几天后的一个清晨，众人依照品级妆扮了齐聚在慈安宫。原来今天是十五，依照宫例，皇后要率领众妃向皇太后道福，取团圆和满之意。只是如今这些旧例早已不那么严谨，不过是后宫日长，找个由头打发下时光而已。
淳宁太后笑着让众儿媳起身，待众人谢恩落座后，独让淑容皇后坐在自己身旁，握着她的手向下首众人笑道：“平日里哀家这慈安宫只有皇后一人陪着，甚是清冷，今日你们都来了，哀家瞧着热热闹闹的，心里高兴。”
众人言笑间，婉贵嫔凑趣道：“太后娘娘的意思，臣妾却明白。咱们不过是怕太后厌烦，故才不敢常来扰了娘娘的清静，娘娘却反过来嫌弃咱们没有皇后娘娘体贴。臣妾知您疼爱皇后娘娘，可也不能太偏了咱们不是？咱们心里可也存着娘娘呢。”一番话让众人皆笑了，淳宁太后笑骂道：“平日里看你也是个不声不响的闷葫芦，怎么这嘴也是这般厉害？你觉着哀家不疼你是吧？那从明儿个起你天天儿来哀家的慈安宫，陪着若婷一起誊抄经文如何？”
婉贵嫔急忙摆手道：“臣妾的字可实在见不得人，没的玷污了佛祖。还是皇后娘娘一人辛苦吧……”众人见状皆笑翻了，连一向沉稳的惠妃也禁不住弯起了嘴角。
淳宁太后转头恰好看到她，便问道：“景琰在做些什么？也不见他来。哀家许久见不着，还怪想他的。”
惠妃起身笑回道：“最近夫子已教他们破题了，因此课业紧了些。太后若惦念，臣妾叫他过来就是。”
淳宁太后点头道：“学问要紧，却也要张弛有度，他一个皇子又无须下场，只不过皇上训策严谨罢了。晚上的家宴叫他也来热闹热闹，还有景瑶和景璇，一起抱过来。”又向丽妃道，“把景琛也叫来吧。”
惠妃与颐妃、丽妃皆起身应了。
淳宁太后方满意地笑道：“别怪哀家偏心，哀家现在心里头只有这些孙儿辈。看着他们，才觉着舒坦。呵呵，究竟是老了。”众人连忙又笑劝一番。
眼看着日头到了正上方，淳宁太后留众妃用了午膳方放各人回去歇晌，一众人等便静待太阳落山之后才又重回到慈安宫准备参加晚宴。
初夏之夜，凉风习习，池塘内荷影重重，蛙鸣声不绝于耳。因太后喜欢这满塘的荷花碧波，晚宴就摆在了御花园内。淳宁太后一手牵着一个孙儿，由众妃环绕着缓步向绛雪轩走去。
“琰儿，”踩着御花园内的卵石小径，淳宁太后笑向左侧道，“听你母妃说你最近学问长进不少。皇祖母可要考考你，可怕不怕？”众人听问也都止了说笑看向景琰。
十岁的景琰已俨然一幅大人样儿，落落大方朗声答道：“琰儿不怕。请皇祖母考便是。”
“好。皇祖母也不考你那些八股仕途，没的让人心烦。琰儿就给皇祖母背一首应景的诗听听吧。”
景琰便松了太后的手略前行了几步，像大人一般对着众人微一施礼，应声念道：“出水芙蕖映绿波，清凉台榭晚香多。胸中自信无烦热，门外何妨有雀罗。”(注1)
淳宁太后点头赞道：“不错，很有种孤洁高士之感。只是哀家似乎未曾听过此诗，不如琰儿告诉皇祖母，这是谁作的？”
景琰小脸一红，小声道：“皇祖母过誉了，这诗……是琰儿作的。”
“是你作的？”淳宁太后满脸惊讶，喜道，“没想到琰儿能做出这样的诗来，果然大有进益，皇祖母得赏你。来啊，将哀家前儿得的那串碧玺珠子赏给二皇子。”郭进喜连忙应声去了，惠妃一向恬淡的脸上也不由露出欣慰的笑容。
一旁的景琛见哥哥得了赏赐，也急得拽着淳宁太后的手唤道：“皇祖母，皇祖母，琛儿也会背。”那情急的模样惹得众人忍俊不禁。淳宁太后也笑着俯下身，逗问他道：“琛儿会背什么诗？背一个给皇祖母听。”头上的珠翠随着她的动作摇摆着。
景琛鼓着腮帮子，用稚气的声音一字一顿道：“十顷渌波净，荷花相间香。平铺轻浪暖，并送小亭凉。”（注2）却因他心急邀功，将后两句中的“轻浪暖”念成了“轻囊暖”，“小亭凉”念成了“小亭娘”，顿时引得众人再撑不住。
小人儿见自己出了丑，舌头更不听使唤了，于是小嘴一瘪，“哇”的一声哭了。众人更是笑个不停。丽妃见状，连忙拉过景琛严声喝止，谁知他越发哭得大声了。丽妃无奈下只得让王嬷嬷将其抱走，转身面带尴尬地向太后赔罪。
淳宁笑笑，让人将前些天回疆王入京时带来的两件奇巧玩意儿拿去给景琛顽。景琛毕竟是小孩儿心性，见了新奇好顽的便忘了方才的不快，抹了抹眼泪跟着景琰去一边玩了。淳宁太后又着人仔细跟着方放了心。
