“慈奉殿挂有端敬皇后的画像，哀家还会看错吗？振山，你担心什么？”
“阿漫怎能与端敬皇后相提并论？阿漫……相隔一百多年，虽同是端木氏女儿，却不大可能……”
“有什么可能不可能的？哀家也只是与你说说，照哀家看来，阿漫长大后，指不定与哀家一样，统摄六宫，母仪天下！”
“太后——”
猛然回首，我看见爹爹跪在地上，肩背瑟瑟颤抖，似乎很冷的样子。
“情儿——情儿——情儿——”
水廊摇碧，幻影已灭，呃……谁在唤我？如此温柔，如此低沉……呵，如此唤我的，只有西宁哥哥了。是他么？他来了么？
西窗上树影摇曳，窗内，暗影重重，昏火疏离。西宁怀宇面色沉暗，漆黑的瞳眸关切地望我：“你醒了……”
他将我扶起，靠在枕上。我一把抓住他温热的手，细声道：“西宁哥哥，你怎会知晓？”
西宁怀宇抬手拂开我鬓边的湿发，面上切切动容，眼中丝丝怜惜：“啸天与我说的。情儿，你清瘦了……”
心中一片温暖，我覆上他抚在我脸颊的手掌，凄苦道：“发生了很多事……娘亲去世了，爹爹也……再不理世事……”
他黯然垂首，微弱的火光照闪出他眸中的自责与落寞：“我帮不了你……我是不是很没用……”
心中抽疼，却是欢喜的，他并没有将我遗忘。我握紧了他的手，汲取着他的温暖：“不……我知道你一向……疼惜我。”
“可恨唐容氏与马贼，竟然逼迫你一个柔弱女子……”猛地，他一拳捶在床榻上，低低的闷响。
“西宁哥哥……”我一惊，拿起他的手，心疼的握在手中，眉梢蕴了一圈苦涩而平静的笑纹，“是我命苦，怨不得旁人。”
西宁怀宇清瘦的面庞倏然抽紧，愤而慨然道：“堂堂七尺男儿，竟然保护不了一个心爱的女子——”
眉心一热，鼻端酸涩，我以为我再也不会落泪，此时，清泪簌簌陷落，止不住地滑下脸庞，心中那方最柔软的角落激烈荡漾。他在说，我是他心爱的女子，他在说，他爱我……我痴痴地望着他，这张英俊的脸庞，多次沉浮在午夜销梦，已成此生不灭的印记，只是，如今已不再是唯一，这张属于年少情怀的脸庞，即将尘封在岁月流光的深处。
刹那间，我克制不住地扑进他的怀中，痛哭流涕——我只是需要一个可以让我痛哭、发泄的怀抱。
他抱住我，紧紧地抱住我，嗓音暗哑：“对不起，情儿……假如当时我带你远走高飞，就不会变成这样了……都是我的错……”
“我曾向爹请求娶你为妻，我爹不同意，后来，经我再三追问，我爹才将百年前的往事告知于我。”
任凭泪水蜿蜒成河，我呢喃道：“百年前？什么事？”
“我家首条家规：西宁氏子孙，不得与端木氏婚配。违者，男子即刻逐出、永不入祠，女子沉塘！”顶上传来刚硬的声音，让人心惊胆颤。
我深深一怔，想不到西宁氏的家规如此严苛，可是，为何有这么一条家规呢？西宁氏与端木氏真有什么不共戴天的深仇大恨吗？
西宁怀宇摆正我的坐姿，拉过软被盖在我身上：“你知道我朝神武帝吧。”
我点点头，幽幽道：“神武帝乃我朝第三帝，孝德皇后亦是端木氏。”
“当年，神武帝还是皇子，与我先祖西宁城一同爱上孝德皇后。神武帝风流不羁、傲岸不群，西宁城风骨俊隽、儒雅神飞，时常相携游荡于大江南北。那年，他们来到繁华的扬州，认识了年方十六的孝德皇后，于是定下君子盟约：赢得芳心者，娶其为妻。输者，永远退出。”
