大陆公历349年8月8日，玛斯塔尔，修拉萨
玛斯塔尔海军元帅——罗伯特·乔姆亚内·巴乔伯爵被女皇用龙骑士紧急召唤到了修拉萨，海军元帅对这次召唤有些莫名，他实在想不到最近有什么重要的战事需要海军出动的。巴乔伯爵很快便在皇帝的书房里见到了女皇和她的将军们。
“我亲爱的伯爵，你总算赶来了。”希格拉妮微笑着说道。
“陛下把微臣如此急切地召唤过来，到底有什么重要的差遣？”海军元帅一边行礼一边询问道。
“让海斯将军向你说明吧。”
“那么我就逾越了，”海斯向诸位点了点头，“可能大家都已经知道了这个消息，努曼西亚的桑切斯侯爵对德本斯举起了反旗，和吉诺拉家族彻底决裂了。现在，他向我们寻求支援，帮助他进军德本斯。”
“那么，这应该是东方军负责的事情吧。”巴乔伯爵向老菲尔德斯说道。
“不止这样，我的海军元帅大人。”女皇替老菲尔德斯回答道。
“是的，”海斯继续说道，“巴乔伯爵，我们制订了一个计划，而海军将在其中扮演非常重要的角色。”
玛斯塔尔方面的计划是这样的，以东方军15军团的1个联队为基干，组织一支名义上的雇佣军参加伊比利亚内战。与此同时，玛斯塔尔海军组织一支舰队，负责保护塞维利亚的海上交通线，并在必要时刻配合陆军攻击伊比利亚北方的港口——比如巴伦西亚。这样，陆军方面计划动员3万人左右，海军方面计划动员100艘战舰和300艘其他船只。
“巴乔伯爵，你对海军方面有什么要说的吗？”希格拉妮支起自己美丽的下巴问道。
“呃，如果要我说的话，伊比利亚海军本身并不是最大的问题，他们的规模和水准都远在我方之下。但是，我担心的是如果他们也像在陆地上那样雇佣雇佣军，可能会给我们造成意料之外的麻烦。”海军元帅回答道。
“具体一点。”女皇这般命令道。
“据我所知，德本斯雇佣了齐格纳长弓手充当雇佣军，而且听说规模还在扩大中。如果他们发觉海上战事不利，那么很有可能继续寻求齐格纳在海上也给予支援。要是在海面上遭遇齐格纳舰队，区区100艘战舰是完全起不到我们所希望的作用的。”
“伯爵大人是害怕了么？”海斯这样说道。
“这不是害不害怕的问题，这是基于客观事实的敬畏。我国可能在陆地上所向披靡，但是在海上作战又是另外一回事了。现在已经不是当年亚尔提卡特帝国海军称霸海洋的时代了，齐格纳人有最好的远洋舰队和最优秀的水手，已经有几百年没有人在海上击败过他们了。如果和他们在海面上遭遇，我不敢保证一定能够打赢。”巴乔伯爵有些生气了。
“好了，伯爵说的也有道理，并且也提醒朕另外一个问题——若是****西人也来参合上一脚，那我们应该怎么办？”希格拉妮问道。
“那我们只好继续投入军队，以期击败他们了。”海斯回答道。
“不，我们的目的是什么？是趁着伊比利亚内战，以最小的代价获取最大的利益，从而弥补我们之前对****西的损失。如果为此不断投入兵力，最终演变成另外一场和****西的消耗战，那么对我们双方显然都没有好处。这个道理，那个人也是清楚的。”希格拉妮分析道。
“这场战争，应该是消耗伊比利亚人的力量来为我们谋取利益。”菲尔德斯男爵接着说道。
“所以，我们不过是在投入一定资本后，收买一个在伊比利亚的代理人罢了。”
“陛下如果不愿意给我增加兵力的话，我无法保证能够击败可能出现的齐格纳舰队。”
“朕不需要您去击败他们，我们不是为了争夺‘谁是海上霸主’而派出舰队的。”
“陛下的意思是？”
“我们所期望的最好结果是什么？桑切斯侯爵中兴恩里克王朝，而我们由此控制住伊比利亚为我国的利益服务。最坏的结果是什么呢？桑切斯侯爵被奥弗里特王彻底击败，德本斯因为我们之前对努曼西亚的支援而怀恨在心，而我们一无所获。最实际的结果是什么呢？双方都无力改变局面，伊比利亚就此分裂，我们控制住伊比利亚南方各领地。很明显，如果得不到最好的结果，退而求其次对我们来说也是可以接受的。伊比利亚南方毕竟是最早成为亚尔提卡特帝国行省的地方，我们很方便逐渐让他们成为如今帝国的一部分。”
“所以，我们的最低目标是保证桑切斯侯爵不被彻底击败。”海斯总结了一句。
“非常正确。”希格拉妮点头道。
“那我也明白陛下的意思了，用100艘战舰在塞维利亚外海迎击齐格纳舰队，保证不败的信心我还是有的。”
“如果能够这样就太好了。”
“不过，陛下，我还是需要一点额外的支援来保证万无一失。”巴乔伯爵说道。
“什么样的支援？”
