“报！东门建武门被围，敌众逾千过万！”
“报！西门奉恩门被围，乱民黑压压一片，数不清人数！”
“报！北门镇海门被围，贼人打出‘吊民伐罪’的旗号，正在城下叫骂！”
“报！南门顺正门被围，贼人已经开始攻城，我军箭矢交加，毙敌无数！”
四名军士接连闯入宁海卫的衙署，给刘练臣带来了城池被围的消息。
“书生误事！”等报信的士兵退出衙署，刘练臣怒吼一声，丢出了手中的茶杯。那精致的青花瓷杯在地砖上磕了一下，摔得粉碎。
城池被围，就意味着再也派不出信使求援，刘练臣没法按捺住心中的怒火。
“指挥使息怒，事已至此，还是想想怎么解决事端吧。”唐继盛弯着腰捡起地上的碎片，出声劝解。
“他妈的南蛮子！不是他三番四次的拦老子的信使，现在登州和文登已经发兵来剿贼了，我何至于在这孤城里困守。”刘练臣余怒未消，仍不住地骂着饶登。
“指挥使，小心隔墙有耳。”唐继盛将茶杯的碎渣放到一边，轻拍刘练臣的后背。
“屁的隔墙有耳！”刘练臣勃然作色，“让他饶登听见又怎么样，守不住这城大家都要死，侥幸活下来也要都去辽西充军，我还怕他作甚！”
“是是是，指挥使自然是不怕，可现在城外聚着几万乱民，指挥使重任在肩，可不能被那等肖小扰乱心神啊。”
“还用你说。”刘练臣虽然在骂，但语气微微平和了点，唐继盛的这句马屁让他的心情多少好了一些。
“眼下援军是指望不成了，这城接下来怎么守，还请指挥使给个指令。”唐继盛恭敬地问。
“先等我去城墙上看看再说吧，我总得知道围城的是群什么人。”刘练臣从椅子上起身，向衙署外走去，“对方领头的把阵势设在哪儿了？”
“东西南三门的乱民都没有打旗号，只有北门打了一杆吊民伐罪的旗，卑职推测乱民的头领就在北门外。”
“嗯。”刘练臣点点头，“知道那头领的名字么？”
“据逃入城内的败兵说，好像是叫左三思。”
“左三思？”刘练臣忽然想起了那个再养马岛上力战海寇的年轻人，不由得有些惊诧。
“此人是养马岛人么？”刘练臣问。
“没错，指挥使怎得知道？”唐继盛不解地抬起头。
“没什么，这人还欠我一百两银子呢。”刘练臣摆了摆手，转身出门。
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“指挥使马上就到，都给我站直了！”夕阳西下，镇海门的城墙上，一名百户声嘶力竭地喊。
“是！”近千守军齐声回答。
眼下乱民压城，这些平日里散漫成性的兵油子也打起了些精神。
百户的话音刚落，城中便响起了几声锣鼓，一支打着各色旗号的队伍在锣鼓声中逶迤而来。守城的军士们一齐看去，那队伍的正中赫然就是高高胖胖的刘练臣。
“参见指挥使！”远远望见刘练臣的旗号，守军全都齐声跪倒。
“都起来！守城为要！”刘练臣人还没到，吼声却已经传到了城墙之上。
一众军士闻言站起，看到刘练臣已经在众人的簇拥下登上了城墙。
“指挥使亲至，我军士气大振，击败乱民是早晚的事。”见刘练臣登城，方才喊话的那名百户急忙凑到他的身边，谄媚地说。
“既然如此，你今晚带兵下去劫营如何。”刘练臣并不接受这句恭维，冷着脸看那百户。
“这，卑职恐怕难以胜任……”这百户并不明白拍马屁也不能越级的道理，被刘练臣冷眼注视一番后低下了头，回答的声音几不可闻。
“少拍马屁，多做实事。”刘练臣甩下这么一句话，迈步走到垛墙前，向城下眺望。
城墙下是无数的人，他们或在站或坐，或走或跑，在城上看去就好像是一片拂动着的波涛。人群的正中，那面白底的旗反射着阳光，刺痛了刘练臣的眼睛。