想当时，大凌正是盛世景象，四海归心，国泰民安。我追问道：“那孝德皇后自己的心意呢？喜欢哪个？当时她知晓两人的身份吗？”
西宁怀宇抚摸着我的脸颊，温然道：“并不知晓，我爹说，孝德皇后喜欢神武帝的风趣、喜欢西宁城的儒雅，真正喜欢的，是西宁城的风骨与专一。”
“世间女子，莫不是期盼寻得一个真心待己的良人！后来呢，如何？”
“没过几日，西宁城接到父亲病重的消息，两人匆匆赶回洛都。神武帝趁着西宁城悲痛的档儿，再次南下扬州，欺瞒孝德皇后，谎称西宁城特意让他赶来相告：西宁城赶回洛都奔丧，为双亲逼迫，不得已娶妻。接着，神武帝趁虚而入，获得孝德皇后的好感。禀明孝德皇后双亲之后，神武帝将她带到洛都，纳为正妃。”
心中恍然，我唏嘘道：“神武帝耍手段得到佳人芳心，也算煞费苦心了。不过，孝德皇后没有一点怀疑吗？为何不亲自问问西宁城呢？”
“内中曲折，自是无法知晓了。婚后不久，孝德皇后知晓神武帝故意欺瞒，然而，事已至此，亦是无可奈何。所幸，神武帝登基之后，便立她为后，更为了博得她展颜一笑，冷落后宫殊色红颜，独宠十年。”
我惊讶道：“独宠十年？神武帝也算痴心痴情了，十年之后呢？色衰而爱驰？”
西宁怀宇感慨道：“神武期间，西南、西北战事频繁，神武帝忧愁国事，两次御驾亲征，孝德皇后自是尽心伺候，忧思过甚，又经受多次生育之苦，正当风华正茂之年，撒手西去……”
“撒手西去？”我愣愣出口，一世绝代风华，原是挡不住岁月流光的侵蚀。
西宁怀宇扶着我的身子，灼灼看我，眸中异光流动：“还有一件事，事关家规。神武帝登基之后，秘密下旨于西宁氏：西宁氏子孙不得与端木氏婚配。我爹说，神武帝不单是担心后代皇家子孙重蹈覆辙，亦是担心，西宁氏与端木氏结成秦晋之好，两门望族一旦联合，掌控半壁江山，权势煊天，若有异心，皇家无法控制。因此，才有这么一道密旨。”
原来如此！不单单是太皇太后所说的三十年前的往事，百年前的一道密旨，早已阻隔我与西宁怀宇的姻缘。
西宁怀宇双手抚摸着我泪水干涩的脸庞，冷峻的脸上暗影摇漾：“情儿，这一世，我们注定有缘无份。今夜，我来此的目的……便是：你要坚强地活下去，为了你的家族，也为了我，你一定要好好活下去，答应我，好么？”
我楚楚地望着他，望进他的眼底，想要探出一些更深彻的心意。
他绝然坚定道：“天无绝人之路，那白痴皇帝，想也不会对你如何。他日……我一定还你自由之身，不受胁迫之累。”
“西宁哥哥，你爱陆姐姐吗？”水眸红肿，流转如星芒，我只要他一句话。
他骤然一愣，眉峰一抖，怔忪片刻，既而黯然垂眸。我看得分明，他的眼中闪烁着游移与不安，他的目光是闪躲的。爱，或是不爱，只是一个简单的答复，如此艰难吗？
他不愿意告诉我，或许，是爱的吧……假若他是爱陆姐姐的，我便放心了……
我明白西宁怀宇的用心良苦，自是不能辜负他的期望。翌日一大早，来到涵光殿，回禀太皇太后：端木情愿意成为扬州凌朝的皇后。
不过，太皇太后需与我“约法三章”。其一：皇后之名，有名无实。其二：亥时至子时，我可自由出入行宫。其三：贴身丫环小韵继续伺候我，入夜后将她送回端木府。
听毕我的“约法三章”，太皇太后腾的起身，勃然大怒：“胡闹！你以为这是端木府吗？你想如何便如何？”
