太宗本身英明有为，并在贤臣魏征，房玄龄，杜如诲等，以及贤内助长孙皇后的帮助下，励精图治，国势强盛，民生富足，于是准备开始实行攘夷的目标。而此时正好突厥犯境，给了唐太宗大展宏图的契机。
突厥在启民可汗时，受隋文帝厚恩，不但帮助复国，立为可汗，并且将宗室女义成公主嫁与为妻。隋炀帝时，曾巡行突厥境内，深入塞北，亲自到启民可汗营帐，启民可汗设宴热情款待，一连数日，萧皇后也莅临义成公主营帐，宾主尽欢而散。
启民可汗去世，传子始毕可汗，国势渐渐强盛，但对隋朝仍旧恭顺感恩。隋末天下大乱，羣雄割据，众人纷纷联络讨好突厥，刘武周，宋金刚等皆臣服突厥，依靠突厥而立，连唐朝初期，高祖李渊也曾经向突厥称臣纳贡。
始毕可汗去世，传弟处罗可汗，正值隋炀帝被弑于扬州，隋室萧皇后及炀帝幼孙杨政道历经宇文化及和窦建德变乱，颠沛流离，景况困顿。义成公主乃迎接萧皇后及杨政道往突厥避难。处罗可汗待之以礼，并以定襄为萧后及杨政道居所，立杨政道为隋帝，等待时机复兴隋朝。义成公主虽然嫁至突厥多年，但一直心怀故国，思念亲人，号召隋室故臣，开展反唐复隋大业。 隋朝忠臣得知幼主继位，一时之间，纷纷赶到定襄聚集，如殿前侍卫长王义，宗室大臣杨善经，洛阳巡查使王文素等，招兵买马，联合突厥，号召忠于隋朝人士，计划隋室复兴。
处罗可汗去世，传弟颉利可汗，兵强马壮，国势日盛，乃借口反唐复隋，引兵入侵。唐高祖李渊派齐王元吉为元帅，率领齐王府及秦王府军马，并以尉迟敬德为先锋，北讨突厥。军队尚未出发，却发生了玄武门事变，唐室一阵混乱。突厥未遇抵抗，如入无人之境，一直深入渭水北岸，直逼长安，大掠而还。从此日渐骄纵，而轻视唐朝。
颉利可汗穷兵黩武，为了扩张国土而东征西讨，命令侄子突利率军征讨薛延陀，没有想到出师不利，反倒被薛延陀击败。薛延陀发动反击，攻入突厥东部领土，痛击突利。突利连战连败，丧失大片土地，落得只身奔回。颉利可汗大怒，厉声斥责突利，将其囚禁十几天，并且重刑鞭打，才将他释放。突利是始毕可汗之子，始毕可汗去世时因为年幼而传弟处罗可汗，处罗可汗去世时突利已经长大，原本认为应该接位做可汗，结果却传位处罗可汗之弟颉利可汗。突利对此早就怀恨在心，现在又被囚禁鞭打，越想越气，便和颉利可汗公开决裂。颉利可汗震怒，欲讨伐突利，突利恐其来攻，干脆投降唐朝。颉利可汗迁怒唐朝，乃兵分三路，沿着长城各隘口入侵唐境，另外派使者通知定襄的隋朝君臣，准备一起进攻唐朝。
王义接报大喜，立刻禀明幼帝杨政道，和杨善经，王文素等商议反唐复隋大计。王义一向是隋炀帝贴身心腹，北巡塞外，东征高丽，巡游扬州，一直跟在炀帝身边，是隋朝有名的忠臣。宇文化及弑炀帝于扬州，又遭逢窦建德之乱，王义一直隐身民间。后来听说隋萧后及幼主杨政道奔往突厥，立国于定襄，乃联络隋朝宗室杨善经一起前往投奔，在定襄协助幼主草创宫室，招兵买马，发愤图强。现在见突厥和唐朝发生战事，认为机不可失，建议幼帝立刻进兵。隋帝乃封王义为辅国大将军，王文素为幷州都督，起兵进袭幷州。另以雍王杨善经总揽朝政，并传檄各地，号召隋朝旧属，一起兴兵反唐。
唐太宗派李靖为行军总管，张公谨为副将，领兵北征突厥。另派李世绩为征讨元帅，刘旻为先锋，往幷州迎击隋军。
王义率领隋朝旧部人马，渡浑河，越长城，一路向幷州进发，看到旧时河山故土，不禁感慨万分。想到当时跟着隋炀帝巡行各地，是何等的雄壮威武，如今只不过短短十几年光阴，竟是山河变色，景物全非，真是不胜唏嘘。好在现在得以领兵重返故地，大有复兴隋朝的气象，也是可喜之事。
