曾经功高盖世，备受荣宠，一朝忤犯君威，顿成阶下之囚。功臣遭戮的历史悲剧总是不断地有续集出现，究其原因，不外乎“利欲”二字。舍不得权力，放不下既得利益，不懂得适时退让的道理，最终只能为利欲所累。
★忍辱报仇，白发过关忍字是心上插入一把刀，无声的泪，看不见的血。伍子胥集国恨家仇于一身，置艰难困苦之死地，始终炽燃着复仇的怒火，那是何等的豪情和毅力啊。过昭关一夕白发至今传为佳话，而君子报仇，十年不晚的名句，更是几乎成了民族忍辱负重的传统信念。
公元前526年，楚平王想通过与秦国联姻，巩固双方的关系。秦国国君将自己的妹妹孟嬴许配给楚平王的儿子太子建为妻。
派去迎娶秦国公主的大臣费无极为取悦平王，鼓动楚平王自己娶孟嬴，并把陪嫁的一个秦国少女冒充公主派给太子建。为防日后太子登基报复，维护自己的地位，费无极开始制造事端，诬陷太子建谋反。
楚平王霸占儿子的媳妇，心里有愧，怕儿子报复，也就听信了费无极的谗言，贬太子建到城父（今河南宝丰）。孟嬴生的儿子珍被立为太子。
伍子胥的父亲伍奢是太子建的老师，费无极陷害太子建时，诬陷伍奢是主谋，太子建逃到宋国，伍奢被抓住，打进死牢。伍奢一族，世代有功于楚，伍奢威望很高，他的两个儿子伍尚、伍员（伍子胥）也相当了不起。费无极恐其报复，决定斩草除根。他送信给伍尚、伍员，说你们来了就放你们的父亲。
长子伍尚，政治上还欠成熟，信以为真。次子伍员警告哥哥：“我不相信，你若是不去，昏君还有可能畏惧我兄弟俩在外，不敢杀害父亲，哥哥如果误投罗网，那是促使父亲早死啊！”
伍尚听不进弟弟的话，弟兄俩分道扬镳。伍尚跟着信使去了郢都，到了郢都，就被抓了起来，和他的父亲一起被斩首。
伍子胥逃到宋国，与太子建会合，偏又逢上宋国内乱，君臣相攻。两人再度逃到郑国，太子建哀求郑定公帮他们报仇，郑定公没有答应。太子建报仇心切，竟勾结反对派大臣篡权，被郑定公杀害。伍子胥抱着太子建与冒充孟嬴的秦国少女所生的孩子公子胜，侥幸逃出虎口。
天下虽然很大，可伍子胥却找不到立足之地。楚国附近的国家都臣服楚国，只有吴国，正在跟楚国对抗，有可能收留他们。于是，逃往吴国。
楚平王和费无极获知伍子胥逃跑后，也分析到他可能会逃去吴国，便命人沿途画像通缉，昭关是去吴国必经之路，官兵盘查更加严密。伍子胥几次走到关城附近，都没敢前去。
东皋公将伍子胥引至家中，热情款待。多少天来，伍子胥总算吃上了一顿热乎乎的饱饭。东皋公又安排他们住下，自己去关口打探，准备化装混出关外。
伍子胥躺在炕上，辗转难眠，想自己身负深仇大恨，前途渺茫，感慨万千。等到次日天明时，竟然将满头黑发急成了白发。
东皋公为伍子胥换上樵夫的服装，自己则挑着小担，带着4岁的太子分头出关。关口上盘查得比前几天更严，每个人都被要求站在画像前，与图上的伍子胥对照。伍子胥一颗心也提到嗓子眼，他的满头银发和东皋公给的当地人的服装帮了他大忙，官兵居然一点也没认出来，就放他出关了。
★扶立阖闾，举荐孙武
伍子胥处心积虑，怀着个人目的去帮助他人的动机和做法，是不可取的。但“帮助他人就是帮助自己”却无疑是实实在在的，值得宣扬和倡导。
伍子胥到了吴国后，只有被吴国执政者赏识并重用才可能有报仇的机会。但既无门路又无钱财的伍子胥很难获得吴国高层的青睐。
一个偶然的机会，伍子胥遇到了吴国贵族公子光。公子光是老吴王诸樊之子，诸樊死时，遗命王位继承采取兄终弟及的方式，但传到夷末时，他没有传给兄弟季札，反而让自己的儿子僚继了位，公子光对此不服，多年来一直培植亲信，时刻准备夺权复位。他见伍子胥身长八尺，虽然破衣烂衫，眉宇间却透出股股英气，又对伍奢一族有所耳闻，便将其收在门下，引为智囊。伍子胥总算有了归宿。
伍子胥在与公子光的接触中，敏锐地洞察到公子光与吴王僚之间的矛盾，他心想，助公子光登基，自己便立下奇功，肯定会官拜上卿，到那时，就可借吴国之兵伐楚，报杀父之仇。为此，他寻找到勇士专诸，把他引荐给公子光。