“太皇太后不同意，我便玉碎于此！”我悄然拔出发顶的银簪，冰冷地抵住喉间，绝烈地望着太皇太后。
“你——”她手指着我，随即无奈地重重甩手，“好，你给哀家记着，若有个行差踏错，别怪哀家手不留情！”
话音一落，太皇太后摔袖而去，冷硬的背影消失于内殿明黄色的锦帘重叠处……
自此，我成为扬州凌朝白痴皇帝的皇后。耻笑也好，冷嘲热讽也罢，我从来不予理会。小朝廷偏安江南一隅，国势微弱，风雨飘摇，这千疮百孔的末世，我只愿早日翻覆成烟、付之为灰……呵，如此歹毒的心念，自我穿上凤袍的那一日，便刻在心间……
这日午时，正要用膳，锦平公主的宫娥禀报，邀我到熙春殿的花亭，用膳、品茗、赏景。即使知晓这是“鸿门宴”，也不大想去，然而——仍是略微收拾，携了小韵来到熙春殿，且看她如何“各凭本事”了！
熙春殿位处玲珑殿的左后方，殿阁华美，雕栏玉砌，重阑幽径，相较玲珑殿，平添三分沉重之气。花亭位于殿阁东侧，漫步汉白玉水廊，隐隐地听见白墙那头娇媚到骨子里的笑声，约略想象得出欢笑之人那飞扬的娇颜。
小韵疑道：“小姐，这不是锦平公主的声音么？她邀小姐过来，到底所为何事？”
我摇摇头，往前走了一段，正好有一个扇形窗洞，便停下来，探首遥望。只见流水画桥畔，落梅花亭临水独立，亭中端然坐着一男一女，男子背向我们而坐，雪青色素纹锦袍围拢出宽阔的肩背，腰束玉带，正襟危坐，不敢丝毫怠慢，不知何人。
女子一袭玫红飞天烟影软锦长裙，轻轻覆在纤弱的身上，宛如娇艳欲滴的月季傲立枝头，外罩一件拂地的妍白蝉翼纱衣，飘飘若仙，仿若飞天、直欲升天而去。
小韵奇道：“小姐，那不是锦平公主吗？今儿打扮得可真漂亮，那……对面坐着的男子，是谁呢？”
男子恭敬道：“不知公主宣召草民前来，有何要事？”
这堵墙，距离花亭并不远，亭中之人的言语，自是听得一清二楚。男子的嗓音，并不陌生，呵，这便是凌璇的“各凭本事”？邀我前来，可不是要我仔细观赏她的本事？她可真是费尽心思了……
凌璇面容一滞，仍旧娇笑道：“没有要事便请不动唐容哥哥吗？”她斟满一杯酒，轻吐莲花般音细如雪，“唐容哥哥无需拘礼，还是和以前一样待我便好……唐容哥哥不是一直唤我‘璇儿’的吗？”
凌璇的声音渐次低婉，脸上恰到好处的飞掠起一抹红云。
唐容啸天霍然起身，锦袍猛地一抖，生硬道：“若公主没有要事，草民告退！”
小韵气愤不过，小脸儿气得发鼓，斜了眼睛道：“公主到底为何？邀请小姐一起用膳，却又与别人……这算什么嘛！”
我嘘了一声，劝道：“小声点儿，回去再与你细说，仔细听。”
凌璇手拈绣帕，低垂前额，隐隐哭泣道：“唐容哥哥，今儿邀你前来，只是……想要隆重地道谢一番，难道，唐容哥哥如此看不起我么？”
唐容啸天略有着急，尴尬道：“草民不是这个意思，草民……”
凌璇一双点漆水眸含情若烟，脉脉传情，欲说还羞的神色恰到好处：“唐容哥哥能否不要自称‘草民’呢？多别扭呀！嗯……难道唐容哥哥真要与我生分了吗？”
“这……草民不敢僭越，恕草民不能答应。”唐容啸天似有犹豫，最终婉言谢绝她的亲近。