大军南行，过不数日，渐次宁武，得知唐朝先锋部队也已到达，乃立下营寨，驻扎人马，派使者向唐营下战书，准备次日交战。第二天两军相遇，两阵对圆，王义挺枪跃马而出：“先帝在扬州遇害，举国哀悼震惊，李渊讨平宇文化及和窦建德叛贼，为先帝报仇，在此表达诚挚的谢意。先帝和李渊是姨表至亲，李渊是皇亲国戚，本朝重臣，一向为先帝倚重，李世民也是先帝侄儿。你们都是隋臣，食本朝俸禄，当思何以报效国家，现在少帝在此，还不赶快下马参拜。”
唐军先锋刘旻曾事隋炀帝，其父也曾在隋文帝朝为官，父子两代食隋俸禄，王义这一席话说得刘旻面红耳赤，哑口无言，战又不是，退又不是，一时愣在那里。王义趁机挥军进攻，刘旻阵脚大乱，败战不支，匆忙间鸣军收兵，退入城中。
王义旗开得胜，一时军心大振，立刻报捷于定襄，隋帝大喜，派雍王杨善经引兵接应。杨善经为隋炀帝近亲，也是义成公主堂弟，义成公主为颉利可汗可敦，和突厥关系密切，杨善经乃结合突厥兵马直攻雁门关，一时声势大振，大有反唐复隋，匡复隋室的声威。唐廷连连接获战报，不觉大吃一惊，没想到隋朝亡国多年，居然还能死灰复燃，于是赶忙加派军马，令李世绩星夜驰赴幷州。
李世绩率领大军到达宁武，得知前日战况，乃招来先锋刘旻当面训斥：“当初隋炀帝荒淫无道，被宇文化及所弑，也是罪有应得，本朝已经诛灭宇文化及。隋失其鹿，天下共逐，唯有道者得之。现在隋朝已经亡国，那些前朝故老认不清时势，还沉迷在历史堆中。现今主上英明，天下大治，国强民富，正是消灭突厥的大好良机。现在杨善经勾结外敌，侵我国土，残害苍生百姓，实在是吃里扒外，大罪莫此为甚。趁他们目前兵寡势弱，军力尚未集结，必须迅速将其平定。而你和王义前日战阵对话本帅也有所闻，我绝不允许心怀二志，首鼠两端之人，如果你再有迟疑观望之心，本帅一定重惩。考虑你久经战阵，也曾立下军功，现在再给你一次将功折罪的机会，我们不妨将计就计，由你出面诈降，引隋军深入，我们再四面埋伏，将他们一网打尽。”
这一席话说得刘旻惭愧万分，仔细衡量时势和自身的利害得失，隋朝已经亡国，现在残存势力只是垂死挣扎；而唐朝国势日渐昌盛，正是持续上升之势。自己为唐朝将军，征战数年，屡立战功，是绝不允许自己再对隋朝有任何观望了。刘旻乃惶恐谢罪，并立下军令状，矢志戴罪立功。
王义接到隋帝的圣旨褒奖，得知雍王杨善经将直攻雁门关，正在摩拳擦掌，准备出兵接应，进攻宁武，忽然接到刘旻密使，表示自己深受隋恩，父子两代对故国不敢或忘，再加上前日对阵听到王义大义凛然话语，深受感动，亟思报效隋朝。现在李世绩大军初到，尚未立稳阵脚，希望王义领军夜袭劫营，自己作为内应，出其不意，一举制胜，则宁武可破，幷州将唾手可得。
王义接报大喜，做书和刘旻联络，准备趁夜劫营。将军王文素进言：“我们和刘旻素无渊源，也不知道此人是否可信，而且唐朝大军已到，彼众我寡，不可轻信敌人而误中奸计。”
王义道：“不然，虽然我们和刘旻并不相熟，但我以前在朝中和他有数面之缘，也查知他父子两代仕隋为官，前日战阵对话，我已看出他有羞愧之色，和我们对战未尽全力，否则我们怎么可能轻易得胜。我也知道你的建议很有道理，但我们兵力少于唐军，粮草接济也非常不便，利于速战，希望一举战胜，攻下幷州，这样我们将以幷州为根据地，立定根基，以号召天下人心。否则偏居塞外，时日拖延日久，粮运不继，而使军心涣散矣。夜袭敌营的确有风险，但我们为了国家复兴，值得冒险一搏，个人生死早已置之度外。不过你的建议也很有道理，我们两人分兵一半，分前后两队出发，这样即使前队有失，后军也可驰援。”乃和刘旻约好，当晚三更劫营。
