人们往往在每天太阳当头的时候说：现在是中午12点了。这句话对一个确定的地方来说是对的。因为在世界的其他地方，太阳不一定到达天中。这里所说的12点就是地方时间。地方时因经度不同而不同，较东的地方较早，反过来，处西的地方则较晚。两地之间地方时刻之差，就是它们的经度差。而地球上的东西方向是无限方向。从理论上说，经度不同的两地是互为东西的，因此，在时刻上也是互为迟早的。但如果既推算钟点，又考虑日期，就得人为地把东西方向看成有限方向，以免发生日期混乱。
地方时的意义是显而易见的。
它的时刻同当地的天象相联系，也符合当地人们的起居和生活习惯。人类曾经长期使用地方时。随着近代交通事业发展和地区间联系的日益频繁，地方时各自为政的缺陷就显得日益突出。广大地区间需要有时间上的“共同语言”，科学研究工作，特别是天体运行的观测和推算工作，需要有一种全球通用的时间。这就是世界时，即格林威治时间。
格林威治时间亦称“世界时”，指格林威治所在地的标准时间。现在不光是天文学家使用格林威治时间，就是在新闻报刊上也经常出现这个名词。我们知道各地都有各地的地方时间。如果对国际上某一重大事情，用地方时间来记录，就会感到复杂不便，而且将来日子一长容易搞错。因此，天文学家就提出一个大家都能接受且又方便的记录方法，那就是以格林威治的地方时间为标准。
格林威治是英国伦敦南郊原格林威治天文台的所在地，它又是世界上地理经度的起始点。对于世界上发生的重大事件，都以格林威治的地方时间记录下来。一旦知道了格林威治时间，人们就很容易推算出相当的本地时间。世界时与地方时之间的换算很简单，因为各地与格林威治的经度差，即为它们本身的经度。
