阁审核后，呈圣上圈阅。像这次谭大人升迁而空出的职位，因为只剩余一年的任期，所以一般不会从外地调任，大多从本地官员中提任或代行职务。”
陈归的话里话外的含义甚是明显，站在旁边的十多地方乡绅听了，俱都心思活泛起来。
有一名衙役提了茶壶欲给四位大人添茶，本地大富谌有财跨步拦住，强行抢过茶壶，腆着脸道：“各位大人，请给小民一次机会，让小民来给几位大人添福添寿添财添茶水。”
他的话说得极其乖巧吉利，陈归心里很是受用，见谭常军似乎在闭目休息，便做主笑道：“如此也好，有心了！”
吴瑞登觉得不妥，望了望谭常军，见谭常军装作没听见，便把自己嘴巴闭上不语。
谭常军半眯着眼睛，冷眼旁观，不插一言。只是他的脑海里，却浮现出前几日骆公公说的一些话语。
“其实我刚到汉口就接到了快马急报，说是东厂驻守辰州的张开楚与辰州知府奏报圣上，锦衣卫缇骑指挥刘方意图对宋雷不利。圣上龙颜大怒，把王之桢痛斥一顿，说若是宋雷有何不测，定会把王指挥使全家抄斩。王之桢吓得当场尿了裤子。”
“圣上还派出千里快报，嘱咐我到了辰州后，不要马上进城，因为谭大人升迁后谁来主政辰州还需另行计议。”
“东厂密报，目前辰州确实聚集了许多朝廷大员与世族派来的代表，皆意图染指并胁迫宋家的生意。圣上怒不可遏，已经有意废除内阁原拟定的赏赐与委任。”
“圣上交待，要你我共演一出戏，让某些藏在背后的势力自己跳出来。”
……
“谭大人，现在已是巳时初，圣旨该来了吧？”陈归抬头望了望前方，心急地问道。
谭常军端起茶杯，用盅盖拂了拂漂在皮头的茶叶，这才斯文地饮了一口，沉声道：“急什么，骆公公只说巳时到，又没说是巳时初、巳时中、巳时末。大家且安坐，待看见传旨仪仗后，再出去迎接就是。”
眼看日头越升越高，已是快到午时，而传旨队伍依旧没有踪影。
“时辰快过，骆公公他们怎么还没来？”陈归心烦意乱，忍不住暗自嘀咕。
此时，远远来了一骑，是个小太监。等得心焦的众人全都站起，眼巴巴地望着那人。
“为何只是来了一个小太监？”大伙心中自是疑问。
“辰州知府谭常军谭大人可在？”小太监到了凉亭外，在马上问。
“下官谭常军见过公公。”谭常军上前几步，拱手答道。
“骆公公昨夜染了风寒，今早便起不了床，骆公公说怕风寒过人，吩咐洒家来传话。骆公公要闭门养恙，具体何日进城，待身体无恙了会另行通知。”小太监口齿伶俐，说话清楚流利。
“啊！”谭常军一时懵了，这是真病还是假病？还是骆公公前几日说的演戏？
“骆公公病情如何？可否让下官请郎中诊治，顺便探望一二？”谭常军客气地问。他到底是从翰林出来的，不会忘了礼数。
“骆公公说了，在他养病期间闭门谢客，不见任何人。请各位大人回衙门去，一心打理地方政事为好。”小太监说完，拨转马头回驿馆去了。
等小太监不见了人影，等候的人群议论纷纷。
“这么可以这样，到底是圣上的旨意重要，还是一个公公的身体重要？”有人愤愤不平责怪。
“昨日还专门传话，说是辰时出发，巳时进城，现在倒好，一句身体有恙就不来了，让我们白白在此等了半天，真是过分！”
“莫非有什么变故，还是那宋家的宋雷赶不回来？”
“那宋家也是，摆什么臭架子，让传旨公公与全城父老等了这么多天，应该治治他们的坏毛病。”
……
谭常军见众人说话越说越离谱，便沉下脸，重重地咳了一声。
在场之人明白谭大人要讲话，便识趣地闭口不言。
“你们都是有身份之人，概都是官身，亦或是地方乡绅。不要像街头泼妇怨女，埋怨呱噪。刚才小公公已经把骆公公的意思讲清楚了，大伙都回去，该做什么就做什么。”谭常军说完，大手一挥，喝到：“轿来，回府！”