公元前515年，吴国趁着楚平王死后楚国政局动荡之际出兵攻楚，不想吴兵反被楚军绝了退路，围困起来。抓住这个吴国内部兵力空虚之机，伍子胥和公子光决定以宴请为名谋刺吴王僚。
吴王僚接到公子光的宴会邀请，虽然有所猜忌，但仍然身披重甲，带着一队全副武装的卫士前来赴宴。宴会上，专诸假扮厨师把一大盘热气腾腾的炙鱼端到吴王僚面前，猛然从鱼腹中抽出锋利无比的“鱼肠剑”，扎入吴王僚胸口，吴王僚当场死去，两旁卫士见此情景一拥而上，将专诸乱刀砍死，这时公子光带着预先埋伏的甲士冲出来，高叫：“吴王僚已死，公子光当立，从命者不杀！”众卫士见大势已去，纷纷瓦解。公子光于是自立为王，这就是吴王阖闾。
吴王阖闾继位后，让伍子胥参与谋划国家大事。在伍子胥的主持下，吴国修筑了阖闾城（今苏州），并整军习武，广揽人才。
同时，伍子胥知道，凭借吴国的力量与楚国抗衡或许可以，但要打败楚国，攻入都城那必须拥有杰出的军事指挥人才。在认识和了解了当时隐居吴国的军事专家孙武后，便将他推荐给吴王阖闾，使得吴国军队在孙武的整顿下迅速提高战斗力，成为一支劲旅。
★攻破楚都，鞭尸平王
伍子胥帮助吴王以胜利的战争攻破楚国都城，达到报仇的目的。在伐楚过程中他“分兵扰楚”的计谋和率兵征战的武勇都是令人佩服的。
但他混淆了楚王与楚国的关系。他的仇人实际上只是楚平王和费无极，而非是整个楚国，更不是普普通通的楚国平民。他为报仇而鼓动吴王发动的战争造成了双方兵士的巨大损失，他为泄愤鞭击楚平王的尸体在道义上失之宽容，他放任吴兵对郢都的劫掠受害者是广大民众，他身为楚国人对自己的祖国如此残忍无道，这都是不可取的。
仇恨，可以激发斗志，伸张正义；但有时也会扭曲一颗流血心乃至于变态人性。识辩大是大非，把握准确尺度，我们才能不受伤害于这把双刃剑。
为了达到报仇雪恨，灭亡楚国的目的，伍子胥不停地劝说吴王伐楚并在各个方面进行战争的准备工作。
公元前512年，吴国出兵灭徐国，并移师攻楚，打下了舒（今安徽庐江东南），但楚毕竟是个地方千里的大国，不易一下子击败。为了削弱楚的力量，伍子胥提出分兵扰楚的计谋，组织了几支军队轮流攻楚，楚军一来，吴兵就主动后撤，楚军离去，便派另一支军队攻楚，弄得楚军疲于奔命。吴国的行动使楚国十分恼火，公元前508年，楚昭王命令尹囊瓦率军攻吴，吴国方面派伍子胥率军迎击，大破楚军于豫章（今淮南地区），并乘胜追击，攻取了老巢。
在这样困难的局面下，楚国执政令尹子常却贪鄙残暴，为了索求贿赂而先后扣留了唐、蔡两国的国君，招致两国极大的怨恨。
伍子胥认为伐楚的时机已经成熟，向吴王阖闾建议伐楚。吴王阖闾亲率吴国大军，以唐、蔡军队为先导。
伍子胥与孙武以五千兵突袭楚军，楚军溃退，吴王率领大军长途追击，在清发水（今湖北安陆县）追上楚军，趁楚军渡河至水中央时，猛烈进攻，大获全胜。此后，吴军五战五捷，攻陷楚国国都，吴兵在郢都大肆劫掠。
18年前，伍子胥父兄被杀，自己为了逃命，远走他乡，现在，他以胜利者的姿态，引兵进城。
然而，不共戴天的仇人楚平王、费无极早已相继死去。伍子胥失去了面对面复仇的机会。楚平王病死，费无极是多行不义必自毙，平王死后的第二年，怒不可遏的郢百姓，将其殴打致死，家人被杀死，房屋被烧得一干二净。
伍子胥进入郢都后，楚昭王，就是楚平王与孟嬴生的儿子珍逃走。伍子胥便掘开平王的坟墓。平王之身，用水银殪过，皮肤肌肉都没有多大变化。伍子胥一见其尸，怒气冲天，手持九节铜鞭，鞭打平王之尸三百多下，打得肉烂骨碎，然后将其骨骸弃之荒野。
不久，秦国出兵帮助楚国攻吴，而阖闾的弟弟夫概也在后方捣乱和自立为王，吴军遂撤出楚。吴军虽退，但楚国经此折腾，大国的威风扫地。而吴国，则在伍子胥、孙武等人的忠心辅佐下，数年之间，西破强楚，南服越国，威名震天下，连北方晋、齐等中原大国也不敢再小看它了。
★忠心劝谏，谗言身死
