“闯贼与我有不共戴天之仇！你们若不敢，我自引本部人马去与闯贼决一雌雄！”艾万年高声咆哮着，刘成功和柳国镇也不劝他，就等他自己把情绪发泄完。
喊完之后，艾万年的情绪也平复了一些：“襄乐一战，流贼已然丧胆，二位为何仍不肯进兵？”刘成功说道：“襄乐镇上我们打败的乃是乱世王的兵马，虽然有闯字旗号，却并不曾见闯将麾下的哪个渠首上阵，我们毕竟只有三千人，还是要小心行事。”
四营联军在取得了乱马川大捷之后，迅速东进，又杀回了平凉、庆阳一带。拓养坤和高汝利得知刘国能也回到了陕西，和马光玉联兵，正活动于秦岭之中，他们决定南下与这二营会合。只剩下李自成和郭应聘，继续东进，便与之前被洪承畴派来守御这里的艾万年、柳国镇，以及刚刚调来增援的刘成功遭遇了。
此时洪承畴的主力正在东线与高迎祥、张献忠、罗汝才等人对峙，能投入西线的兵员粮饷都很有限。不过艾、柳、刘三部虽然只有三千余人，却都是曹镇的嫡系精锐，身经百战，寻常流寇就算有三万之众，也未必能斗得过他们。
然而，他们面前是闯乱联军的七万人马，而且李自成怎么看也不像是“寻常流寇”。
刘成功和柳国镇都怀疑，襄乐镇的战斗是闯营的诱敌之计，故意引他们去追。所以，他们认为应该等曹文诏、曹变蛟叔侄统率的援军赶到，再行追击。但艾万年坚持认为，他了解李自成，此贼多有妇人之仁，能以假仁假义惑众，襄乐一战，两万多人的流寇队伍被杀得溃不成军，死伤数千，这肯定不是装的。
这回艾万年倒是猜得很对，襄乐镇之战纯属意外。
官军和联军都低估了对方的行军速度，官军以为能直接突击李自成的中军大帐，联军以为能抢在官军前面向东进军，结果就是，官军的突袭正撞上了联军后队的郭应聘部。
郭应聘这次吃了大亏，损失惨重，更让他窝火的是，之前军议的时候，李自成一再强调前队更安全，希望乱营打头。但是郭应聘手下的祁公缵、李养纯二人坚持认为李自成让他们开路不怀好意，让郭应聘一定争取走在后面，郭应聘照办了，结果就出了这样的事。
还好，李自成再见他的时候一点都没提这间事情，只是宽慰一番，又援助了乱营一些物资。
但艾万年没想到的是，真的大败也并不妨碍联军设下圈套等着他们。
和闯军多次交手之后，曹镇的警惕性高了许多，他们的侦骑控制了相当大的区域，想要伏击他们很是困难。思来想去，只有一个办法，那就是削减参加伏击的人员数量，这样才能躲过官军的侦察，做出闯军主力已经向东转移的假象。其实也不是假象，主力真的就是向东转移了。
李自成和刘宗敏率领刘芳亮、谷可成、辛思忠、李友、吴汝义、马世耀、刘汝魁、刘体纯、高应双、白贵十队人马留下参与伏击，每个大队只留下四五百人，总共只有五千余人的兵力。其余队伍由刘文兴、张礼、王文耀、张天琳、武自强等人率领，保护老营向东撤退。
“听说这个艾万年和你过节很深啊。”高桂英一边缝补着李自成的帽子，一边问道。李自成非常喜欢带他那顶标志性的白毡帽，他就算再喜欢这顶帽子，也不能在大夏天戴，帽子在箱子里放久了，出了几个虫眼，现在已经是六月末了，快到了能带帽子的季节，高桂英便给他补补。
李自成说：“怎么，没人告诉你？这事老兄弟们应该都知道啊。”高桂英说：“这是你落魄时的事情，他们自然不会到处去说了。”
李自成笑道：“这有什么大不了的，谁当老百姓的时候还没挨过几顿打啊。小时候的事便不提了，就说我刚当驿卒的时候，有一次我在艾家的墙根底下撒了泡尿，艾万年他爹艾应甲便发怒了，把我揪到院子里打了一顿，然后捆在了他家的柱子上。然后我就被这么晾了一天。恰好这个时候，艾万年手里拿着张吃了一半的饼，从屋里出来，我实在饿得不行了，就向他讨那张饼。艾万年把饼扔在地上，又踩了一脚，说：‘我就是喂狗吃，也不给你。’”
李自成从高桂英手上接过帽子：“后来他从军去了，我也就没再见过他，直到我起兵造反，杀了他爹和家里好些亲戚，他和我之间的仇怨也就不共戴天了。”李自成戴上帽子试了试，正合适，“此次交锋，大是凶险，虽说是五万之众里抽调五千人，但这五千人是全营的精华，还包括大部分的头领，倘若这一战打输了，那就是满盘皆输。”
在军议上，李自成始终信心满满，但当着高桂英的面，就不用打肿脸充胖子了。害怕就是害怕，这是关系几万人性命的战斗，要是连这都不害怕，心得多大？
高桂英说：“现在官军的兵马少而强，我们的兵马多而弱，若是不能一举重创之，让他们不断发动袭击，那么襄乐镇这样的大败还会接连发生。乱世王的两万人让官军三千人杀败，倒不是因为他弱，实在是战兵与老弱混在一起，无法作战。除了抽调精兵伏击这个办法，再没有别的路可行。你要是不打这一仗，死在襄乐镇的兄弟就白死了，将来还会有更大的伤亡。”
李自成站起身来，抽出花马剑看了看，又唰地插回剑鞘：“王瑾常说，天视自我民视，天听自我民听，明廷酷害百姓，故失其天命。可现在这天命转到了谁身上呢？王瑾和捷轩、玉峰、补之他们都说是我，刚得到花马剑的时候，我也是这样想的。然而四年来，转战半壁河山，杀敌无数，自家兄弟也损折无数，又立了什么功业？再度入秦以来，军纪日弛，烧杀淫掠之事屡禁不止，又有何天命可言。连区区艾万年、柳国镇都应付得这般艰难，又何谈与明、金争夺天下。”
高桂英却没有说话，因为她知道，李自成在这个问题上并不迷茫，只是要抒发一下情绪而已。毕竟就算是王瑾、刘宗敏、田见秀这些最亲近的弟兄，还有李过这个亲侄子和两个养子，李自成和他们终究也有上下级关系，不是什么话都能说的。
“常言道，但尽人事，各凭天命。管他天命在谁，我自管好自家的事就是。”李自成坐回高桂英身边，“明晨分别，也不知道接下来会怎样，只是累了你了。我让伶俐虫保护辎重另走一路，老营家眷的安全交给王老虎和张虚。你别和张虚客气，怎么舒服怎么来。”
高桂英笑道：“行军打仗，还能舒服到哪去，横竖不过是换辆稳当点的车罢了。倒是你，你打仗我不担心，我担心的是人情。这世上的事难说得很，不是你真心对谁好，谁就能以心换心。我来营里的时间还不长，但也能感觉得到。只可惜我这个样子，现在也帮不了太大的忙。”高桂英轻轻抚摩着自己已经明显隆起的腹部，“但愿这半年之内，别出什么岔子。”