皎洁的月色落了满园清辉，清风徐来树影微动，黯淡了星光。荷塘碧顷被悬池而立的绛雪轩内流出的如昼灯光照射，朵朵自然微微闭合，如身姿慵懒含羞的美人，脱离了这俗世繁华一般，自有一股风流袅娜之态。
轩阁内的华服丽人们笑语莺声，环佩相碰，自是热闹非凡。清荷独坐在靠近门口的角落，远远地看着那高居鹤首的雍容妇人。自入宫以来，清荷还是第一次近距离见到太后，不免多了几分好奇。
淳宁太后虽则已四十有余，看起来依然风韵犹存，岁月的流逝不但没有带走她的美貌，反更平添了一份雍容华贵之气。穿过人群的间隙，她正与身侧的惠妃母子说着什么，因屋里有些嘈杂，听不真切，只见惠妃频频颔首。
听闻这淳宁太后也是颇有些厉害手段的。自先皇去世，小皇帝登基伊始，时逢朝局动荡，根基难稳，满朝文武几乎有一半都不看好新皇。是她，用一颗七窍玲珑心和一双翻云覆雨手，硬是将一众旧臣安抚得妥妥帖帖，共同扶持着新皇坐稳了大宝。
看着眼前这个仪态万方的女人，清荷不禁幻想着她年轻的时候，定然也是宠冠六宫，先皇方才会立她所出的皇子为太子吧。胡思乱想间，没留意周围突然静了下来。冷不防身旁有人扯了下她的袖子，清荷一惊，转头看去却是一个不相熟的宫女，朝上首给她使了个眼色，低声道：“皇后娘娘方才叫您呢。”
她茫然抬头，果然见淑容皇后正看着她微笑，引得太后娘娘也向这边望来，目光中带着一丝疑惑和探究。她慌忙垂下头，心里不禁有些忐忑，自己一直是默默跟随在队伍的末尾，并不引人注意，不知为何会得皇后青眼？
此时却也容不得她多想，在那个宫女的提醒下，清荷起身离席，跪至驾前：“请太后娘娘安，皇后娘娘安。”环坐的众妃立时停止了言笑，都齐刷刷地看向她。
“汐贵人请起。”淑容皇后语气温和，声音恬淡，使清荷略减了几分紧张，依言谢恩起身，立于一旁。
“你就是洛阳清吏司的嫡女？”另一个女声响起，透着些许威严，“方才皇后与哀家说起，说你资质过人。抬起头来让哀家看看。”
清荷向上首望去，只见一位身着靛紫色金线滚边华服的中年妇人扶着淑容皇后的手端坐在上，面容修长，眉宇间沉稳有度，精芒毕现，让人不敢直视。一只金凤自她的裙摆盘旋而上，凤首恍如引颈而鸣，栩栩如生。
“果真好个模样。”太后顿了一下，慢悠悠地说道，“听说你尚未侍寝，便封了贵人，可见皇上心里疼你。哀家也不理你什么缘由，既封了也就罢了，可有一句话放在前头——莫学那红颜惑主。后宫理当雨露均沾，为皇上广衍子嗣，独擅专宠可是哀家最不喜见的。你要仔细。”清荷只觉众人眼光如利剑般射在身上，顿时冷汗淋漓，后背****了一片。只几个通透些的却明白太后另有所指，各自交换了个眼色，心下会意。
丽妃却恍若未闻，只换了个坐姿，仍旧敛眉品茶。轩阁内一时寂静无声，唯有皇后温柔笑道：“汐贵人看起来温柔敦厚，眉目清淡，断不是那样的人。母后也别尽着吓唬小孩子了。您瞧今日这齐聚一堂和和睦睦，哪一个有那种心思？您可别伤了咱们的一片孝心。”众人皆陪笑称是。
太后笑了，言语间慈爱了许多：“若婷说的是。你们和睦无争，哀家看着也高兴。也罢，哀家不过年纪大了爱唠叨，白说几句罢了。”又对清荷道，“你也跪安吧，记得哀家的话。”
清荷垂首应是，刚松了口气要离开，忽听门口一阵骚动，伴着衣裾摩擦声众人已齐刷刷叩倒：“给皇上请安！皇上吉祥！”她也赶忙跪下。只听得一阵清朗的笑霎时充盈了整个绛雪轩，一抹明黄的衣角自她低伏的身前一闪而过，快步走到太后面前：“母后可偏了儿臣了！”顺势虚扶了一下众妃，“都起来吧。”
“谢皇上！” 众妃没想到皇上会来，一时间纷纷喜笑颜开，美目流转。太后也十分高兴，笑问他打哪儿来？嘉陵打趣道：“儿臣在上书房批折子晚了，本想到园子里散心解乏，谁知隔老远就听到绛雪轩热闹着，一问之下方才知道母后在这替儿臣陪媳妇们，儿臣汗颜，因此赶紧来谢罪。儿臣谢过母后！”说着居然真就作了一揖。
众人听皇上说得有趣，都忍不住笑倒了。那年纪最小的兰静仪，已笑伏在旁边的禧才人身上，直捂着肚子嚷痛。
嘉陵在这满室笑声中向下方瞟去，却没有看到方才跪伏在这里的娇小身影，四下环顾，在人群后的一个角落发现了她，微微一笑放了心，方转头继续与太后说话。
未曾想，这一细微的动作却落在了一个人眼里。她心里暗哼了一声，盯着角落那个尚不自知的人影，唇边露出一抹诡异的笑容。
