★布衣生活，铁腕能吏
海瑞爱民有嘉，刚烈无度，面对吏治腐败的时局，海瑞独保持清正廉洁本色，无所畏惧，丝毫不与歪风邪气相妥协，同时施以强硬手腕，严厉打击不正之风。
海瑞一生刚强，人称“刚峰先生”，我们可以看出他的打击手腕之强硬。他在打击豪强时，极力折损豪强，安抚贫穷羸弱。为他这一爱民的精神，同时也为他在打击豪强时体现的刚烈大度性格，我们深感欣慰。但作为执法者，一旦带着强烈爱憎的感情色彩，就如同事先划定好“阶级成分”一样，必然会失之公允，乃至出现偏差冤屈。这就使别有用心之人寻到了可乘之机，使他仕途分外坎坷，几度罢官。
早在海瑞担任教谕之前，社会上便存在一股不正之风：那些做教谕的人，往往以教人者自居，表面上标榜清高，背地里却想方设法从学生身上索取钱物和酒食。对此，海瑞常常嗤之以鼻。他上任后，凡是学生送礼一概谢绝，并以教约的形式明确规定：不许学生以任何方式向先生进送礼金礼物。同时，也废除了逢年过节请先生吃酒的陋俗。
海瑞担任知县时，知县的薪俸虽然并不高，但“外快”极丰，单是公开附在田赋上的各项常例就超过薪俸的好几倍。这些收入，在当时已成为合理又合法的惯例。但海瑞则认为：这不是朝廷的明文规定，而是一些“土政策”，是地方官额外加给老百姓的负担。于是，也下令废除了它，自己只领朝廷的薪水。
按照明朝的规矩，知县每3年要进京述职一次。那些县太爷每次进京，无不携带大量的金银绸缎、土特产品，以便送给各衙门的有关官员。至于知县进京的往返旅费、所带礼金礼物及在京期间的一切开销，则全都摊派到老百姓身上。照惯例，每个里每年摊派1两白银。淳安县当时有80个里，1年是80两，3年是240两；外加朝见年特别摊派每人2钱，全县160两，两者相加，共计白银400两。而海瑞在淳安总共上京2次，只用了路费48两，还不够一般知县进京花费的零头。
其间，也有人劝他为自己的前程而不要过分逆潮流，该送礼时也送点礼。他勃然大怒，反驳道：“天下的官吏不行贿，莫非就都不升迁么？天下的官员都行贿，就都不会降职么？我怎么能为升官而葬送自己的人格呢？充军、死罪都甘心忍受，行贿这种小偷的行径却是干不得的！”
在个人生活上，海瑞一向十分简朴。他平时穿的，是布衣布袍；吃的，是粗米素菜。他还让家人在衙门中的空地上种菜，让他们上山砍柴。有一次，他的家人从市上买了2斤羊肉，竟成了全县的头号新闻。原来这是他为老母亲过生日准备的。
后来，海瑞升为钦差大臣而巡抚应天十府，地位十分显赫。那时，巡抚出巡都鼓乐前导，旌旗官牌，三班六役，前呼后拥。而海瑞每次出巡，却一律不用鼓乐，也不让地方官出城迎送，更不许专门为他新建或翻修住房。他所住的房间，连笔墨纸砚、床帐铺盖，都是原有什么用什么，不准为他换新的。他还特地颁发了一个《督抚宪约》，通令各地依照遵行，不准违反。其中规定：“巡抚到各府、州、县视察，地方官不得大摆宴席接风、话别，最多只能上鸡、鱼、肉三样荤菜和一小瓶酒以示招待，再不许多加。每顿饭的花销，最多不得超过3钱银子。其中包括柴火、蜡烛之类的用项。”
海瑞做官之时，正是奸相严嵩当权之际。据史料载，严嵩利用自己手中的权力，贪污受贿，卖官鬻爵，大肆牟取私利，生活十分腐化。他府中用金银打造的人物有的竟高达二三尺，甚至便器都是金银铸成的。“上梁不正下梁歪”，官场上讲排场、摆阔气、拉关系、走后门、大捞一把的现象十分严重。海瑞对此深恶痛绝，并从自身做起，竭力抵制这股歪风。
宗宪的儿子经过淳安，恼恨驿吏，将他倒吊起来。海瑞说：“以往胡公巡视部属，命令途经处不要铺张供给。现在他的行装华丽，必定不是胡公的儿子。”就把从袋中发现的几千两银子，缴进府库，他飞马报告宗宪，宗宪没有罪责他。都御史鄢懋卿巡视路过，海瑞的供给很简便，抗争说小镇不能容纳车马。懋卿非常恼恨。然而素闻海瑞的声名，只好收敛威风离去，但吩咐巡盐御史袁淳给海瑞和慈溪知县霍与瑕治罪。霍与瑕，是尚书霍韬的儿子，也耿直不谄媚懋卿。当时海瑞已经升任嘉兴通判，却被贬为兴国州判官。很久以后，陆光祖为户部文选郎，才提拔海瑞任户部主事。