“我需要足够优秀的龙骑士，是的，足够优秀的龙骑士，我方如果有一队优秀的龙骑士作出岸基支援，那么对我的舰队作战将起到非常积极的作用。特别是在防御作战时，我们就可以从海上和空中同时打击敌人。”巴乔伯爵说道。
希格拉妮有些担心起来，但她还是问道：“您心目中有人选了么？”
“如果可以，微臣斗胆向陛下乞求起用西泽尔·贝尔特朗阁下，玛斯塔尔目前没有比他更好的龙骑士了。”巴乔伯爵低下了头。
在场的大臣们脸色都起了变化，他们知道提到这个名字很可能触动女皇的怒气，虽然当海军元帅开口时，他们都自然而然地想起了这个名字。从这点上来看，西泽尔作为龙骑士的才能是得到将军们的公认的。
希格拉妮听到这，“噌”地一声站了起来，她没有说话，直接走向了海军元帅。旁边的众人都为此捏了一把汗。
“我亲爱的海军元帅，我同意你的这个建议，就让那个男人抓紧这个机会戴罪立功吧。当然，我希望您向我提出这个建议并不是完全出于私心，因为您是海上作战的专家，我信任您的判断。而您最好也不要辜负皇帝的信任！”希格拉妮凑到他面前，低沉着声音说了以上的话语。
“微臣明白。”众人看不见伯爵的表情如何，但他的声音没有表露出丝毫慌张。当玛斯塔尔君臣定下自己的战略目标的同时，离开他们有2000法里远的地方也爆发了一件影响巨大的事情——希塔洛斯王寇尔斯三世驾崩。因为国王无嗣是上下皆知的情况，于是关于王位的继承问题就自然而然地会起波澜。
按照希塔洛斯法律，先王的遗嘱是最优先考虑的条件，如果没有这个东西，那么血统将会是第二优先的条件，其次是长幼顺序和人望才干。所以，生母是奴婢的二王子米诺克斯是唯一可以不用烦恼手足相残的人，而还远在****西的四王子纳撒尼尔斯早就公开宣布自己放弃继承权。这样一来，有条件竞争王位的只剩下了老三卡尼特斯、老五费尔斯和老么安塔拉斯。
现在王太后一心想把自己的儿子安塔拉斯扶上王座，这是希塔洛斯上层共知的秘密。这次寇尔斯三世因为夏季的急病而突然去世，虽然所有人早就做好了这位荒淫于酒色的国王迟早会英年早逝的准备，但当事情降临时，依然让他们手忙脚乱。尤其是负有监督先王遗嘱执行和王位继承的元老院，他们第一时间就是埋怨棺材里死者生前过于自信自己的健康，因为寇尔斯三世没有留下任何纸面上的遗嘱。
元老院的贵族们已经为了丧事忙碌了一天了，如今还要讨论到底该推举哪个王子继承王位，这件工作可能要持续一段时间。
元老院对于此事分成了两派，一派支持卡尼特斯，一派则唯王太后之命是从。双方各持己见，相持不下。
卡尼特斯派的贵族的主张很明了：首先，按长幼顺序，卡尼特斯肯定是三个竞争者中最占优势的。其次，卡尼特斯在军队中享有相当的威望，他屡次帅军在陆地上挫败过埃菲尼的进攻。最后，三王子已经建立了完整的家庭，并且侧室已经诞下过两个女儿，显然将来他不会面对子嗣的问题。
王太后派的主张则是：如果论血统，现在的王太后出生赫尔茨王室，无论如何安塔拉斯都是血统最为高贵的。如果论人望，比起卡尼特斯在军队中的声望，安塔拉斯在学者和宗教界中的声望更高。如果论年岁，安塔拉斯更年轻，更不用担心将来的生育问题，成为国王之后，组建后宫只是朝夕之间的事。
“安塔拉斯殿下确实优秀，但是他还缺乏执政的经验，和一直辅佐先王政务的卡尼特斯殿下相比还是太稚嫩了。”
“您这样的臆断毫无根据，近些年来，国家的政务每位殿下都有分担，单独把功劳全部归于三王子殿下是不公平的。”
“诸位不要忘了，这次安塔拉斯殿下已前去****西，很有可能博得****西女王的青睐，如果等****西人给我们发来喜帖，我们再告诉他们：‘实在对不起，我们不能让未来的国王入赘你们国家’这样引起的外交风暴该如何对付？”
“难道我们把谁成为希塔洛斯之王的选择权要扔给远在数百加路之外的****西人手里么？这不是太可笑了么？面对意外状况而作出变通，作为我们一贯的盟友，****西人是会理解我们的难处的。”
元老院中这样唇枪舌剑一直争执不下，双方可谓是慷慨激昂、唾沫横飞。大厅内蜡烛那微弱的火光在一边颤抖摇曳着，似乎下一刻就会给元老们吐出的气息和口水给熄灭掉。
就在双方各执一词、互不相让时，议事厅的铜箔大门发出“轰隆隆”的响声后，被推开了。这个声音盖过了在场元老们音量的总合，将他们的注意力全部吸引了过来。当然按着某位元老事后的说法：“我们都是讲文明的斯文人，即便争论声音还是很平和的。”