这是一个月黑风高的夜晚，王义自领前队，人衔枚，马摘铃，一行人马快速冲向唐营，到得营前一声呐喊，火速冲入，不料发现是个空营，知道中计，正待返身回军，只见唐营四周号炮声响，火光冲天，大队军马从四面包围过来，把隋军困在核心，王义率军死战，左冲右突，均无法突围，所幸隋军后队已到，双方军马在黑夜高原上混战。李世绩不愧是唐朝名将，足智多谋，利用兵多将广的优势，另派一支军马反而夜袭隋营，趁势放火烧毁粮草。隋军兵力上本居劣势，两支兵马往劫唐营，自己营中留守兵力不多，自然无法抵敌，再加上粮草被毁，终至士气溃散而全面崩溃。王义领着残余人马仓皇往山径撤退，王文素已经战死阵中，败将残兵说不出的悲苦凄凉，而一路上还得担心唐营追兵。
谁知李世绩只以一小支兵马佯装追击，主力部队却急速抄捷径直扑雁门关下。杨善经军马刚抵雁门关前，正要扎营布阵，得知王义军队已经战败，正在狐疑之间，不防李世绩军马从自己阵后杀入，唐营雁门关守将也开关率军冲出，前后夹攻，一阵乱砍，又乘势放火烧毁粮草，隋军大败，兵士不是被杀就是被俘，杨善经只剩随从数骑拼死突围，其惨败情状甚至比王义更惨。两支败军万里跋涉，翻山越岭，千辛万苦的逃回定襄。反唐复隋大业已成空中泡影，空留余恨而注定无力回天了。
综观此次隋军的惨败，有以下三点重要原因：
（一）王义空怀一片忠义之心，但隋朝已亡，天命已定，人心归唐，当初盼望义军一起，号召人心，各地羣起响应之事并未发生。
（二）李世绩的确是唐朝开国名将，足智多谋，诈降，包围，反劫营，突击雁门关前隋军，而且先烧粮草断其后路，彻底使隋军崩溃。
（三）贞观之治，天下大定，隋朝残余势力已经瓦解，再加上迅速安抚建成，元吉旧部，人心已经安定。否则隋朝旧属，再加上建成，元吉反太宗势力结合，将一发不可收拾矣。
随着东路李世绩击溃隋军，西路李靖讨伐突厥也有着辉煌的战果。
自从突厥颉利可汗穷兵黩武，和北方薛延陀连年征战，军马食粮已经耗损很多；又和突利产生冲突，以致突利投降唐朝，国力一分为二，实力更是大打折扣； 却又不思反省，竟然兴兵侵犯唐境。李靖率领大军讨伐突厥，由南面向突厥发动猛攻；又遣使联合薛延陀，薛延陀起兵由北面进袭突厥；李世绩击溃隋军，又从云中起兵，由东南面进攻突厥；突利也率领本部人马响应唐廷，从东北方面夹击。一共四路大军，由南北东三面一起进兵，颉利可汗大败，仓皇之间逃往塞北，正在喘息未定，没有想到李靖居然带领三千勇猛骑兵，从马邑进兵，长驱深入塞外数千里，直扑恶阳岭，进捣颉利巢穴。颉利大吃一惊，绝对没有料到唐军居然会如此深入，完全没有准备，内心非常害怕，匆忙之间无法迎战，只带得少数从人向西亡命逃窜。于是李靖带领骑兵趁夜突袭定襄，隋朝败军刚从雁门关万里跋涉归来，惊魂未定，又疲又累，又悲又惨，正是六神无主的时候，冷不防唐军忽然杀入营中，真是呼天天不灵，叫地地不应，真真正正的全军覆没。
义成公主和杨善经均死于乱军之中，隋萧后和幼主杨政道被俘，解送长安。王义仅以身免，只身走脱，一路上千辛万苦的径赴扬州，为隋炀帝守墓尽忠。想到昔日壮志满怀，一心匡复隋室。现在落得国破家亡，隋室最后一线希望也已灰飞烟灭，眼看的是万念俱灰了。想到先帝生前种种恩情，不禁整日号哭，痛不欲生。最后以头撞墓碑，用满身鲜血相从炀帝于地下，以身殉国，的确是隋朝的第一忠臣。