凌璇轻咬下唇，默默起身站到他的面前，侧对着我们，如云如墨的发丝披散开来，发饰简约清素，只余一勾琥珀双蝴蝶银簪飞掠在乌发之上，恍如两只彩斑蝴蝶翩翩飞舞。她微眨眼睫，楚楚可怜地望着他：“唐容哥哥，你怎么了？璇儿是否哪里不好，哪里做错了，为何你待璇儿如此冷淡呢？”
唐容啸天面有无奈之色，紧涩道：“公主……很好……公主金枝玉叶，草民配不上……”
凌璇美眸顾盼如秋水，嗓音婉约地低了下去：“只要唐容哥哥愿意，我……可以禀报太皇太后，赐婚你我。”
小韵不屑道：“哼，公主也真胆大，竟然自己请求太皇太后赐婚，不知廉耻……”
唐容啸天惊慌地回绝道：“不，这不可……”
“为何？你不喜欢璇儿吗？”凌璇凄楚道，苦涩地巧笑着，尽力保持着美丽的笑容。
画栋飞云帘卷风，斜桥曲水小轩窗，美景如斯，倩女娇弱，俊男刚武，双双俪影摇曳于暖阳之下。五月的风，在午时阳光的照射下，暖洋洋的薰人欲暖。绿荫遍地，月季摇曳枝头，香满衣襟。
唐容啸天不语，垂首不知作何反应。挺立的身躯刚直不阿，却是略微的手足无措，须臾，终于道：“草民配不上公主……”
凌璇发上的蝴蝶隐隐晃动，嗓音已然哽咽：“唐容哥哥可知，在酒楼的那晚，你帮我教训马英效，确实痛快。然而，马英效记恨在心，让其父亲马赫连向太皇太后提出……迎娶我过门。”她如削的肩背簌簌抖动，蝉翼纱衣孱弱得缓缓倾倒在地，“想必你也有所了解，马英效本是纨绔子弟，横行霸道，淫邪下流，若我真的嫁与他，我这一生……”
话音未落，她已伤心得歪倒如倾，仿佛一只零落的飞燕。
唐容啸天一惊，眼疾手快地伸手揽住她倾倒的身子。凌璇顺势地偎进他的胸膛，伏在他的肩口嘤嘤啜泣……只见唐容啸天一脸尴尬，无奈地抬起双臂，轻轻拍着她的肩背，软声安慰。
想必，凌璇邀我前来，意欲让我亲眼目睹的，便是这一幕吧。小韵睁大水汪汪的眼眸，复又羞惭地转过脸来，脸颊已经红透透的。
我握紧了手，指尖的冰凉渗入肌肤，裹挟着一股恨意流入骨血。我微挑秀眉，转身举步，轻声道：“回去吧！”
唐容一峰与马贼拥立有功，加封进爵。五月初七，封唐容一峰镇国公，领吏部尚书事；封马赫连安国公，领兵部尚书事；封上官豫定国公、威虎大将军。设江北四镇，高明驻徐州，刘铁虎驻寿州，王泽驻淮安，黄毅驻庐州，每镇领兵三万，本色米二十万，折色银四十万，悉听各属自行征取。
朝中高官大员自以为依傍江南富庶之地、便可偷安百年，殊不知，洛都兴朝岂会纵你安睡？
五月十日，兴朝皇帝真尔戴颁旨，令隆庆王统兵十二万，挥师南下，往扬州进逼，意欲扫荡扬州小朝廷。令诚意王雷霆统兵五万，进军西南继续追剿大平军残部。
五月十五日，隆庆王大军占领归德府①。
消息传来，朝中一片哗然。上官豫请命开赴淮水，立志扫平隆庆王大军。
然而，唐容一峰与马贼把持朝政，向来与上官豫不睦，担心其功高盖主，令其五万精兵开赴东南沿海一线、留下五万守卫扬州，只身督师江北四镇。圣旨一下，上官豫无奈北上。
我在玲珑殿无所事事，白日昏睡，午夜神采奕奕，仿佛千年幽灵一般神出鬼没，又好像无魂躯体东游西荡……我，仿佛不再是我。
已近子时，苍穹浩瀚而静穆，一轮皓月悬而澄亮，清风徐徐、透衣发凉。静坐鸳鸯水榭，仰望广寒高处，唯有脉脉朱阑无语，唯有黯然情绪薄饮即醉……
