回到家中，已经天黑，白天还算暖和，一到夜晚气温骤降，冻得人畜瑟瑟发抖，敲过门在外站了一顿饭功夫，胡屠穿着布鞋“踢嗒踢嗒”过来拨开门栓，看也不朝外看一眼“踢嗒踢嗒”转回，推门进屋，一股难闻的气味扑来，胡屠正在洗大肠，木盆里倒半盆热水，加几把热灰，把翻过的猪大肠放进去揉洗，老黑狗凑过去舔，被胡屠一巴掌拍在嘴头，打个响鼻怏然走开，水冷后再换热水，来回洗泡三遍，用棕叶做绳绑了沥干水分，挂在火塘上方烟熏。
烤暖手脚，进屋睡觉，右手习惯性地伸进怀里，随即想到从不离身的匕首成了别人之物，仰身躺在床上，一股无力之感从头罩落脚底，身体好像被掏去血肉，只剩下一具干瘪的空壳，肚子饿得咕咕响，思绪纷纷毫无睡意，干脆坐起来练功，尝试多次终于静下心湖，按照口诀引气入体游走周天经脉窍穴最后沉入丹田，神疲力乏收功撤印，看看窗外天光，竟已过了午夜，虽然劳累，却有一股畅快之感。
掀开被子重新躺倒，天快亮时恍恍惚惚睡着，没多久被胡屠粗暴叫醒，那根价值五两银子的象牙杵果然再次出现在床头，沈应心情烦闷沉重，没心思理会，穿好衣服洗过脸拿斧头出去劈柴，然后熬药端给陈氏喝，耐着性子陪她说话，从昏暗的房间出来，药碗照例倒扣桌面，“我要走了。”他对胡屠说。
胡屠一抹嘴巴，翻起怪眼看他好久，“去哪儿？别忘了你还欠我五百六十两银子，我还等着用这笔钱造大房子买两个丫鬟。”
沈应没有吭声，也没改变主意，吃过早饭，胡屠推车上集市卖昨天没卖完的猪肉，沈应进城找侯归里和赖四几人，先去杨柳枝巷，侯归里似乎彻夜未归，离开巷口，在柳堤石桥找闲汉打听赖四，可惜今天也没人见过他们。
阳光温暖和煦，微风拂面不寒，河面漂过几片菜叶几把稻草，一只落水小狗汪汪惨叫，沈应足下发力斜掠出去，鱼鹰捕食般俯冲，左手捞起水中小狗，于无可借力处拔高飞上对岸河堤，小黑狗刚断奶不久，冻得瑟瑟发抖哼鸣不止，将它放在柳树下向阳位置，能不能活下来不好说。
侯归里拜师鹰爪门许赋，得到几分真传，就算自己全盛状态下也没有胜算，想从他手中拿回匕首绝非易事，双手扶握河岸冰凉的灰色石栏，眼底倒映水面摇曳的波光，昨晚偷窥的主仆二人应该是县令范谦育的独子范昭，也许能从他身上下手，想得入神，直到肩膀忽然被人拍了一掌才惊醒，最近总是心神不宁，如果是敌人，自己已经没命了。
不动声色转身，一个吊儿郎当的年轻人踮起脚尖向河面张望，脸上那淫贱可恶的笑容让人一看就忍不住想给他一拳，“六哥看了这么久，到底看上如意舫哪位姑娘了？需不需要我给你搭桥牵线？不是我吹，这秀水十三舫的姑娘没有我曹兴不熟的。”
沈应扭头就走，曹兴追上来拦住叫道：“哎哎，兄弟一场，见面招呼不打话也不说，什么道理？”
“少恬不知耻，谁跟你兄弟。”
曹兴露出悲愤又委屈的表情，“我说兄弟，你背叛大当家要退出风门的事情私底下都传开了，现在除了我，风门十二堂谁不唾弃你为人、咒骂你忘恩负义？要不是大当家压着，你小六早被砍成八断儿了，也就是我，依然掏心掏肺拿你当兄弟，你这样对我，良心不会痛吗？”
“我们可是有仇的。”
曹兴抬手啪啪扇自己两个耳光，“我错了，我错了还不行吗？我不该阻拦你去救沈崧，可我也是逼不得已啊，有人花钱请我们除掉他，你却要去救他，这不是砸我们风门招牌吗？”
“与他无关。”
“不是因为这个？那是为什么？”曹兴皱眉苦思片刻，小心翼翼地道，“我睡了你看上的女人？我真不是故意的呀，这事闹得！六哥你之前不是对女色不感兴趣嘛，谁知道会有这么一天，要不这样，我喜欢的哪些女人你随便挑……哎，我还没说完呢，别走啊。”
“滚开。”
“我不。”
“你放手。”
“不放。除非你告诉我我哪儿得罪你了，打从无尘寺出来就变了个人似的，别告诉我你在寺中受到佛光感召，准备改邪归正，所以要退出风门，跟我这出生入死的兄弟一刀两断。”
“我的事与你无关。”
“别呀。”曹兴惨叫一声，“看在我们过往情谊，就算死，你也要让我死个明白啊。别走别走，醉梦楼喝酒去，我请客，就当给兄弟赔罪。”