此刻，城西，宋府。
宋志顺拉着宋雷的手，上下打量。
“雷子哥，回来就好，可让兄弟我担心死了！”宋志顺真情流露，激动得声音哽咽，热泪盈眶。最后还是没忍住，竟然“呜呜”地哭了。
“好兄弟，莫要这样子，会让人笑话你的。”宋雷轻拍他的肩膀，劝慰道：“你看我好好的，又没缺胳膊少腿的，不要哭，要开心才是。”
话音刚落，厅外奔进来一人，正是那宋志达。他一把抱住宋雷，哇哇大哭：“雷子哥，吓死我了，我以为再也看不到你了。呜呜，雷子哥，若是你死了，我也不活了。呜呜，你以后再也不能这样吓人。呜呜……”
宋雷无奈，干脆把两个的肩膀都搂了，像哄小孩子般地不停安慰，结果，竟然被两人感染，他也忍不住哭了起来。
这下好了，听到宋雷的哭声，宋志顺不哭了。他破涕为笑，反过来劝慰宋雷。
宋雷毕竟年龄大些，性子也刚毅些，听到宋志顺劝阻，便很快停止了哭泣。
宋志顺看见宋志达还在呜呜大哭，便冲他吼道：“癫子达，还哭什么哭，雷子哥回来了，这是喜事，要高兴。你再哭，我可要打你了！”
宋志达这才不哭了。他拉着宋雷去沙发上坐，道：“雷子哥，你试试这沙发，这是我才让人做出来的。”一提到产品，宋志达整个人的精气神就变了，焕发出痴迷、专注的样子。
宋志顺则道：“雷子哥，谭大人准了我的假，说你回来后，我们三兄弟什么都不要干，就呆在家里好好休息，静候佳音就是。”
宋雷不明其义，问：“静候佳音？什么佳音？”
“雷子哥，据谭大人所说，皇帝派了人来辰州传旨，说是要给我们宋家表彰赏赐。”宋志达回答道。
“哦，我们与东厂做生意，皇帝老儿看见我们为他赚了许多钱财，想要我们把生意做得更大，他就能赚更多的钱。估计会给我们一些虚名什么的，可能也会表示支持什么的。这样也好。”宋雷随意说道。
宋志顺听宋雷称呼皇帝为皇帝老儿，不禁吐舌。
宋志达却说：“这些我不感兴趣，雷子哥，你可不可以把你这段时间遇到的事说给我们听听？”
“好，没问题！”宋雷道：“我要先跟你们介绍我的救命恩人，今后宋家上下不得怠慢他！”
缘相聚客栈的后院，仇友州正在向潘管家禀报。
“午时，那宋雷回了辰州，是他家少镖头与十多护院一起陪同回来的。他看上去手脚灵活，并无带伤。只是进了宋家就再也不出来。”
潘管家来了精神，脸色难得地露出一丝笑容。“只要他还活着就行，王爷说了，务必要把他捉了去长沙，这可关系到王爷谋划的大事。记住，必须派人日夜盯着宋家，只要一发现有机会，前院那些长沙帮的人手随你调用。”
“诺！”仇友州应道。
龙记酒楼，二楼最大的包厢内，宴桌上坐了十多人，袁德贵、康行远、杨永财赫然在列。
一身穿绿色袍子之人举杯站起，道：“今日多亏袁兄、召集我等一起，共同商议如何谋取宋家赚钱发财的事宜，某代表杭州戚记表态，定以袁兄马首是瞻。”
有人带了头，一下子其余人等纷纷起身。
“湖州贾记愿追随袁兄！”
“驻马店唐记愿给袁兄执缰！”
“沧州廉记听凭袁兄驱使！”
……
袁德贵神色自得站起，双手虚压，示意众人听他说。包厢内顿时安静下来。
“谢谢各位信任，今日召集大伙前来，其实不止我袁家，还有康家、杨家两位世子也是召集人。我们三家的背景大伙都应该知晓，这里我就不多说了。”袁德贵冲康行远点了点头，道：“下面有请康世兄给大伙说说眼下情势。”
康行远站起，把手中扇子在左手掌心“啪”的一击，傲然道：“各位都是富家世族，按理此次来辰州本不必抱团，可眼下为何又要抱团呢？”
