边境通商远远不是一个小知府能解决的事，更何况是清河郡。清河一郡三界，连通着西凉、西漠和大梁，早在几百年前，这里已经是客商西行的必经之地，也是最重要的货物集散地。街上遇到的某个金发碧眼的罗刹人或许就是个地位尊贵的王子，当然也不能小瞧了某个不打眼的穷打扮，有可能是个江洋大盗。
此地民风剽悍，大战未及，商贾百姓早已做鸟兽散；稍有停歇，又早早地聚在一起讨生活。在这里，财富有朝夕之变，人却不分三六九等。
黄姓大概在立清河郡之初就已经是富户，现任家主黄家余经营老道，产业无数，人称“三颗钱”，说的是做生意但凡有三颗钱的利就值得出手，牢牢掌控着本地日用所需。此人经商锱铢必较，做起善事却是毫不含糊，修桥、铺路、寺庙、学堂，用得都是真金白银，花钱如流水。
三颗钱姬妾成群，儿子生起来更不含糊，清明祭祖，出门十七子，光车马排开就得十几里地。不过最豪华的轿子一定不是他的，而是他的两个宝贝女儿黄思思和黄念念。黄思思模样也对得起她出门的行头，北人南相，在人高马大的北方女子中，显得纤细玲珑，一双狐媚丹凤眼不知看穿了多少人的心思。
黄念念做为第十九女，又生在九月，众人都尊称一声“九姑娘”，听闻是个辣娇娘，与家姐不同，她极少露面，只是谣传颜色比姐姐还要胜三分。
不过近十年来，原先和黄家余分庭抗礼的邓家早已落败孙山，取而代之的是章家，章钱。这人名字取得好啊，名里带钱，不知道他用了什么手段，竟然和罗刹国有铁矿生意，本地三分之二的镖局和车马行做的都是他们家的生意。
章家的铁器铺出品精良，刀枪剑戟，帐钩花针，他们家一应俱全，物美价廉。这一点让黄家余很不高兴，更让他生气的是章钱独子，就叫章余。他们不仅犯了三颗钱的名讳，还占了他家的生意。
闲来生气的时候，九姑娘宽慰“章余，一听就不是人名，一条鱼，烙饼一样煎了他”。也只得无奈笑笑了。
两国互市，不过将原来在地下的交易转到了台面上来，由官方引导，避免大规模冲突和无理倾轧，当然更多的是为了课税。
清河郡地处三界，互市的利润太大，前几次官方开放互市，都被各种势力阻止，效果甚微。这一次，干脆在本地选皇商，承接两地。
不同于外表的金碧辉煌，黄家余的玉园取了苏州园林的精髓，小桥流水，烟隐雾罩，颇显文人气息。梨花椅上那一堆肥肉就是黄家余了，五短身材，面色黄褐，一双弥勒耳配个锃亮的大光头，他常自称是活佛本尊。
账房正在小心翼翼地报流水，老管家陪在旁边。念着念着老管家见他轻掐念珠，赶紧解围。
“何掌柜，今儿就先到这里吧。老爷有贵客，这会儿怕是到了。你先下去吧。”
“那，小的就先告退了，祝黄老爷早日当上皇商，我们也好沾些福气。”若不是帽子戴得紧，何掌柜脑门儿的汗怕是捂也捂不住了。
“嗯，同喜同喜。”黄家余头也没抬，继续数一串碧玉念珠。
“福叔啊，何掌柜这帐，你听出来什么了，说说看。”黄家余端了茶碗，颇满意地闻了闻。
“何掌柜怕是家里有些困难，或者听了些不该听的，瞒报了铁矿利润。”福叔起身添茶。
“哦，是哦，新娶了个姨娘，生得还不错。叫什么来着？”黄家余敲了敲大光头。
“青娘，原先是楚楼的清倌。”
“要赎清倌嘛，是要花些银子。先别声张，去查查那个青娘。”黄家余说罢叹了口气。
“已经在查了。”
何掌柜正是黄家私塾里的家学子，能当黄家的家学子，那必得有过人的本事。何掌柜的过人之处就是时机看得准，他若抛货，不出三天必要跌价。而他进货的时候，大多数人都不敢出手。一是没有财力赔不起，二是没他手段多，赌不起。
掌柜再往上就是大客，坐上大客之位，在黄家就有了定价权，可与家主协商分红。几乎所有人都知道，何掌柜就是下一任大客。如果黄家连这样的家学子都有二心，那是该狠狠叹口气了。
“西漠那边派谁来了？”
“扶阳王，还有扶阳王妃。”
“哦……那个和亲公主？”黄家余敛了敛了眉。
“正是。不过还有一事，值得注意。”福叔接过黄家余递来的茶碗，说：“西凉狼卫秘潜入境，还有，宣王到了。”
“好大一出戏啊！”
狼卫入凉，无论动得是哪一方，都不能善了。
而宣王亲自来监督互市事宜，怕是章家已经十拿九稳了吧，谁让他姓“张”呢？
此章非彼张，原先黄家余并没留心，直到手下人查了半年，说章家没有漏洞，这才让他起了疑，好不容易才打听到这段秘辛。有了这个秘密，再加上宣王来了，黄家余的小眼睛眯得更厉害了。
“爹爹，你是要查何叔叔吗？”念念从屏风外走了进来。
“怎么，你不想要爹爹查？”黄家余连忙起身，拉过女儿的手，亲昵将她扶到刚才自己的椅子上。
“热！”小姑娘嘟着嘴。
“哦对对对，来来来，坐这儿，爹爹看到你来，高兴得都忘了。”黄家余笑咪咪地把女儿引到软凳上。
“你能不查何叔叔嘛？这些掌柜没有人禁得起查的。”九姑娘搂着他肥大的腰，一边摇一边撒娇。
“行行行，不查了不查了。”黄家余快被她摇晕了。
“爹爹还有话跟福叔说，你不要闹啊。”
“哼，刚让人坐下，又赶人走！”念念一屁股又坐回去，一幅今天不走的样子。
黄家余向福叔使了个眼色。
“九姑娘，那不查何掌柜，谁接替茂祥大客的位子呢？”福叔问道。
“大客为什么一定要是家学子呢？我那么多哥哥，选个能干的不就行了？”念念喝着黄家余的剩茶，满不在乎地回。
“比如说三哥儿？”
“可以啊，三哥文韬武略，可以当大客。”
“三公子当大客是绰绰有余，不过当大媒的水平是次了点儿。”福叔放出大招。
“福叔，你说什么呀？”念念叮铃咣当放了茶碗，飞快地跑了。
“哎，女大不中留啊……”
“可惜了，这一套文川先生。”
福叔捡起茶碗，细细抚过裂纹，有些心疼。