“这……”刘练臣有些头晕，他扶着墙砖，倒吸了一口冷气。
“五丈河的苦工不是只有四千多人么？这下面怎么有这么多人？”刘练臣把头缩了回来，说话的声音微微颤抖。他活了大半辈子，也没同时见过这么多人。
“五丈河溃堤后，有不少百姓的田地和房屋被淹，被贼人蛊惑，都掺在这些乱民之中。”那百户又凑了过来，他当了好几年兵才见过一次指挥使，拼命地想把握住机会。
“你闭嘴！”刘练臣挥手示意百户滚蛋。他现在心里满是火气，刚好都发泄到了这百户身上。
“我看看谁能……”刘练臣举头四顾，片刻后指了指一旁的一个年轻士兵，“就你了，你过来，给我讲讲乱民的情况。”
“啊？我？”魏宁海丝毫没想到刘练臣居然会在千余士兵里点中他，不禁惊呼了一声。
“小海，指挥使叫你就快去，不能有二话。”一旁的老兵低声提醒。
“拜见指挥使。”魏宁海闻言立刻走到了刘练臣身前，弯腰跪拜了下去。
“行了，别多礼了。”刘练臣比了个起来的手势，“你年轻，没有这帮兵油子的烂秉性，你来给我讲讲敌我的情况。”
“是。”魏宁海恭敬地站起，“方才的百户所说不错，城下的乱民大多都是无家可归的难民，人数虽多，却没什么战斗力。他们到城下已半日有余，却只是盘踞在城外，截住想要进城的商人和百姓，却没有任何攻城的意思，这足以说明他们没有攻城的本事。”
“哦？”刘练臣没想到着年轻的小卒还有这番鞭辟入里的见解，赞许地点了点头。
“照你这么说，他们是没法攻城了？”刘练臣又问。
“是，可我们也……”魏宁海说到这停了下来，朝周围的守城士兵们担忧地看了一眼。
“不要害怕，有本指挥给你撑腰呢，有什么说什么。”刘练臣见状，立刻出言安抚。
“秉指挥使，恕小人直言，宁海卫的官兵多年间疏于战阵，各个千户百户克扣粮饷虚报丁额的情况极为普遍，眼下宁海卫官兵并无战力可言。虽然贼人不能进城，我军亦没有出城一战的本事。”魏宁海豁了出去，他向刘练臣叩拜下去，大声诉说。
“黄毛小子好大的胆，竟敢在指挥使面前胡言乱语，败我军的名声！”方才那百户大喝一声，冲到魏宁海面前，拎着领子把他拽了起来。
“好了好了。”刘练臣看着百户的行为，既不生气也不高兴。他的声音中满是疲倦与后悔，魏宁海的一番话像是抽走了他的一些力气。
“说两句实话，没什么大不了的。”刘练臣走到百户身边，轻轻拨开了他拽着魏宁海的手。
“小家伙，你继续说。”刘练臣理了理魏宁海的衣领。
“牟平城中虽然有几座粮仓，但已失修多年，经年的雨水冲泡让其中的大部分粮食腐坏，剩下的那一小部分不知道够全城军民吃多久，但好在城下的乱民遭遇洪水，携带的粮食必然也不多，说不定比我军粮尽的更早。”魏宁海道。
“换句话说，这是比谁的粮食多了？”
“正是，若是乱军的粮食比我军少，他们粮尽后必然急于攻城。而他们缺少攻城的兵器，冒然攻城定会死伤惨重，我军以逸待劳，击退贼人的进攻后出城追击，必然能将其彻底击败。”魏宁海直直地看着刘练臣的眼睛，“到那时，指挥使将成就不世之功。”
刘练臣怔了一下，他看到魏宁海漆黑的眸子中闪着光，像是一团燃烧着的火。
“什么不世之功，能活着就是万幸了。不过你很好啊，小小年纪就有这样的见识，实在是不错。”刘练臣回过神来，讪笑几声掩饰自己方才的失态，又拍了拍魏宁海的肩。
“多谢指挥使夸奖。”魏宁海赶紧抱拳躬身。
“这孩子现在是什么身份？”刘练臣转头看向那退在一旁的百户，出言问道。
“还只是个普通的军人。”百户低头回答。
“屈才了。”刘练臣摇了摇头，“先给他个总旗干干吧，打退了这波乱民再升。”
