在遥远的古代，就有人曾经猜想地球是个圆球。但相对于人类的视野来说，地球实在是太大了，人类无法观察到地球的全貌，也就无法给出科学的证据。公元前240年，古希腊数学家埃拉托色尼第一次用测量的方法算出地球的大小。
埃拉托色尼生于希腊在非洲北部的殖民地昔勒尼（在今利比亚），曾经在埃及的亚历山大港居住过。在离亚历山大以南500英里处的锡恩（今阿斯旺）有口深井，他发现每年夏至日，正午阳光直射井底，也就是说太阳位在天顶上。过了这一天，太阳就射不到井底了。随后，他在亚历山大港的地面上，立一根长竿，发现夏至那天正午太阳的入射角（光线和长竿形成的角）是7.2°。于是他设想，从垂直于锡恩枯井的地心到亚历山大竿顶之间画一条直线，他运用了泰勒斯的数学定律，即一条射线穿过两条平行线时，它们的对角相等，计算出夏至太阳光线形成的夹角必定相等，都是7.2°。7.2°等于圆周360°的1/50，因此，锡恩和亚历山大港之间的距离500英里，就必定等于地球周长的1/50。500英里乘以50，就是地球的周长，即25000英里（合40225千米），它同今天测出的地球周长相差还不到100英里。在2000多年前能测出这么一个十分接近的数字，确是一件了不起的事。
但是，这个计算结果，由于说大地是球状的，而且数字大得惊人，没有人相信，在相当长的一段时间，大地的测量和计算在欧洲就中断了。
