随着汐贵人的风波逐渐淡去，嘉陵十八年的春天，如约而至。各宫都有了回暖的迹象，唯独乾元殿此时的气氛却如仍处在寒冬之中，冰冷僵持。
“皇上，我国自开朝以来，无论按旧制礼法，还是祖宗规矩，立储都应立嫡、立长。二皇子景琰身为长子，温柔敦厚，六德齐备，更难得是有一片厚泽之心。若立为太子，那必是百姓之福啊！”一个高亢的男声打破了早朝的沉寂。
话音未落，另一把略有些低沉的声音接道：“梁尚书此言差矣。”众人闻声看去，却是万丞相。那万靖荣手捋胡髭斜瞟了一眼那个礼部的瘦高个儿，皮笑肉不笑地继续说道，“臣以为，立储之事关乎国计民生，非同小可。当今圣明远虑，理当通权达变，何必被那些不合时宜的什么旧制规矩约束了手脚？祖宗的江山自当交予可靠之人，储位当以能者居之。”
此言一出，众人皆频频点头沉思。万丞相的嘴角露出一抹得意的笑，随即掩去了。他暗中向户部尚书莫云使了个眼色，后者会意，随即也站出了队列，朗声道：“臣赞同万丞相所言。立储不必一定立长，而应立贤能兼备者。二皇子虽则厚德载物，性格却太过温吞，绳趋尺步，实难以担此重任。”
“嗯，琰儿的性子确实是随他母妃。”嘉陵不温不火地接了一句。
莫云见皇上似有所动，面上一喜，便大着胆子继续道，“恕臣僭越。自皇长子……淑容皇后便再无所出，这立嫡之事便谈不上了。如今惠妃娘娘所诞的二皇子居长，除了与其同母的四公主，以及颐妃娘娘所诞的五公主外，也只剩下丽妃娘娘所出的三皇子。”
他悄悄抬头瞥了一眼嘉陵的脸色，没看出什么喜怒来。又侧头看了一眼万丞相，见其眼中露出鼓励的神色，只得硬着头皮说了下去：“虽则三皇子景琛年幼，却难得小小年纪知书识礼，聪慧灵透，眉目中自生一股王者之气。依臣之见，倒不失为绝佳的太子人选。”
“呵呵……”坐在上首的嘉陵听到这突然忍不住笑了起来，惹得一众大臣面面相觑，不知是什么意思。“王者之气？也亏得莫尚书能形容得如此独到。别以为朕不明白你所指的是什么。琛儿也太过任性妄为，虽则年幼，却也不可纵他。”莫云与万靖荣对视一眼，均垂首默然。
“好了。难为众爱卿如此挂念朕的家务事。今日朕让众爱卿品评景琰，是因为下月乃是回疆番王例行朝拜。这个阿鲁特，在去岁底的贡品中夹带了一封信，信中声明要和朕比比谁的儿子更聪明！呵呵，你们说，他的儿子怎么和朕比？他可不是糊涂了？此事罢了。至于立储的事，朕尚年轻，尚未考虑。众爱卿如果没有其他本要奏，那就退朝吧。”
众臣哪还有听不明白的，均伏地叩首口称万岁。嘉陵坐在龙椅上看着一众人等慢慢散去，待最后一个人离开，方才叫高福全将人从屏风后的隔室中请了出来。
“此事，你怎么看？”嘉陵端起案上的茶盏，喝了一口。那人直立在丹陛下方口内请安，听问只躬身道：“水寒无职，不敢妄议朝政。”嘉陵抬头瞅见他抿得紧紧的唇角，哂然笑道：“你不必紧张。虽则你父亲有所瓜葛，朕却信你。但说无妨。”
莫水寒顿了顿，仍旧不多言语。嘉陵有些恼了，皱眉道：“朕知道你不喜这些政治，却也知你其实胸纳天下，只是不满官官勾结，仗势贪渎。既如此，便更应该助朕铲除这些弊端。你一向与朕推心置腹，怎么今儿个反倒推推搪搪，与朕生疏起来了？”水寒依旧缄默。
嘉陵深深地看了他一眼，也敛眉不语。乾元殿又恢复了沉寂。半晌，上首传来嘉陵冰冷的声音：“是因为你的好徒儿？”水寒心中一紧，垂首默认。
嘉陵离座踱步到他身边，音色低沉：“你在责怪朕将她招入宫中？”莫水寒轻吐一句“不敢”。
“朕看你敢得很！”嘉陵一甩袍袖，明黄的袖摆扫过水寒。他背身而立，显见一股怒气盘桓在胸。莫水寒一撩衣摆，跪在地上：“请皇上息怒。水寒实是怪罪自己。”他深吸一口气，“自水寒初下洛阳，见到她的第一眼起，就有一种莫名的感觉。”
嘉陵听到这里蓦然转身盯着他。水寒知其意，忙澄清道：“请皇上万勿误会。水寒一直笃信，人与人之间的缘分实难解释。有一见如故，也有十年隔心。水寒对……汐贵人并无半点私情，只是亦师亦友亦兄罢了。前些日子，与汐贵人在御花园内偶遇，确实让水寒吃了一惊。见其思念家乡哭得可怜，水寒心里着实难安。虽然这是她的命，却也是因水寒而起，一时逞快而引得皇上注意。换句话说，是水寒将她推入这深宫别苑……”