蓦然一暖，仿有厚重的袍子披在身上，紧接着是轻微的脚步声。悚然一惊，我抬首看去——竟然趴在石桌上睡着了，但见一抹黑影昂然坐在我旁边的石凳上，鬓边垂下两绺黑发，迎风而动，风流立显；厚实而长的手指捏着一张薄薄素笺，淳厚念来：
慢卷绸
闲窗烛暗，孤帏夜永，欹枕难成寐。细屈指寻思，旧事前欢，都来未尽，平生深意。到得如今，万般追悔。空只添憔悴。对好景良辰，皱著眉儿，成甚滋味。
红茵翠被。当时事、一一堪垂泪。怎生得依前，似恁偎香倚暖，抱著日高犹睡。算得伊家，也应随分，烦恼心儿里。又争似从前，淡淡相看，免恁牵系②。
我恼怒地伸手一抓，他却迅速扬手，薄笺生脆一声轻响，高高举起，似笑非笑地看着我。
脸腮一烫，我伸手平掌，蹙眉道：“拿来！”
他平握住我四根手指，黑眸中笑意渐深，脸色却是淡淡：“素指纤纤，如雪莹洁，如枝枯瘦；究竟何事万般追悔？与谁偎香倚暖？与谁淡淡相看？”
心事被他瞧个干净，莫名一慌，我用力回抽，却是抽出不得。我心中略定，舒眉讽刺一笑：“唐老板还有闲工夫理会儿女情长吗？”
唐抒阳俯唇而下，于掌心落下蜻蜓点水的一吻，柔软、细腻、温热的触感顿然而生，迅速蔓延……腮儿滚烫，却仍是抽不回被他调戏的右手。他剑眉一挑，笑道：“你怎知我没有闲工夫？”
我冷嗤一声：“你不是到浙州去了么？既然来到扬州，如此良宵，也不陪着娇妻孩儿，来这里作甚？”
他蹙紧眉峰，奇道：“娇妻？孩儿？你想说什么？”
趁他不防，我猛地抽手，浅声笑道：“莫非唐老板还不知道？那真是过意不去了，于你来说，此为人生一大惊喜呢！”
唐抒阳脸色一冷，眸中清寒几许：“你究竟想说什么？”
莫非绛雪尚未告诉他？我缓缓起身，拂过曳地裙裾，轻倚朱阑，冷然一笑：“我没想说什么，只是，这个地方，你不该来！”
他站到我身旁，嗓音轻逸，语气却是冷寒：“世上没有哪个地方、是我不能去的！你给我记住了！”
我噗嗤一笑，收不住笑声中的冷嘲热讽，清凉的笑声中装满了浓浓的开怀与不屑。腰间一紧，气息一蹙，笑声立时遏止，我落入他厚实的胸怀，与他紧贴、正视……他又来轻薄我么？然而，我亦知道，我越是挣扎，他越是不会放开我。
顿时，唐抒阳黑眸深寒，目光似有灼热：“你笑什么？这么好笑吗？”
月色悄悄，漫移在他昏暗的脸上，忽明忽暗，神色并不真切，唯见一片寥寂。我亦是无语，静静望他，仿佛被他深不见底的暗海眸子吸附着、移不开目光。
深宵幽寂。鸳鸯水榭枕清流，倒影亭阁摇碧水。恍惚觉得有风徐徐而来，清凉拂面，灼热的身子亦觉得清凉几许。
唐抒阳鼻息渐次浊重，热气滚滚。周身仿佛烈火烧烤，我很想抽身，却一动不敢动，深怕他有所举动。他缓缓拉起双唇，牵出一抹笑意，哼哧一声，忍不住似的笑出来，越笑越是低沉，
我亦跟着笑起来，不着痕迹地挣开他的拥抱。虽是笑得莫名其妙，却足以化解方才凝固的尴尬。
我望向辽远苍穹，幽幽笑道：“唐大哥，我曾答应过你，会带你游览扬州，然而，此时我已是不方便。假若前几****多待几日，我便不会食言、落你口实了。”
唐抒阳侧首看我，疑虑道：“前几日？我今儿刚到扬州的，前几日/我还在路上呢！”
我亦侧首看他，故作茫然不解，蹙眉道：“哦？我也是听绛雪说的，她说前几****在扬州歇了一晚，次日便匆忙赶去浙州了。”
