长久以来，地球上的人类被高山、沙漠和浩瀚的海洋分隔着，海角天涯，迢迢千里。由于科学文化的发展，现代化交通工具的飞跃进步，在今天，“天涯若比邻”了。高速的公路和铁路，密切了大洲间的联系；现代的喷气式飞机，在赤道上空跨洲作环球飞行，不过20个小时。空间和时间大大缩短了。
海洋，现已成为最方便、最经济的海上通道。巴拿马运河和苏伊士运河是人造的峡湾，也是世界重要的“水桥”——海上通道。
巴拿马运河处在一个陷落地带，那里原是个沼泽纵横、丛林密布、疟疾和黄热病横行的地区。运河全长81.3千米，从1880年开工起，到1914年完工，共用34年才完成。挖掘的土方共有21000万立方米。有7万多名工人为运河的建造献出了生命，几乎是1米长的土地，就夺去一条生命，因此被称为“死亡的海岸”。
运河上有一座褐红色的半浮雕，上面刻着一群拿鹤嘴锄和矿工锤的工人，正是他们用血汗开凿成了巴拿马运河。
巴拿马运河宽91～304米，深13.5～26.5米，可以通行45000吨级海轮。运河大部分水面高出海平面约26米，因此，它建成为一条复线水闸式运河。轮船通过运河，要经过三级水闸，使水位升高到海拔26米。出海前，又要经过三级水闸，使水位下降到海面高度。每个水闸长300多米、宽30多米，好像一座水桥。
轮船通过运河，约需15小时。每年平均有14000多艘轮船通过运河，总吨位达12000万吨。运河区长期为美国占领，由于巴拿马人民长期的斗争，已于20世纪末收回运河区。
巴拿马运河的通航，大大缩短了太平洋和大西洋之间的航程。
例如，从美国纽约到加拿大温哥华，比绕道南美洲南端的麦哲伦海峡，缩短航程12500千米；同样，从纽约到日本横滨，可缩短航程5300多千米。