“够了！”嘉陵厉声打断。“你是想说，是朕将她带入火坑而你无能为力？！在你眼里，朕的宫苑竟如此可怕？嗯？”
“水寒不敢，只是据实以论。这宫闱之间的争斗向来不输朝堂，水寒担心以汐贵人的单纯柔弱必定难于应对。”偌大的乾元殿内，只有他的声音依旧清冽，“如若皇上仍不信。水寒斗胆，敢问皇上，方才家父所言及的皇室子嗣，却因何故如此单薄？竟连淑容皇后的嫡子都无法保全……”
“放肆！”嘉陵被击中心底隐痛已然震怒，眼中似有火光，紧闭的双唇挤出几个字，“景瑀失足跌落湖中夭亡，朕已将失职宫人处置了，又与别人有何干系？你不要仗着朕宠信于你便信口雌黄！”
“皇上……”水寒深深叹口气，眼中露出悲悯神色，继续说道，“前几日汐贵人挨了打，此事连水寒都听闻了。皇上，难道您真以为这是一场误会……”
“好了，你不要再说了。”嘉陵紧锁双眉，面色青灰。
莫水寒说对了。他一直以为，那次事件不过是一次小小的口角之争，阮翠云充其量是有些骄纵，也已教训过了，他并未打算深究，除夕年宴时更顺水推舟解除了她的封禁。她看起来也并无任何不满，对自己仍是百般体贴。而那丫头……似乎对他的处置也没有任何异议，这事难道不该已经过去了么？
他深呼吸，平复了一下心情。“此事今后不必再提。你今日以下犯上，满口胡言。朕念在你师徒情深，不予追究。你退下吧。”莫水寒看着嘉陵欲言又止，沉默片刻，只得告退离去。
“小全子！摆驾重华宫！”嘉陵扬声叫高福全。此时，他躁乱的内心急需一味温柔的熨帖。丽妃向来是懂他的。
“奴才遵旨。”小全子见主子脸色不善，侍奉得更加小心翼翼，生怕一不小心惹祸上身。坐在步辇上，嘉陵沉默着，似乎在思考着什么。一行人刚走到交安殿处，他忽然出声道：“改道慈安宫。”
小全子愣了一下：“皇上，您不去丽妃娘娘那儿了？”
“不去了。改天再去看她。”
“遵旨。”小全子不敢再多问，指挥着调头向西去了。
慈安宫在皇城西南面，背靠着景禧宫。初春时节，两旁的柳树已然发芽，细细的柳丝如女子柔软的长发随风轻摆，眼中的点点绿意让嘉陵心里畅快了些。
此时，淳宁太后正斜倚在春榻上小憩，由一名勤侍轻轻捶着腿，淑容皇后坐在下首陪着说话。嘉陵步入殿内时，正看到这幅场景，遂笑着向淳宁太后道：“儿臣给母后请安。”淳宁太后见皇帝来了，脸上浮起笑意，急忙扶着皇后的手从榻上坐起，慈爱地看着嘉陵道：“没想到皇帝过来了。”又细细打量了一眼，心疼道，“皇帝瘦了。”
“给皇上请安。”一旁的淑容皇后脸上闪过一抹惊喜，低着头向嘉陵福了一福。她本打算告退，好让他们母子两个说话，怎奈心里却也有些不舍。淳宁太后暗笑，便开口将她留下。嘉陵因今晨之事，心里隐约有些愧疚，便对她说道：“朕近日繁忙，也许久没见你了。既然母后让你留下，便坐着一起说话罢。”淑容皇后许氏若婷便面带喜色地谢恩告了座。
淳宁太后见小两口言语和睦，心里高兴，便欲留夫妻二人用膳。嘉陵点头应了，淑容皇后便陪着用过午膳又盘桓了一会儿方才离去。
“皇帝应该很久没有见若婷了吧？”淳宁太后见淑容皇后离开时一副依依不舍的神情，忍不住出声责备，“到底是正妻，也该多往坤和宫走走才是。别尽着宠溺那些狐媚子。”她一向对丽妃独占专宠很有意见，认定是其美 色 诱 主，对此颇为不满。
“一个正宫皇后，却要在皇帝来看望哀家的时候才能见个面，说出去哀家脸上也不好看。若婷这孩子，温婉贤淑，尽管如此却从没在哀家面前抱怨过皇帝半句。唉……”她叹了口气，因替儿媳难过，不免有些唠叨，“这孩子也是命苦，好容易有个儿子，以为有了个盼头，却又夭了……就算是体贴她的这份心，皇帝也要多去看看她才是。”
“是。儿臣记住了。”嘉陵躬身应了。少顷，他抿了一口茶，犹豫道，“母后……儿臣有一事不明。景瑀……究竟是怎么死的？”
