阿蔓怯怯抬头，视线轻飘飘转动，似是不知该看向谁，刚飘到上首居中的易望峰身上，马上惊恐瞠大了眼，口中喃喃：“梦......那绯袍......梦......”，脚下连连后退直到紧贴墙壁再无处可逃，双手环抱身体，筛糠似地抖个不停。
众人大骇，不明所以，只有易望峰和王氏的面上却更是欢喜和满意——看来神明果然是通过这小小女娃来向他传达天意的，他要青云直上、光耀门楣了！
易淑贞凑近阿蔓的脸，细细打量一番，倨傲地扬起下巴，撇嘴道：“又瘦又丑，小老鼠一般，阿娘怎会捡你回来！”言罢裙角一旋，不屑走开。
席间一名看似与易淑贞年龄相仿的少年却笑嘻嘻反驳：“大姊又玩笑了，我看阿蔓这眼睛生得极美，若是养好了，日后必定是个美人！”
易淑贞脸沉下来，训斥他：“二郎胡说八道！你懂什么？一个乡野贱奴，有什么美不美的！”
易淙看来并不惧她，两人你来我往，争执不休。
还是易望峰喝了一句：“都住口！像什么样子？”又转向王氏：“你打算如何安置她？”
王氏有些迟疑，未及开口，易淑贞已拉住她衣袖：“娘娘，我院子里还缺个洒扫的婢子，娘娘把她给了我，可好？”抱住王氏的手臂一通揉蹭。
王氏想了想，“也好。”扬手唤阿蔓近前来，微笑吩咐：“阿蔓，这是大娘，以后你要用心侍候，记住了？”
阿蔓万般不愿，也只能应了“是”。转身走回角落时对上玉瓶担忧的眼，心底暗暗叹了一声——估计以后的日子又要难捱了。
果然，归了易淑贞的阿蔓从入刺史府的第二天就开始了新一轮的苦难。
最初几日，阿蔓每日被易淑贞使唤得陀螺一般转个不停，除了洒扫庭院，还有提水、洗衣等等各种活计一股脑都砸给她，一个九岁的小女孩哪能禁得住这些磋磨，本就瘦弱的小小身体简直散了架，有时实在支撑不住难免出错，更是被易淑贞打骂不休。也不知这大小姐到底是为什么这般和她过不去？但阿蔓却心知这样下去，自己的小命怕是熬不了多久就得交代在这绣春苑里，可一时又实在想不出可以脱身的法子。
这一日午后酷热，阿蔓刚刚擦洗完地面，满头大汗还未来得及擦一擦，就见易淑贞身边的春枝朝她招手，暗道一声“倒霉”。忙跑过去，果然，春枝幸灾乐祸地告诉她：“大娘要你去打扇，快去！”
打扇听起来轻松，可是轮到阿蔓，易淑贞总是故意要她一两个时辰不许停手，直至手臂肿痛连饭碗都端不起来......