他扫视一圈众人，才道：“因为还有更大的家族也来了辰州，比如长沙的吉王，还有吏部、工部、刑部大佬的子弟都来了，他们都想独霸宋家的生意。可宋家最大的生意，如药品、家具都被圣上给占了，那余下的若也被那些王爷与朝中大佬给占了，我们岂不是连汤都捞不着喝一口？”
“不行！不能眼睁睁地看着赚钱的被别人给独占！”
“对，我们绝不轻易认输！”
“干！康兄，你说如何行事，我们绝不退缩！”
一时群情激愤。
“好！”康行远的扇子再次一击，“袁兄、杨兄与我昨日商议出了一些法子，大伙想清楚了，愿意干的留下仔细听了，怕事的现在还可以出去。”
包厢内的众人皆目光热切期盼，并无一人离去。
“那好，既然大伙都铁了心一起干，下面就请杨兄把法子给大伙说说。”康行远冲杨永财示意。
杨永财先把面前酒杯端起，一口抿了，这才起身，正色道：“若想与圣上及其他王爷、朝中大佬们争食，我们必须如此行事方可……”
一座青瓦白墙大宅子，大门门楣头的牌匾上书“谌府”两字。若是沿着大门进去，绕过照壁，便是前院。前院很宽敞，假山嶙峋，水池清澈，可见几尾漂亮的小鱼儿自在的游来游去。
“谌家不愧为辰州大家，宅子布置得颇有意境。”一名白衣男子气宇轩昂，正在欣赏马头墙下一丛瘦竹。
谌有财满脸堆笑，道：“公子出身名门，见多识广，不知多少世族大家皆想结识公子不得。今日公子能光临寒舍，小民已是莫大荣焉。又得公子夸赞，敢不涕零。”
白衣公子微微一笑，道：“听闻辰州出好茶，本公子已是向往久矣。”
“好茶不敢当，小民还留有本地特产碍滩银芽王，请公子进客厅帮忙品鉴。”
见白衣公子移步，周围戒备的护卫们便及时调整站位，除了留在院子的，有几个便簇拥着他进了客厅。
白衣公子选了左首客座坐下，左手轻摩圈椅扶手，赞道：“这套紫檀家具做工极好，必是出自名家之手。难得。”
谌有财谦虚答道：“不敢说出自名家之手，不过，此乃祖上流传下来，距今已有三百年历史了。”
已有女仆泡了茶水上来。
“公子请用茶。”谌有财恭敬地拱手道。
“不必客气。”白衣公子拂了拂衣裳，道：“本公子此次来辰州，乃是奉父命而来。临行前，家师告知，若是遇到难题，可找谌府商量。呵呵，所以今日冒昧前来打搅，实在是无礼。”
“公子乃吏部尚书之子，自是大富大贵之人，何来难处让公子烦恼？谌家不才，承蒙尚书大人与公子家师信任，若能为公子效劳，实为谌家荣幸。”
“那好。”白衣公子斟酌片刻，道：“实不相瞒，此次本公子来辰州，意欲与那宋家商谈生意合作之事。未料朝中大员子弟竟也来了许多，若是我出面，恐会有损家父清誉。因此，想借谌府一用，并代我出面，拿我名帖去请那宋家话事之人过来一叙。如何？”
谌有财一听，明白了。这尚书公子想要赚钱，又不想亲去登门，生怕被认识之人拿了把柄。
“此等小事，谌某愿意效劳。”
“呵呵，有劳谌家了！”公子舒心一笑，端起茶杯，“来，喝茶！”
宋雷把杯子茶水一饮而尽，道：“还是回了家好，不说别的，光是这茶水喝着就格外香。”
宋志达还沉浸在宋雷叙说的故事中，意犹未尽。“雷子哥，那巨形蜈蚣，还有那大蟒蛇，你能不能描叙的仔细些？”
宋志顺指着宋志达道：“癫子达，雷子哥才回家，肯定累了，让他歇口气先。你若是还想听，以后有的是日子。”
此时杨有光进来禀报：“龙记酒楼赵掌柜前来拜访，他还差人挑着一担酒菜，说是来给雷子少爷压惊的。”
宋雷眉头一扬，暗想：龙头帮湘西舵主上门，绝对不止是送些酒菜而已，必有重要消息转告。
“好，快快有请！”
欲知后事如何，且听下回分解。