呵，果然，绛雪的玲珑心思便在此了。
唐抒阳拧眉望我：“绛雪说的？”他冷肃的嗓音略有怒气，“往后她跟你说什么，你不要相信就是！”
我淡淡应了一声，转身坐在石凳上，斟满一杯酒，正要饮下，却被他握住手腕，酒杯被他夺下，一杯清酒瞬时滑入他口中。他瞥我一眼，坐下来，自斟自饮。
他随意的言行举止总是令我无端脸红、气恼，又无端——欣喜，怎会如此呢？我压下万千思绪，含笑道：“这次来扬州，唐大哥打算待上几日？”
唐抒阳浅酌一口，笑道：“明日要走浙州一趟。”
我挖苦道：“唐老板可真忙是个大忙人！”
他的眸中略有宠溺的眼色，失笑道：“这世上，就只有你胆敢对我冷嘲热讽。”
我双手托腮，斜睨着他：“唐大哥乃举国数一数二的巨富，多的是阿谀奉承、掐腰献媚之人，我又何必虚伪的锦上添花呢！况且，唐大哥身边已经繁花似锦了。”
他自是明白我的话外之音，唐抒阳转首而去，眸光凝于前方某处：“端木小姐身边不也是么？”
我黯然垂首，如今，我已是屏风上华丽僵死的凤凰，一切都是渺茫，一切都是虚妄。繁花似锦，呵，了无生趣！
“双燕双飞，双情想思。容色已改，故心不衰。双入幕，双出帷。”他低声吟出，淳厚的嗓音暗哑无比，念来别有一番深沉意味。
心底一震，我惊慑地望着他——那晚，三里桥，他都看见、听见了？原来，他已将一切看在眼底，却从来不说——不会在意，便不会说，便不会放在心上。呵，他已是将我当作轻浮女子，才会随意调戏于我。
唐抒阳含笑看我，黑眸中的笑意渐止冷却，一半恭维、一半戏谑道：“端木小姐才情卓绝，难怪唐容公子为你私闯行宫……”
我霍然站起，怒道：“够了！”我凝眸看他，怒火燃烧，“假若唐老板是来嘲笑我的，就请便吧！”
“恼羞成怒了？”唐抒阳呵呵低笑，悠然捏起光滑石桌上的薄笺，“这词儿也好，只是不知为谁而作？”他浅酌杯中琥珀酒，沉沉道来，“‘细屈指寻思，旧事前欢，都来未尽，平生深意’，当真情深意切！”
我劈手夺下薄笺，猛力一撕、两撕、三撕，转身扔下碧池，片片细屑婉转飘下，纷纷扬扬，宛如雪花飘洒，冷意袭人。
他怒然朝我走来，扣住我的腰肢，狠狠将我抵上水榭朱漆廊柱，俯身看我，深眸掠起一股凛冽的寒气，冷硬之音自他白齿之间挤出：“是唐容啸天？嗯？是不是？”
他的喘息之声越发急促，灼热的气息喷在我脸上。慌神之下，我凝眸瞪他，强撑着启唇硬道：“是又如何？不是又如何？关你何事？”
“是不关我事！”他乖戾笑道，猛然倾身，吻住我的唇，发狠似的啃噬、蹂躏……他的眼睛渐趋迷乱，半张半阖之际，眸色已然炽红，一如困斗已久的野兽，弥漫着噬人的癫狂。
我紧闭双唇，发出“唔唔”之声，双手撑在他的胸口，却是越发紧迫地靠着他……胸口渐渐憋闷，我悄然启唇，瞬时，他顺利地攻城掠地，湿热的舌尖窜入我口中，灵巧地撩拨着我所有的神智……我用劲咬下，他骤然一顿，睁眼看我，眸中热辣滚滚潮退……
血腥之气弥漫开来，唐抒阳唇中流溢出一丝红血，脸庞越来越冷，深渊似的黑眸无波无澜，令我莫名害怕：“很好！倒是越发凶悍了！”
我死劲撑离他的身子，咬牙一字一顿缓缓道：“别再碰我！”
他不为所动，仍只凝定看我，眸中光色倏然异样流转。
