在临安小住半月后贞氏便携几个女儿告辞，在送贞氏母女回信州时，吕老夫人便提了孙儿寻亲的事情。
“我看这三丫头，着实对我的脾气。可惜我几个儿子都已娶亲，没得她做我闺女的福份。不过，我家长孙如今倒是已在婚龄，也不知三丫头说下亲事没有？”吕老夫人玩笑般地对贞氏道。
贞氏此番来，本是要将谭姮送出去，哪晓得落在慎宓头上，但两个都不是她亲生的，嫁给伯爵府也不算得她这个后母刻薄。
但为防谭乾事后算账，还是该问一问，便道：“只不知是哪个哥儿？前几日见了府里几个公子，咱们乡下人眼拙，倒是没有分清楚哪个是长孙。”
吕老夫人笑着摆摆手笑道：“他近日不在府中，故而你们不曾见着，他随我长子到京城拜会他姨父寿辰去了。”
贞氏点头，心下揣测，吕老夫人看上慎宓三分真，七分假，偏巧这孙儿不在府里多半有些猫腻便回道：“能与老夫人做孙媳，那是三丫头的福气。只是如今她才十四，及笄礼都不曾过，年纪还小了点。”
吕老夫人听出推脱之意，敛容端茶笑道：“我也只是顺口提一提，他爹此番带他入京见姨爹谢侯爷，也是说亲的事情。只是没曾前脚走，后脚就你们就来了。我也老了，这些事也不作数，只是可惜慎宓这丫头。”
贞氏一听吕老夫人点出谢侯爷，后脊发凉，目光闪烁。当日她爹正是参劾了谢侯，被谢侯反将一军，才差点落得家破人亡，多亏谭乾出手相助，才救了他全家性命。
吕老夫人如今提起谢侯，自有深意。
说着，吕老夫人自笑着差遣下人送他们去渡口，贞氏惶惶退去，心神不宁。
慎宓原在屋外等候，春燕只欢喜道：“我听伯爵府里的人说，吕老太太看上姑娘了，想做媒给姑娘说个亲事呢。我看今日定然是寻太太去提此事的。”
慎宓羞喜，低着头绞着帕子，怯怯望了望屋内。她倒是不知这股愉悦，到底是姑娘家闻婚事的好奇与憧憬，又或是，在谭府这整十四年后，终于有人看见她，而不是谭姮而带来被肯定的欣喜和感动。
不久，贞氏出了门，脸色煞白，五月骄阳下，她却冒着冷汗。
慎宓忙上前去搀着她，道：“母亲，你可是哪里不适，这脸色并不大好，不如，我们明日再走。”
贞氏转头，瞧了她一眼，像是看透了她的心思，冷笑一声，推开了慎宓的手。
当日一行人便赶回信州去。
这番贞氏并几个姑娘前脚进了家门，后脚谭乾日夜兼程怒气冲天就回了家中，衣裳都还未来得及换就吩咐林檐道：“你去把太太并着慎容给我喊到书房来。”
慎容疑惑，怎单喊她来。
平日里，谭乾宠爱阮氏，连带着对她也要疼爱有加，在慎容跟前，谭乾总是笑容慈父模样。
如今慎容还未进书房便识得谭乾的怒气，只是很不服气，硬是昂着脖子。
“跪下！”谭乾怒道。
慎容一吓，眼中立马蓄了泪水，不可置信看着谭乾，却傲着不肯跪。
“我叫你跪下！”谭乾手掌拍到了书桌上，重声一响吓得慎容眼泪突得流了出来，颤巍巍跪下，脖子却还是挺得高高的。
“往日你在家中胡闹，我都不曾说你。如今倒好，你还胡闹到外头去了！这撒泼刁蛮的劲都传遍了，你知不知道！”谭乾瞪了她一眼，正呵斥着，见她一双杏眼滑下两行泪来，又心软了，“我尚在徽州，人家只说信州谭家四姑娘好生利害，在西湖上都敢将顺国公府的四公子打落水了。你爹我是羞得无地自容！只差点气死在那里！”
慎容梗着脖子不肯服软争道：“是他先来戏弄女儿的！他就是个乌龟王八！打他怎么了！”
谭乾听了顿时火气又来，见她头上步摇坠饰一摇一晃，气得手抖，狠狠骂道：“住口！你个姑娘家，看看说的都是什么话。你本就不该抛头露面！你若不是穿着招摇，谁又去要沾惹你！”
慎容更是委屈却挺得更直道：“我穿得怎么招摇，我在家里怎么穿，出去怎么穿！关他什么事情！横竖他都不该来戏弄我，既然来了，就活该呛水，他淹死了我才称心！”
谭乾闻言气急一巴掌就呼上去。
慎容没想过他会打自己，登时委屈得眼泪直流，号啕大哭。
阮氏原在外头听风，见谭乾打了慎容，顿时心疼冲到房里护着慎容哭道：“她长这般大，老爷何曾说过她一句重话。如今为了个登徒浪子，老爷不去为她打抱不平，倒是埋怨她不检点起来！还赏了这一巴掌，横竖这家里是待不住了，老爷若是觉得她沾污了你的门楣，放我们母女走便是了，何故打她。”
阮氏生得肤若凝脂，貌赛貂蝉，如今虽年近四十，却依旧风韵不减。她本是个唱戏的小官，因相貌出众，戏又唱得好，在扬州城里颇有名气。
当年懿氏贤惠端淑，倒是合谭乾夫妻和睦的心意，只是满意是满意，无聊也无聊。血气方刚的谭乾在走南闯北开设商铺时，就在扬州城的戏园子里见到了阮氏，那眉目辗转，体态娇娆处，是懿氏不曾有的风情，台下的谭乾头一遭领会何为心动，何为情思。
