从蓉的意思，是想让主子尝试着扭转太后娘娘的态度，毕竟太后重的只是子嗣，却并不关心这孩子是谁所生。而这个想法，与清荷的不谋而合。
这偌大的皇城之中，处于权力顶端的只有两个人。那一位，尽管信誓旦旦，一再表露衷心，清荷却不敢再轻易相信，反而从太后入手，会觉得更加踏实。因此，她现在要做的，便是要想法子消除太后的防备之心，一步步地将其争取过来。
与此同时，位于皇城最西头的宫殿里，一名锦衣女子冷峻的眉间精芒一现，圆润的面庞上现出与其气质极不相称的神色来，随即隐去了。
……
今年的冬雪比往年来得更早了一些，冬月十七日的阿弥陀佛圣诞日刚刚过完，黎明之前，便迎来了第一场雪。雪并不大，伴着细密的雨丝自空中飘落，还未至地面便已融化，与雨水混在了一处，分辨不清。
间或有寒风旋起，夹着这湿冷的雨雪扑打着窗沿，浸骨的寒气透过薄薄的窗纸席卷而入，钻入锦被，冷得人直打哆嗦。
因太后年高畏寒，淳宁宫中半个月前便已在四周角落烧起了火盆，却仍然难以抵挡这突如其来的寒雨凉气。早有侍奉起夜的宫女烧了火红的木炭，填进一只精致小巧的紫铜脚炉内，轻轻放在淳宁凤榻的被脚处任其踩踏取暖；又另取一袖炉依法炮制，交由太后自己抱着。
淳宁太后上了年岁，本就觉少，这一走了困，索性命人点了灯，披衣坐了起来，将被子裹得严严实实地靠在床沿上与宫女闲话。
两人说了一会儿话，估摸着差不多到了卯时，瞧了瞧天色，可能是下雨天阴的缘故，外头仍然黑不隆冬，看不清景物。
“这样天气，外头又湿又冷，待会儿天亮了恐怕泥泞得连门都出不得了。”淳宁将手炉抱得更紧了些，“今儿个钦安殿还有一场法事，哀家原定了要过去。四喜，若是雨停了你找人去清扫一下罢。”
“是，奴婢去看看。”那名叫四喜的宫女，依言走到寝殿门口昂首张望，喜道，“咦，雨真的停了呢。”她迈过门槛站在廊檐下想看仔细些，忽地一阵风来，吹得她不由自主打了个寒战。四喜刚要退回去，冷不丁却瞥到一个人影在晃动，吓了一跳，失声道：“谁在那儿？”
那人影停住不动了，片刻后，传来一个轻柔的声音：“是我。吓到姐姐了，实在罪过。”
四喜本有些惧怕，听到那声音又觉得有些耳熟，她仔细辨认了一下，讶然道：“怎么是小主？这个时辰，您在这儿做什么？”毕竟是跟着太后的人，语气中带了些许防范。
清荷微微一笑道：“我在佛堂住惯了，时辰一到便再睡不着。见刚下过雨，这路泥得很，反正也无事，便帮着清扫一下，顺便活动活动。没想到惊扰了姐姐，是我的不是了。”
四喜素来与她交往不多，兼又听闻太后说起此人甚为不喜，便一直以为清荷与丽妃性格相似，没想到她这样温柔谦和，句句交代得详细，倒不好再说什么，只得道：“小主快歇着吧，这活儿我找人来干，您总归是主子，哪有做下人活儿的理。”
清荷柔声笑道：“不妨事的，快做完了。外头凉，姐姐衣着单薄，快进去吧，免得着了寒气生病。”
四喜只得点点头，返身进去了。淳宁在屋内有些昏昏欲睡，见她回来，便瞟了她一眼道：“谁把你的魂儿勾去了？这么半天不回来。”
四喜见太后犯困，便劝着她再眯瞪一会儿。淳宁摆了摆手道：“都快辰时了，你去预备着吧。”
四喜知太后要起身，便应言出去了。不一会儿，她带着服侍的宫女丫头们端着铜盆等物鱼贯而入，依次排开，四喜亲手服侍着太后净面、净手，洗漱毕，撤下掖在其领前的手巾，将挽起的衣袖捋平，又挑了一件紫金凤缎袍与一件绒面比甲，道：“今儿个天凉，请太后多添一件罢。”
