早在20世纪60年代，人类通过卫星和飞机的雷达系统的探测，就已经发现南极洲的冰层下存在大量的湖泊，水深数百米。科学家们认为这些湖泊就像是孤立的生物实验室，吸引着一些原始的生命，使它们能够在极端的条件下继续生存。
最初，人们认为南极洲冰层下温度太低，不可能存在液体水。20世纪60年代，雷达发回的图像证实事实与之相反，图像还显示出在深厚的冰层下至少存在150个湖泊。而它们当中最大的湖泊沃斯托克达到250千米长，40千米宽。科学家认为沃斯托克湖泊的年龄在1500万～2000万年之间。
自从发现了这些冰层下的湖泊之后，许多科学家就希望能够打穿冰层，对湖泊中的水进行取样，以便寻找到生命形态。后来研究人员借助ERS-卫星对南极洲进行观测研究。分析显示冰层高度发生变化同水的移动相关，也就是说，这种变化可能是水的循环造成的。英国研究者猜测，大量的水形成河流从一个湖泊移动到另一个，这种情况下能够使河流的状态可以媲美泰晤士河。在通常情况下，这种移动是适度的，但是当一个湖泊受到压力时，就会形成一种阻塞，从而形成冰层下的洪水状态。
现在我们知道不同的湖泊在南极洲冰层下的移动不是孤立存在的。也许，随着时间的推移，部分湖泊中的水会流入我们的海洋当中。
