“唐继盛！唐继盛在哪！唐继盛给我滚出来！”
一走进宁海卫衙署的大门，刘练臣就扯着嗓子喊了起来。一边忙碌的小校们听到这几声嚎，都面面相觑，不知道这个平日里笑呵呵的指挥使今天是抽了什么风。他们生怕刘练臣把火撒到自己身上，都放下了手里正忙着的活，低头站在原地。
“唐继盛！唐继盛！”刘练臣见没人答复，又喊了几声。
“大人，此刻唐千户在自己的千户所里。”一名亲兵弓着腰，小心翼翼地凑到了刘练臣身边。
“把他给我叫过来！”刘练臣一甩手。
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唐继盛走到宁海卫衙署门前时，刘练臣正叉腰踱步，指着几个跪在地上的小校骂的吐沫横飞，几个同知佥事围在一旁不住地劝。
唐继盛看这架势，停下了前行的脚步，悄悄咽了口口水。
“唐继盛！”刘练臣注意到了在门口徘徊的唐继盛，冲他喊道。
“属下在。”唐继盛硬着头皮走到刘练臣身前，屈膝跪拜。
“你们都滚吧。”刘练臣对刚刚几个挨骂的小校道。
几个小校如蒙大赦，磕了三个头一溜烟地跑了。刘练臣身后的几个同知佥事知道刘练臣是要单独训话，也告一声罪走了。
衙署里瞬间只剩下了唐继盛和刘练臣两人，这两人都没有说话，诺大的衙署安静无比。
又过了片刻，唐继盛忍受不了这死寂，微微扬起了伏在地上的头。他偷瞄了一眼刘练臣的脸，只见那副胖脸冰冷无比，心里不禁咯噔一声。
“大人啊！小人错了！”唐继盛砰砰砰磕了三个响头，哇地一声哭了出来。
“错哪了？”刘练臣没想到唐继盛会哭成这样，不禁饶有兴趣地问。
“上个月我手下几个老卒病死了，我不该瞒着大人继续领他们的空饷。”唐继盛的脸上涕泗横流。
刘练臣顿时气不打一处来，一脚把唐继盛踹倒在地。他本来只打算吓唬一下唐继盛，没想到他还真瞒着自己干了这种脏事。
“唐千户啊唐千户，你已吃了三百多的空额还嫌不够，还他妈的虚报！”刘练臣怒道。
“属下再也不敢了，属下下次一定禀报大人。”唐继盛深知刘练臣发怒不是因为自己吃空饷，而是因为自己吃空饷没给他分成。他赶紧手忙脚乱地爬起来，又跪在刘练臣脚下解释。
“我且问你，你手下实额到底还有多少人？”刘练臣从一旁拉来一张椅子，一屁股坐了上去。
“八百三十人。”唐继盛的声音低沉。
刘练臣听了也不回话，只是伸出了腿，啪地一下又把唐继盛踢到了一边。
“再说。”刘练臣道。
“七……六百八十五人。”唐继盛又爬起跪好，犹豫了一下说了实话。
“行啊，贪得快比你指挥使爷爷还厉害了。”刘练臣挑起了指甲上的灰。
唐继盛不知如何回答，只得趴在地上低声啜泣。
“把你那副娘们的样子收起来！”刘练臣被他哭得烦了，吼了一声。
唐继盛闻言逼着自己止住了哭声，但肩头还在不住抽动。
“几个月前你手下那个叫张潭的小卒失踪一事，处理得如何了。”刘练臣又问。
“前几日在城外那破败多年的城隍庙找到了尸体，但不知凶手是谁。”
“奶奶的。”刘练臣好不容易将心情平复了一些，但听到这话不禁再次怒火中烧，“军士失踪就够丢人的了，你还给我搞出个被杀来，还连凶手都找不到，你是不是嫌宁海卫名声太好了！”
“大人，大人。”唐继盛不知怎么狡辩，只好跪着爬到刘练臣脚边，抱着刘练臣的小腿哭起来。
“行了行了，闭嘴吧，我给你个机会。”刘练臣皱眉，甩开了唐继盛的手。
“大人你讲！”唐继盛没想到刘练臣这就饶了自己，好似变戏法一般瞬间止住哭声，眼睛放光。
“明日开始，你吃的空额中的六成要上交给我，听明白了没。”刘练臣指着唐继盛的鼻子道。
“嗯嗯。”唐继盛虽然心疼，但为了保命还是忙不迭地点头。
“再送个大功给你吧，你完成这件大功，就把之前的罪一并折了。”刘练臣又说。
“大人请讲。”唐继盛表面上笑容灿烂，心里却犯起了嘀咕，心想这大功多半不是什么好事。
“我要你带着你所官兵，去给我抓壮丁。”
“抓壮丁？”饶是唐继盛没什么节操，刘练臣提出的这危险的要求还是让他有些疑惑。
“放心，是饶知州让我干的。”刘练臣从椅子上站起，蹲到唐继盛面前，“我现在说的，你一个字也不许泄露出去，否则全家没命，知不知道。”
“大人放心。”唐继盛猛地点了点头。
“我宁海州一带这几日有海溢的风险，海水随时可能会倒灌进五丈河与清水河中。眼下又天降大雨，五丈河清水河水位暴涨，一旦海水倒灌进河，河水必然越坝而出，淹没州城。眼下饶知州虽然还未公布，但已秘密命我征调民夫加固堤坝。你此去带足兵马，在州内巡视，看到身强力壮的男子就给我绑住双手，带到五丈河清水河的堤坝旁。只要五天内给我抓到一万人，你的罪就免了。”刘练臣轻声说。