淳宁点头准许，站起身来将手臂展开，自有两三个贴身宫女上前仔细服侍穿戴。待穿好衣服，四喜才扶着太后端坐镜前，为其梳头。
她手捧淳宁如云的乌发，笑道：“太后娘娘青春永驻，奴婢今日就替太后梳一个朝天髻罢。”
“你可仔细着些，若是弄断了哀家的一根头发，小心你的皮。”淳宁太后早已完全清醒过来，看着镜子里的人影，不禁暗叹岁月催人老。
四喜口中应是，一双巧手便灵巧地上下翻飞。她在梳头的间隙瞥见淳宁捧着铜镜皱眉发呆，心内了然，便故作神秘道：“太后娘娘，您猜奴婢方才在院子里遇到谁了？”
“你这丫头，还和哀家打哑谜。”淳宁仍自对镜顾盼，心不在焉道，“外头这么黑，你能碰到谁？小喜子昨儿个劳累，哀家准他迟来一会儿，难道他这么早就起来了？”
四喜笑道：“郭公公倒是起身了，说收拾停当就过来。不过奴婢方才在院子里，遇见的是后殿厢房的那位小主。”
淳宁动作一滞，放下铜镜嫌恶道：“哀家没传旨，谁让她跑到前头来的，这么没规矩，怎么也没个人拦着。”略顿了顿，心中疑惑，“她来做什么？也没听见人通传。”
四喜道：“正是呢。她似乎并不是为求见太后而来。奴婢看见她的时候，她正拿着竹扫在清理院子中的泥污。奴婢也奇怪得很，哪有主子做下人活计的，便上前问她，她说是因为在庙宇中习惯早起，睡不着才出来的。奴婢见那前面的院子倒扫完了大半，不像是撒谎。”
淳宁呆了一下，道：“她这是什么意思？”
四喜说话间已将发型梳理完毕，正在做最后的妆点，闻言犹豫道：“奴婢有句话，不知当讲不当讲。”
淳宁在镜子里瞄了她一眼，道：“说吧，哀家不责罚你便是。”
“恕奴婢直言。奴婢倒觉得，她言语温柔，举止有礼，不像是那种人呢。”四喜回想着天未明时的那番对话，那个女子谦恭有礼，进退得当，若不是见她手执竹扫，倒还真有主子娘娘的风范。只是，这话她没敢说出口。
“不就扫个地，值得你这么为她说好话？”淳宁伸手取过妆案上的雕漆匣子，置于膝上打开，挑了一副镶了蓝宝的金制护甲，悠悠然道，“还是……她许了你什么好处？”
四喜吓得慌忙跪在地上，俯首道：“太后娘娘明鉴，奴婢什么好处也没收，奴婢多嘴，再不敢了。”
淳宁太后瞥了一眼地上的人，道：“行了，哀家就是随口说说。你起来吧，该传膳了。你去叫郭进喜进来服侍。”
“是，奴婢告退。”四喜慢慢退至门口，才转过身迈出门槛领命而去。她一路上仍心有余悸，直后悔自己多事。谁当娘娘，对她来说有多大区别？她自己不都是个奴才的命？真是糊涂了，差点把自己搅和进去。想到这儿，她暗自骂了一句，疾步走了。
而内殿之中，淳宁太后却在细细回想四喜方才说过的话，联想到数年之前清荷刚入宫时在御花园第一次见到她的模样，似乎……四喜说的不完全错。可一旦仔细回忆，又难免想起丽妃失掉的那个男孩儿，刚刚有些松动的心思又再次合上了。
后宫之中的那些手段，淳宁不是没有经历过的，否则今日端坐太后之位的怎会是她？她明白其中的狠绝，也了解有时候是不得不为之，但是人的想法是会随着位置的改变而变的，如今，她一门心思放在了嘉陵帝的子嗣后裔上，无论那些妃嫔们如何争斗，她都可以视而不见，但若要拿子嗣交锋，她就必然要横加干预。
只如今那件事过去三年多了，念在清荷自己也同样痛失爱女，而颐妃苏雅凝又在这期间诞下一名皇子，淳宁的情绪其实已缓和不少，只是仍然不放心怕旧事重演，皇帝依旧专宠，故而才绑在身边不放她回去。
今晨一事，想是她主动示好。若然她伶俐知事，也定然能猜到自己心中所想。淳宁太后微微坐正身子，眼眉一挑——且看看罢。
