从卫星上发回来的地球照片来看，人类居住的地球是蓝色和绿色的，但是如果我们靠近地面，所见到的土地可能只呈现棕色。那么这种棕色是从哪里来的呢？美国科学家发现，大地的棕色其实来自于绿色植物。
据美国“生活科学网”报道，美国加利福尼亚大学尔湾分校的生态学者斯蒂文？艾里森指出，植物枯萎和死亡后，枝叶就会凋谢，接下来将它们长期以来为生存而储存的碳元素带给了土壤。土壤中的微生物利用特殊的酶将凋谢的植物分解，并将这些“食物”“切”成适合自己“进食”的大小。
众多的微生物加工了土壤中大量的碳，甚至将一些元素结合到自身细胞中。由于过于“忙碌”，微生物不可能完成所有的分解加工，总会有些碳没有被微生物吃掉，微生物死后，碳元素又进入土壤。这就形成一个循环，总有碳元素留下来，于是大量微生物残留物经过数千年的累积，便给了土地现在的这种“脏脏的棕色”。原因是，碳元素会吸收太阳光光谱中的多数颜色，而反射出来的则只有棕色。
当然，世界上还有很多地方的土地不是棕色的。有些沙漠地带呈现沙白色；夏威夷的土壤富含铁，因此呈红色；挖开棕色的地皮，往往也能发现不同色彩的土壤。喜马拉雅山脉则由于地势太高，常年被积雪覆盖而成白色……艾里森说：“如果土壤中没有那么多碳元素的话，土壤会呈现黄色、红色和灰色。土壤中的化学组成决定了它的色彩。”