今日正巧二娘易淑娴来绣春苑串门，阿蔓站在易淑贞身后轻摇竹扇，一面将两姊妹一番比较，一面留心听姊妹两人闲扯家常。
十四岁的易淑贞容貌肖似其父，宽额、圆脸、浓眉、大眼，体态丰腴，性子暴躁，语气专断蛮横。而易淑娴年方十一，也是一双酷似易望峰的圆眼，眉目还未全长开，只可见清秀温婉；人如其名，举止端庄斯文，嗓音轻柔可亲。两姊妹相似之处除了那双传自父亲的眼睛外，似乎只有丰润肥白的体型了。
据阿蔓在易府这几日的所见，府中所有女子无论主仆老幼，大多身宽体胖，且以此为美，连衣饰装束也颇大胆，似乎可以想见这个时代的社会风气对女子应是难得的宽容。
阿蔓听两人先是不咸不淡聊了几句花草，又说起时下流行的衣裳花样，易淑娴话锋一转，“阿姊，大兄这两日该回了吧？”
易淑贞扬起得意的笑：“几日前阿娘收到阿兄派人送回来的书信，说是已经上路了，如今算来最晚还有三日就可到家了。”又斜睨易淑娴续道:“也不知这回阿兄又给我带些什么玩意儿回来？可别又是那些金银珠宝的，我那妆台都快存放不下了！”说罢掩嘴娇笑。
易淑娴笑容不变：“大兄一向最爱护阿姊，自然给阿姊的礼物也是最重的，我可是羡慕都羡慕不来呢！”
易淑贞这下更是得意，对易淑娴的态度也热络了些，指着面前那碟糕点道：“这梅花酥是母亲方才遣人送来，说是厨房仿着京城时下的口味新制的，你尝尝？”
易淑娴斯斯文文拈起一块轻咬一口，马上赞道：“香甜软糯，唇齿留香，阿姊这里，样样儿都是好的！”
几番下来，易淑贞简直心花怒放，阿蔓也是由衷地佩服这位小姑娘：小小年纪，拿捏人心的本事却是如此老道！
放下糕点，易淑娴掏出绢帕轻拭唇角，稍稍倾身凑近了些：“阿姊可还记得刘别驾家的五娘？”
易淑贞马上想了起来：“就是上次父亲寿宴时随母亲同来，在花园里和你扑蝶玩儿，结果滑了一跤那个小娘子？”说罢掩嘴吃吃地笑。
易淑娴神色微赧：“阿姊真好记性！可不就是她嘛。那天，大兄在前头陪父亲招呼宾客，她也瞧见了，想是上了心。回去后就几次三番捎信给我，字里行间总免不了打听大兄之事，昨日又隐约听前院的仆婢私下交谈，说有个什么刘别驾在父亲面前提及大兄的亲事，难道大兄真的好事近了？”
易淑娴乌眉倒竖，鼻孔里“哼”了一声，撇嘴斥道：“胡说！我阿兄那般出众的品貌，这宁州地界儿上谁人不知，哪个不晓？就是驸马也做得！自去年起，来求亲的就快踏破了我家的门槛，哪轮到她那般蠢物肖想了！下次见了她，我定要啐她一脸！”
阿蔓有些被这番泼辣言论惊到了，手中扇子不觉停了下来，易淑贞正没处撒气，见状立时怒喝：“贱婢！看你这副蠢样子，打个扇子也不会么？去院子里跪着去，不准吃晚饭！”
阿蔓心知求饶也是没用，便默默去院里跪下，出门前眼角扫了眼易淑娴，见她也站起了身，似乎很是惶恐，但嘴角那丝不易察觉的笑意却分明是讥诮又冷酷的。
阿蔓跪在那里一直琢磨着易淑娴那丝冷笑，究竟是什么意思呢？她跟易淑贞的关系应该并不和睦——以易淑贞那张狂跋扈的做派，有人能真心喜爱她才是奇怪。不过，这位二娘怕也不会与她正面对上，一来不一定有胜算，二来这些事也不值得。那么，她为什么专门把这样一个未经确证的消息当面递给易淑贞呢？这样对她能有什么好处？只是为了看场热闹吗？
她这样精于算计的人，怎么会费这样一番力气去做对自己没有益处的事情呢？
阿蔓跪到天色将明，终于再也支撑不住，晕厥过去。失去意识之前，她已想明白了易淑娴的用意：刘别驾家的五娘定是托了她来探听口风，如果这边也有意，那么她自然就卖了刘五娘一个人情；如果这头无意，她也算是给易淑贞乃至王氏提前通了气，王氏兴许也会感念她的好意。反正她就是个传话之人，无论事成与不成，两边都怪不到她头上，她只要这样摆弄一下，反而两头都会落下好来。至于什么前院仆婢私语之类的，恐怕根本就是子虚乌有。