“我从不喝酒。”
“又骗人，上次在兰香馆你可是干了两坛，醉了以后还光屁股……好好好，不说不说，走，有事，真有事。”两人一前一后来到醉梦楼，此时正值午饭时间，酒楼生意红火宾客满座，同是风门杀手，曹兴出手就阔绰多了，二楼雅间叫上四个小菜，再来一壶将军醉，打开泥封满满倒上一碗，双手端平豪气道，“我们兄弟难得相聚，今天不醉不归，来，干了！”
沈应端起酒碗，看曹兴嘬嘴要喝，抬手按下胳膊，迎着曹兴不解的眼神道：“我们换，我怕你下毒。”
“你……”曹兴眉毛倒竖脸色涨怒，气哼哼把酒碗递过来，夺过沈应手里的酒碗一口喝干，翻白眼直嘀咕，“小肚鸡肠，小人之心，小家子气。”
“有事你说。”
曹兴把酒碗添满，左右看看没人，露出怀里羊皮卷一角，低声道：“这是第三个任务。”沈应伸手去拿却被他躲过，脚踩板凳，抓一颗花生米高高抛起，张嘴接住，“别急嘛，你我兄弟难得相聚，今天一醉方休，任务什么的先去他娘的。”再喝一碗，曹兴过来倒酒，盯着他脸左看右看，一会儿皱眉，一会儿吸气，感慨道：“有件事我一直很疑惑呢。”
“疑惑什么。”
“要说你吧，相貌一般，武功一般，样样都比我曹兴差远了，大当家怎么就昏了头看上你？”
“少胡扯八道，她是我师父。”
“她可从来没承认过。”曹兴左右看看，脸色暧昧地凑过来，嘿嘿淫笑道，“上次约你白嫖都不干，你是不是跟大当家……别生气别生气，怒火伤肝生气伤肾，你就当我放了个屁。伙计，给爷拿个碗来，快点。”酒碗拿来，曹兴把沈应捏碎的瓷碗扫落，重新给他倒满，双手端起递到他面前。
喝光第三碗，曹兴饿死鬼一样往嘴里塞食物，含糊道：“反正老子觉得大当家对你不一样，这不是我一个人的想法，大伙儿也都这么认为，一入风门，要想脱身，历来只有闯蝎牢一途，自风门成立以来，前后十九人尝试，武功比你高、脑袋比你聪明的大有人在，可惜都没能活着出来，换你去，大抵也只有死路一条，可大当家居然顶住压力，破例许你完成三个任务就得到自由之身，任务再凶险，跟蝎牢相比又算得什么，如今你已经完成两个，只要做完最后一件事就可以逍遥自在，兄弟们嫉妒得眼睛发红，又恨你忘恩负义，现在有大当家压着，没人敢拿你怎样，但是，假如你顺利完成这次任务，那就不再是我风门中人，再来找你麻烦，就算是大当家也管不着。”
“想来找麻烦的包不包括你。”
曹兴一脸受到侮辱的表情，气呼呼瞪着他，“我曹兴虽然没读过圣贤书，但也颇知忠义二字，知恩图报的道理我还是懂的，上次要不是你，我也没命在这儿喝酒放屁，我这条命是你救的，这个恩情得还，来只是提醒你而已，你别狗咬吕洞宾，不识好人心。”
“东西拿来，我要走了。”
“别急嘛，酒还多着呢。”曹兴拿起酒壶晃晃，有些伤感地道，“将来你离了风门，咱们兄弟恐怕就没有机会一起喝酒了。”
沈应端起酒碗轻抿一口，“我没记错的话，你的任务是打探情报，送信收信是荒鬼的差事。”
曹兴看了看他，轻描淡写地道：“荒鬼死了。”
“几天前我还见过他。”
“大前天死的。”
“不可能！”
曹兴哼道：“别说你了，开头我也一万个不信，荒鬼是谁？除大当家之外，我们这些人，包括二当家、三当家，在他眼里全是废物，这般狠人怎么可能会被人杀掉？可后来想想，搞不好真没了，以往临近大当家月圆之劫，都是荒鬼寸步不离守护左右，但这次却看不见人影，连我递交的重要情报都是从不露面的三当家接手。”
沈应仰头把酒倒进嘴里，半晌才咽下肚，瞧他这模样，曹兴故意发出狂笑，“为免除弟兄们的后顾之忧，每次接任务前，你们都可以留下心愿，万一不幸身死，风门替你们完成，以前这都是荒鬼的差事，但从现在开始，这事就归老子管了，哈哈，你有什么心愿？放心！作为你唯一的兄弟，我保证不会偷看，哈哈……”笑到中途，忽然脸色大变，捂住腹部露出痛苦之色，摇摇晃晃站起来，张嘴喷出一口黑血，手指沈应颤声道，“你……狗贼……你居然下毒……”