隆庆2年（公元1568年）夏天，海瑞以右佥都御史身份巡抚应天的十府，下属官吏害怕他的威严，有劣迹的人大都自动辞职。有势力的人家用朱丹漆门，听说海瑞来了，又漆成黑色。监理纺织营造的人，被减去众多随从。海瑞锐意革故鼎新，奏请疏浚吴淞、白茆，让河水畅流入海，百姓因此受益。他一贯痛恨大户兼并土地，极力折损豪强，安抚贫穷羸弱。贫民的田地被富户兼并，海瑞一概替他们夺回。徐阶罢免相位居住乡里，海瑞一样查问其家里的情况而不宽免。他的命令雷霆万钧，有司惶恐奉行，有势力的豪强为了躲避，逃往其他郡。民众往往乘机告发，所以大姓人家时常有遭控告也是蒙冤屈的。他又裁减邮传冗费，士大夫离开了该地一律不提供饮食，因此怨言很多。给事中舒化批评海瑞迂腐不通晓政体，应该把他置于南京的清闲之地，穆宗仍然优待海瑞下诏奖励。不久给事中戴凤翔弹劾海瑞庇护奸民，鱼肉官吏，沽名钓誉，扰乱政事，于是调他督职南京粮储。海瑞抚慰吴地刚半年，百姓听说他将离去，哭声载道，绘像在家中祭祀。
★备棺上书，浩气长存
海瑞身处明朝朝纲废弛，社会不稳之时，作为一个正直有气魄的官僚，忧国忧民之心时时困扰在他的心头，时刻在寻找振兴国家的良方。他将矛头直指皇帝，痛陈皇帝的失政，言辞尖锐、毫不隐讳。他面对官员腐败，归咎于对贪官刑罚轻了，批驳“待士有礼”的托词，提倡太祖时的酷刑。透过这些似乎带有偏激色彩的言论，我们看到的是海瑞那一颗时刻为国为民忧虑的心。海瑞作为一个名传千古的清官，永远值得后人怀念。
当时世宗在位已久，不理朝政，深居西苑，专心致意于斋戒。督抚大吏争相呈献吉祥符瑞，礼官动辄上表祝贺。朝廷大臣自从杨最、杨爵被治罪以后，没有敢非议当时政务的。嘉靖45年（公元1566年）2月，海瑞单独上书。
其中，一针见血地指出：陛下相信方士的话，连皇子裕王、景王也不得相见，这是没有父子情义；以猜疑诽谤杀害和羞辱臣下，是没有君臣情义；安乐在西苑而不返回皇宫，是没有夫妇情义。还强调说：“天下之人，不敢直言陛下已经很久了。古代人君有过失，依靠群臣百官进言补救，而陛下只知道烧香行礼，根本不听百官的谏言，这是大错而特错的。目前，没有一个人愿为陛下说句真心话。奉承谄媚也太过分了！不过，这些人内心惭愧空虚，虽然当前顺从，背后也有议论，这多么近似欺君之罪！”他奉劝嘉靖幡然悔悟，赶快上殿视朝，尽快洗刷多年积累的错误。
在奏文中，海瑞尖锐批评世宗“三意玄修”、“侈兴土木”、“二十余年不理朝政”，使“天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽”。奏文言辞激烈。
世宗接到奏章，非常恼怒，扔到地上，环视左右的人喊：“赶快抓住他，不要让他逃跑了。”宦官黄锦在旁边说：“这个人素有痴名。听说他上奏章的时候，自知触犯皇上该死，就买了一副棺材，告别妻儿，在朝廷等候治罪，童仆也都逃散，没有人留下，他不会逃离。”世宗沉默不语，过会儿又取过奏章阅读，一天读了几遍，被它感动而叹息，将奏疏留在中宫几个月。曾说：“此人可以与比干相配，但是我不是商纣。”最终将海瑞投入大牢。
世宗去世，海瑞获释，官复旧职。但因受高拱、张居正的排斥，一直到72岁才复出，授予旧职。
第二年正月招他任南京右佥都御史，又改任南京吏部右侍郎。海瑞曾向神宗上书陈述衰老将死，愿比附古人尸谏的大义，大略讲：“陛下励精图治，但政治还不理想，原因是惩治贪婪官吏的刑罚轻了。大臣们不能谈论缘由，反而借助待士有礼的说法，对此赞不绝口，掩饰其过失。待士有礼，但是百姓又有什么罪刑呢？”于是他列举太祖剥皮囊草的刑罚以及洪武30年（公元1397年）的定律。贪污80贯处绞刑作为例证，称现在应该用这些刑罚惩治贪官。其他方面时政的谋划，话语非常切实。唯独劝皇帝施行酷刑，当时舆论认为不妥。御史弹劾他。神宗虽然认为海瑞的言语过分，但明了他的忠诚，撤了这位御使的职。
神宗屡次打算召用海瑞，执政的人暗中阻拦，于是任命他为南京右都御史。南京各官向来苟且懒惰，海瑞身体力行矫正此风。有位御史偶尔演戏取乐，海瑞打算遵循太祖法令杖责他。百司惶恐，都患其苦。提学御史房寰担心被纠察和揭发，准备先行发难，给事中钟宇淳也鼓动，房寰再次上书对海瑞丑化诋毁。海瑞也多次上书请求退休，神宗安抚挽留，不同意他辞职。万历15年（公元1587年），海瑞死在职任上。