“指挥使仁德！”百户闻言大声地喊。即使刚遭到冷遇，能奉承的他还是要奉承。
“指挥使仁德！”近千守城士兵闻声也一同呼喊。
这两声高呼让刘练臣颇为受用，他很想摆出一副不喜奉承的威严面孔，但脸上却不自觉地笑了起来。
“小兄弟。”刘练臣看向魏宁海，从袖口中掏出了块木牌，“以后百户千户不在时，你就统领这城门。要是遇到什么紧急情况，无论什么时辰都可以直接向我奏报，到我宅邸前就掏出这块木牌，守门的仆役自会放行。我以后也会不经上级军官直接给你指令，知道了么？”
宁海卫中派系林立，刘练臣也不是很相信下面的各级军官，此刻他刚好能趁机在镇海门安插一个眼线。
“必为指挥使效死。”魏宁海再次跪倒。
“什么死不死的，要活着，为我效活。”刘练臣微笑，伸手把魏宁海扶了起来。。
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深夜，魏宁海睁着眼睛，仰头望着星空。
这一天无事发生，城外乱民果然如他所料没敢攻城。神经紧绷了一天，守城的千户百户都回到了自宅中，抱着妻妾沉沉睡去。按照刘练臣所说的，这镇海门此刻由他魏宁海管辖。
“小海，真有你的，以后发达了，别忘了哥哥。”一名老兵躺在魏宁海身边，打了个酒嗝，轻声说着梦话。
他的突然高升惊动了整个镇海门的守军，虽然城下满是乱民，还是有不少和他相熟的军人带着珍藏的老酒来和他碰杯。魏宁海以虽然以要务在身为由婉拒了这些人的敬酒，但老兵油子们也只是找个由头喝酒而已，被拒绝后都自顾自的饮了起来。到最后来祝贺魏宁海升迁的人都醉得瘫倒，他本人却依然神志清醒。
“升迁了，以后就能少跪几个人吧。”魏宁海看着天空，低声呢喃。
几颗星星闪烁，没人能回答他的问题。
“击败乱民，就能继续升迁，那位不知名姓的大哥，我们这次要当敌人了。”魏宁海又自言自语。
“什么敌人，没有敌人，都是假的。人啊都该坐在一起喝酒，打什么打。”身旁那醉酒的老兵听到了魏宁海的呢喃，挥舞起双手，胡乱地说。
“老哥，你说我们这种低贱的人，生来就该给别人下跪么？”魏宁海看着着那醉倒的男人，轻声问道。
“什么跪，都是爹生妈养的，凭啥给人跪啊。”那老兵嘴里依旧含混不清。
魏宁海没有继续说话，风吹动了城头的旗帜，那军旗的猎猎之声在夜空下显得单调寂寥。
“妈的！”良久后，魏宁海忽地跳起。他从老兵手里抢过酒壶，把烈酒灌进自己的喉咙。
“不跪！”魏宁海把空了的酒壶狠狠地丢在地上，转身向城下奔去。
“刘指挥使急令，开城门！刘指挥使急令，开城门！”魏宁海朝着城门，边跑边喊。
魏宁海的声音惊醒了几个守城的老卒，他们揉着惺忪的睡眼，看向声音传来的方向。
“是魏小哥啊，这是怎么了？”一名老卒看着魏宁海，认出他就是下午刚升了官的小年轻。
“指挥使刚刚下达的命令，打开城门。”魏宁海的声音坚定。
“这……”几名老卒对视了一番，都不敢动弹。
“指挥使下午说会直接传令给我，你们都忘了？”魏宁海的声音难得的威严，“指挥使要趁夜袭营，速开城门！”
“可……”几个老卒虽然都记起了下午刘练臣的话，但还是有些犹豫。
“什么可不可，指挥使的大军片刻就到，延误了战机你们都要掉脑袋！”魏宁海模仿着平时常能听到的千户百户训话的语气，向老卒们怒斥。
“是是是，但下回啊还是要正式的书面命令才好啊……”被魏宁海这一番威胁，老卒们心里的防线终于松动，不情愿地开始推动门闩。
哗啦一声，镇海门的大门开了。