谭乾花了三千贯的大价，买了阮氏做妾，一时间在扬州城传得沸沸扬扬。三千贯，就是个没落大家的姑娘，也少有卖出这个价的。
如今二十多年过去，看到阮氏，谭乾尤会想起自己年轻时的样貌。他与妻子，相敬如宾不假，但若说情深，定然是阮氏情深。
今日夜里因谭乾喊得匆忙，阮氏只草草穿了件绣金纹样镶领桃红对襟袄子，内穿着银红色抹胸，外套着绣金纹样领缘袖口白纱披风，哭得海棠带雨，楚楚动人。
这一哭不要紧，倒是把谭乾的心给哭乱了。
阮氏见谭乾目有不忍，便顺势跪爬到谭乾身下，抱住谭乾的腿，抬眼深情望着谭乾柔声求道：“奴家陪了老爷近二十余载，没有功劳有苦劳。看在我如今人老珠黄，好不容易才生下她来养这般大，便随她去吧。”
原来阮氏虽得盛宠，但自生下谭云风后，便屡屡小产，其间虽生了对龙凤胎并着两个小子，但不过五岁都双双夭折。后才得慎容一女，便是倍加疼爱珍惜。
谭乾闻言，他固然希望谭家多子多福，偏又懿氏不善生育，沈氏子女不善，便与了阮氏诸多希冀。
阮氏倒也顺从，凡谭乾端的汤药一概喝下从不过问，只是药多难免伤身。
记起往昔阮氏因小产而憔悴之容，谭乾心下愧疚难当，怒气消了半截，酸楚不已。
正此时，贞氏盖着藕色外披姗姗来迟见屋中光景只淡淡说了句：“本该早来，只因归姐儿又吐了，便先过去看了看。”
谭乾不耐烦地摆摆手，今夜本要训斥贞氏，却被阮姨娘如此一搅和，谭乾也无了心情便道：“我也去瞧瞧归姐儿。”
便留下阮氏母女在屋中哭泣。
在书房一折腾，谭乾怒气才消便觉腹中饥饿，如今晚饭时辰早过了，贞氏便催屋里的人到厨房亲自弄了些小食。
谭乾虽家财万贯，在饮食上却不挑剔。
如今呈了一碗真君粥后端了一碟浇了五辣醋的玉灌肺，便吃得很是满足。
“这次的玉灌肺可好吃，这上头浇的什么？”谭乾夹了一块，问在身旁侍奉的贞氏。
贞氏给他添好酒温柔道：“这几个丫头在永安伯爵府学的，老爷又喜食素，今日便弄了这道玉灌肺。先将油饼、芝麻、松子、核桃、莳萝籽捣碎再拌入绿豆粉，调成稠糊再大火蒸熟。后将葱白略煨一煨切碎，加入醋、白糖、花椒、胡椒、生姜、蒜泥，再拌上半匙黄豆酱，调成五辣醋浇在上头，吃得开胃。”
谭乾笑着看了眼莺儿道：“这去了一趟伯爵府，倒是有些长进。”转头又见贞氏欲言又止便道，“你有什么话，直说了便是。”
贞氏斟酌一二复才开口：“临走时，吕老夫人略有表露想提他长房孙儿说亲，已奉承几日。”
谭乾喝了口粥道：“他长房孙儿吕霖有些弱症，我替他瞧过，不是个长命的主儿，你怎么回的？”
贞氏听了，心下慌乱，她本想着若无大碍，即便应了谭乾也不会说什么，再细想来，谭乾在灵山的一批药材本运不出来全压住了。乃是永安伯爵府给的帖子，替他疏通又着人领着他寻了几房亲戚又将那药材倒卖出去，打点过后非但没有亏还小赚了一笔。原是永安伯爵府早就按好棋子了。
谭乾瞧她脸色阴晴不定，猜是已经应下了，想起往日贞氏种种并着此行慎容之事，气上心头，呼手将桌上碗筷全砸了恨声道：“你这样子心急，不说和我商量商量就定了这门亲。是果真为阿姮着想呢，还是本就不是你生的，也不是你养的，不必多花心思？你也是个大门大户里出来的，也有些学识，只是这品格竟如此不佳！
幼吾幼，以及人之幼，你身为家中主母，可有一日将几个孩子放在同一张桌上端详？慎容之事，是她自己造作，刁蛮有之，任性有之，但你可曾一日管教过，若说碍于阮氏之面，你呵斥她两声，可见我说过一句不是？远的不说，在伯爵府里，你怎好生应承着她自个儿去赛龙舟，败坏我家声。
再说近的，她姐几个穿着打扮，她们生母出生低贱没有见识不通礼数，你个御史府里出来的小姐，也不懂吗？你又可曾教导过她们一日。外头你好赖博了个贤淑的名声，不过是凉薄无情，放纵他哥姐几个。”
贞氏慌忙跪下，被说得哑口无言。
莺儿并着几个小丫鬟，连忙拾掇着地上的碎碗、碎盘。莺儿听了谭乾的话，忙上前去道：“老爷错怪太太了。这门亲定的不是姮姐儿，是四姑娘。”
谭乾一听是慎宓，竟平静了许多，虽则鼻子里还哼哼，但也只哼哼：“罢了，既无回寰之地，嫁给伯爵之家，也算是她的造化了。”
言罢，便出了贞氏的屋子径直到书房里去。
谭乾字字句句，都扎在了贞氏不可见人的心思上。他将她原来看得这样清楚，也原来，在他心中她一直这样不堪。可即便知道这些，他都将她留在府里，夫人样式的供奉着她，并不是因为他爱她，他只是想留她在府里，攀一轮御史府的名声。
贞氏颓然坐在地上，握着莺儿的手，喃喃问道：“到底是我凉薄无情，还是他凉薄无情？”