“不管是谁，见人就绑？”
“你傻啊，看到穿绫罗绸缎的大户人家就绕着走，抓穷鬼还不会？”
“属下明白。可是大人，现在正是农忙之时，况且我宁海州沿海，海溢必然也会冲坏百姓的房子与农田，这节骨眼上抓壮丁是不是……”唐继盛畏畏缩缩的。
“没什么是不是的，五丈河清水河要是泛滥了，这些老百姓也同样没好果子吃，但朝廷怪罪下来，你我都得去辽西充军。”刘练臣扯着唐继盛的衣领说道。
唐继盛犹豫了片刻，最终还是点了点头。
“属下领命。”唐继盛跪拜下去。
“那就好那就好。”刘练臣微笑，“也不着急，今天你先回去通知百户们，明天一早再出发也不迟。”
“指挥使若是没别的吩咐，属下就告退了。”唐继盛直起腰。
“去吧去吧，好好做啊兄弟。”刘练臣拍了拍唐继盛的后背以示鼓励，好似忘了自己片刻前还指着这个“兄弟”的鼻子破口大骂。
唐继盛站起身，微微扯起嘴角，回应刘练臣的举动，而后浑浑噩噩地走出了宁海卫衙署的大门。
见唐继盛出门，手持雨伞等在一旁的亲兵急急忙忙地走了过来。
“千户大人，刘指挥没难为您吧。”亲兵关切地问。
唐继盛回头看了一眼，衙署大门上方悬着的“保境安民”四字牌匾在阴云下显得黯淡不清。
“今天以后，唐继盛这个名字要千夫所指了。”唐继盛叹一口气轻声说。
一道雷闪过，牟平城又下起雨来。
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傍晚，淅淅沥沥的雨仍下个不停。
贺久被雷雨声炒的烦躁，手中握着的笔抖了一下，在宣纸上画出一道难看的横来。
“妈的。”贺久低声咒骂，将纸团成一团丢到地上。
地面上已经堆了一大片团成团的废纸。纸上都密密麻麻的写着字，开头或者是“敬启登州知府”，或是“谨呈登州兵备道”。
贺久把笔丢到一边，瘫在椅子的靠背上，眼神空洞地望向屋顶。
“老爷回来了。”
贺久正发呆，大门外忽然传来了轿子落下和奴仆呼喊的声音。
“把那个孽子叫到书房来。”贺久的门外传来父亲贺凤路过的声音。
片刻后一名奴仆推开了贺久的门，贺久早已会意，不等他说话就迈步走向书房。
“父亲，您叫我。”贺久站在书房外，一揖到地。
“进来。”书房中，贺凤的声音透着股疲倦。
贺久进门，却见到书房内没有一个下人。贺凤孤零零地坐在桌案后的椅子上，面前点着一支蜡烛，随着一阵风吹过，烛火一阵摇晃。贺凤的头发花白，昏暗的烛光显得他更为憔悴。
“你还是不打算说你前几日的伤是怎么搞出来的么？”贺凤看着在桌案前站定的贺久，低声问。
“和父亲说过很多次了，是和几个朋友钓鱼时摔伤的。”贺久低头回答。
“哼。”贺凤咳嗽一声，“我也活不了多久了，你能瞒几时就瞒几时吧。”
“父亲必然长命百岁，怎的说出这种话来。”贺久上前一步，面露关切。
“我自己的身体自己清楚，不剩几天了。方才唐千户给我派了任务，明天我就要出门去做，过几日我处理完此事，你就带人去养马岛提亲吧，让我能在活着的时候看你成家。”贺凤摆摆手，示意贺久站在原地不必过来。
“不知唐千户又让父亲做什么？”贺久一直没敢说自己在养马岛上的事情，只得岔开话题。
贺凤犹豫了一下，但想到面前这人是自己唯一的儿子，没什么可提防的，便张开了口。
“这几日有海溢的风险，唐千户让我在宁海州里抓壮丁去修堤坝。”
“敢问父亲，宁海州全境男丁都在征调范围内么？”贺久闻言内心一动，面上忍不住露出惊喜之色。
“是又如何。”贺凤不满地瞪了贺久一眼，心想抓壮丁这种丧良心的事情他居然笑得出来。
“儿子不孝，请父亲恩准一事。”贺久忽然跪下，“恳请父亲借我五十军士，儿子愿为父亲分忧，去养马岛上为父亲征调民夫。”
“你今天怎么了？”贺凤面露疑惑，不知这平常行事悖逆的儿子今天怎么忽然要为自己分忧了。
“刚刚父亲说要在去世前看儿子成家，真是让儿子羞愧不已。父亲身体不好却仍想着儿子，儿子平日却多顶撞父亲。儿子想到此层，真是悔不当初，只想为父亲分忧。”贺久哭了起来。
“儿子，快起来。”贺凤赶紧站了起来，走到贺久身边把他扶了起来。
“我儿长大了啊。”贺凤的上下打量贺久，脸上也是老泪纵横。
“父亲为我多年劳苦，现在已经是两鬓斑白，儿子怎敢让父亲再受那鞍马劳顿之苦。那养马岛是我婚约之地，亲家孙家又是岛上大族，儿子去一定能征调许多民夫，大大地为父亲解忧。”贺久哭声不止。
“难得你有这份心。”贺凤擦掉眼泪，抱住了贺久，“好，爹就答应你。你去替爹征调养马岛的民夫。”
左三思，你落到我的手里了。
贺久哭声止歇，架在贺凤肩上的脸露出无声的微笑。