报仇雪恨之后的伍子胥，因功高而招妒，因忠心而招谗，因性格执拗不通权变而招祸，因逢昏君而遇害。虽然鞭尸掠民略当疵痕，但纵观英雄生平，可圈可点，尤其遗言控目悬于国门，欲目睹勾践破域灭吴，是何等的悲哉，壮哉。
吴国伐楚后，实力大增。吴王阖闾为了拓展势力，于公元前496年伐越。赵王勾践率兵迎击，在姑苏打败了吴军，打伤了阖闾的脚趾，吴军退却。阖闾创伤恶化，临死前对太子夫差说：“你忘记了勾践杀死你父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”当晚，阖闾死去。夫差继位称王，任伯嚭做宰相，训练兵士。两年后攻打越国，在夫湫打败越国。越王勾践只得率残兵五千人栖息在会稽山上，派遣大夫文种携带重金贿赂吴国太宰伯嚭以请求讲和，把国家交付给吴国，自己称臣。吴王正要答应越王的要求，伍子胥劝阻说：“越王为人很能吃苦耐劳，现在大王不消灭他，以后一定会后悔的。”吴王不听，采纳了太宰伯嚭的意见与越国和平相处。
又过了五年，吴王听说齐景公死了，大臣纷纷争权夺利，新君王怯弱，于是就兴师北上攻打齐国。伍子胥劝阻说：“勾践吃饭不吃两样菜，死者吊唁，病者探望，是想有所作为。这个人不死，一定会成为吴国的祸患。现在吴国有越国存在，就像人有心腹之患。可是大王不先灭掉越国而去攻打齐国，不是错误的吗？”吴王不听，仍攻打齐国，在艾陵把齐国军队打得大败。于是征服了邹国和鲁国的国君而回国。从此，更加听不进伍子胥的计谋了。
自此后四年，吴王又准备向北攻打齐国。越王勾践采用子贡的计谋，就率领他的士兵来帮助吴国，又用贵重宝物献给太宰伯嚭。太宰伯嚭已经多次接受了越国的贿赂，就特别喜欢并信任越国，不分昼夜地在吴王面前说越王的好话。吴王信任并采用了伯嚭的计谋，伍子胥规劝说：“越王是心腹之患，现在听信那些花言巧语而贪图齐国。攻克齐国，就如同占领了一块石田，没有什么作用。况且《盘庚之浩》上说：‘有破坏礼法，不恭上命的，要彻底割除他们，使他们不能传宗接代，不能让他们在这个城池里影响好人。’这就是商朝昌国缘故。希望大王放弃攻齐的决定先攻打越，若不如此，以后将后悔莫及。”但是吴王不听，却派伍子胥出使齐国。伍子胥对他的儿子说：“我多次规劝大王，大王不采纳我的意见。我现在已看到吴国的末日了。你与吴国一起灭亡，没有好处啊！”于是将他的儿子托付给齐国的鲍牧，就返回吴国向吴王汇报。
吴国太宰伯嚭本来与伍子胥不和，趁机在吴王面前诋毁他说：“子胥为人刚烈残暴，不讲交情，喜欢猜忌，他的怨恨恐怕会酿成大祸。前些时，大王要攻打齐国，子胥认为不行，大王最终攻打了齐国并大获全胜。子胥对他的计谋没被采用感到耻辱，反而心生怨恨。现在大王又要攻打齐国，子胥专横执拗，强行谏阻，败坏和毁谤大王进兵齐国，只不过是希望吴国战败以此来证明自己的计谋高明罢了。如今大王亲自出征，倾国内全部兵力攻打齐国，而子胥的意见未被采纳，所以闭门谢客，装病不愿前往，大王不能不防。这种情况产生大灾祸是不难的。况且我派人暗中探察过，他被派出使齐国后，就将儿子托付给齐国的鲍牧。作为臣子，他在朝内不顺心，就在外倚靠诸侯。自己认为是先王的谋臣，如今不被重用，经常怏怏不乐心生怨恨，希望大王趁早处置他。”吴王说：“没有你这番话，我也怀疑。”于是，就派使臣赐给伍子胥属镂宝剑，命令他：“你用这把剑结束自己的生命吧！”伍子胥仰天长叹说：“唉！奸佞臣子伯嚭作乱，大王反而杀我。我使你的父亲称霸诸侯。在你还未被立为太子的时候，几位公子争立为太子，我为你与先王冒死力争，差点不能被立为太子。你被立为太子以后，想将吴国分一半给我，但我并不敢有这种奢望。可是如今你竟听信奸佞小人的谗言而杀害长辈。”于是嘱咐他的门客说：“一定在我的坟墓上栽上梓树，使它长大能做棺材。再将我的眼睛挖出来悬挂在吴国的东门上，好亲眼看到越寇入侵并毁灭吴国。”说完自刎而死。吴王听说后大发雷霆，就取伍子胥的尸体用皮袋子装起来，抛在江中漂浮。吴国人同情他，在江边建起了一座祠庙，命名为胥山。