“啊，啊，王太后殿下……”一位贵族喊了起来。
希塔洛斯王太后其实不过是位刚过三十岁的妇人，如果放在现代，这个年纪的女性可能因为还没有结婚而被尊称为“小姐”。她从赫尔茨远嫁过来时只有十三岁，和当时的国王雷欧达尼斯三世相差有整整四十岁。显然，这样的婚姻经历使得她很快蜕变成一个足够成熟的女人。
“诸位阁下还没有作出决断么？”王太后低沉着声音问道。
“还没有，我的太后殿下。”一位和她熟悉的贵族殷勤地回答道。
“太后殿下……”一位卡尼特斯派的贵族想要提醒她，按照法律，在元老讨论类似问题时，她是没有权利进入这间屋子的。但是他的说辞被打断了。
“好了，我国无论如何也是历史悠久的大国，为了这种事情犹豫不决只会带来更多的麻烦。”王太后说道，“按照希塔洛斯传统的法律，对于无法全体一致的事情，那只有通过投票来决定了。”
“这个……”一位贵族刚想发表意见，却看见了一队全副武装的士兵开进了议事厅。
王太后挥手示意士兵把一个窄口瓶抬进来，微笑着说道：“让我们按传统办事。”
在希塔洛斯神话里，女神曾经安排人间的法官们往一个窄口瓶里投黑白两种石子来表达他们对被告是否有罪的看法。希塔洛斯元老院如果碰到无法协商一致的事情，也会采用这个方法，不过实际上因为国王有最终决断权，所以极少使用这个方法。而今天这个难得一用的制度将要被用来决定希塔洛斯的命运。
元老院总共510名成员，今天到场的有486人，他们在武装士兵的驱赶下，各自抓了两种颜色的石子，排着队去窄口瓶边投票。白石子代表安塔拉斯，黑石子代表卡尼特斯。元老们磨磨蹭蹭地一个挨着一个去投票。窄口瓶中传出的声音渐渐变得沉闷了，也表明里面的石子越来越多。
等到所有人都投完了，王太后命令一个武士拿起斧子把陶制的窄口瓶一斧砸碎。四散的陶片溅得满地都是，让在座的元老们不由地心中一惊。
“检票吧。”王太后命令道。
几名元老被拉扯出来检票，武士们就拄着斧子站在他们身后。元老们颤颤巍巍地从窄口瓶的残骸中捡出石子，将他们以10个为一排，排列在地板上。
半个小时后，检票结束了。
“宣布结果吧。”王太后又命令道。
“呃……卡尼特斯殿下总共得了243票，安塔拉斯殿下总共得了244票……”
“那么，结果很明显了，不是么，诸位？”王太后得意洋洋地望着在座的元老院成员。
“不，我亲爱的母后，事情的结果还没有出来呢！”一个富有磁性的声音打断了她的得意，待她回过头去，看见的正是卡尼特斯。
“你怎么胆敢……”王太后怒目圆睁。
“因为有我给他撑腰呀。”从门后又闪出一个高大的身影。
“你又怎么会在这里，米诺克斯，你的责任感哪去了？”王太后质问道。
“我不用背负不存在的责任，区区一组假的北方边境情报还愚弄不了我，母后。”米诺克斯才是希塔洛斯军队中最有威望的大将，他的到来，预示着卡尼特斯获得了军队的全面支持。
“你们……”
“好了，我们应该继续民主的仪式不是么？”卡尼特斯说道。
“那也好，元老员已经得出结果了，希塔洛斯之王将是安塔拉斯，我的儿子！”
“母后，我之前不是说了么，投票还没有结束，元老院总共510张选票，在场的只有486位成员，还有24位先生没有行使自己的权利和义务呢。”
“他们赶不过来了。”
“您如此地确定？”
“当然。”缺席的24人都是坚定的卡尼特斯派，王太后早就分兵袭击他们的府邸，她当然很确信这24个人将永远消失。
“啊，费尔斯，你来的太慢了。”卡尼特斯向门外望去。
“这可不能怨我，”费尔斯凑到卡尼特斯面前，“王嫂穿上盔甲挥剑的姿式果然风情万种啊。”
“很羡慕吗？那就自己去****西泡一个吧。”
“那个索格兰德·琉斯在那里我怎么可能有机会，王兄你也不过是趁人家去帕米斯会大陆第一美人的机会才得手的么。”费尔斯如此回答道，在王太后眼中没有比这情景更可恶的了。
“好了，母后，该让迟到的元老们进去投票了吧。”
24个差点告别人世的元老陆续走了进来，他们中有几个狠狠地瞪了王太后一眼。24名元老各自拿起一颗黑石子，依次高喊一声：“卡尼特斯殿下，244票。”、“卡尼特斯殿下245票。”……“卡尼特斯殿下，267票。”
“算你们走运……我们走！”
“请留步，母后。”
“你赢了，还有什么事情？”
“我想请你解释一下，刚才仅仅486位元老在场时，怎么会有487张选票？”卡尼特斯眯起眼睛瞥着王太后，这样问道。
