任轻羽陪着齐墨云，在县城北门城楼之上，眺望梯田、岩山，碧绿的河水蜿蜒而过。
远处的乌龙山北脉，云雾缭绕。
尹仕文跟随在二人身后，神色依然有些局促。
齐墨云低声问任轻羽：“喜欢这里么？”
“此处与东道沿海，风景大不相同，不过妾也觉得极好。”任轻羽想了想又说道，“相较之下，西道这边，百姓依然穷苦，不及东道之富庶。”
“如今已经好了很多了，当年我初到此地，遍地荒凉，百姓尚有衣不蔽体者。”齐墨云搜索着昔时的回忆，“四大行台，惟有西道最苦最穷，也难怪被文武百官视为畏途。”
“西道辖地，多为穷乡僻壤，出产不足。”尹仕文忍不住说道，“不过此处民风忠厚淳朴，又急公好义，是京中大臣们，多少有些成见罢了。”
齐墨云点点头：“昔年应举之时，尹兄便有才名。如今靖王履新，幕府乏人，正是求贤若渴，齐某打算辟尹兄同往鹤州，出任都督府之录事参军，如何？”
“这——”尹仕文颇出意外，又有些惶恐，“下官身有残疾，县曹小吏，只恐才具不足，辜负殿下之所望…”
“尹兄不必过谦，”齐墨云打断了他，“齐某拜读过你的文章，也知道你的性情，的确是实心任事之人，今日就交了印信，与咱们一块出发罢。”
尹仕文按捺住激动心绪，肃然拱手：“是，卑职知道了。”
行行重行行，队伍终于在翌日黄昏之时，瞧见了小梁山脚下的鹤州城。
一路舟车劳顿的靖王妃和使女们，瞧见暮色之中的城池，疲惫的面容之上都流露出欣喜神色。
相较黄鹤城、金湾城和南康州，皆为丁口近百万之大城，鹤州却不足二十万人，显得狭小而寒酸。
此地原为榆湾小镇，因为地处要冲，交通便利，商贾渐兴，遂置为县城，后又升为府治。
县城城墙低矮短小，后来城外民居屋舍渐多，官府却没有另建城墙，鹤州因此而成为一座没有外城墙的城市，显出一种野性的生机勃勃。
已经上书乞骸的原任镇西行台都督陶嵘已经从辰州赶来此处，与鹤州刺史王植松一道在府衙等候。
龙舞阳、王忠定领着兵马在城东村寨、寺庙等处宿营，靖王领着随扈入城歇息。
陶嵘已经年近七旬，虽容色苍老，身体却依然强健，只是眉眼间颇有失意之态。
说起这些年主政西道，在鹤州、辰州、业州、会州等处大兴铁器、桐油、纸张等各式作坊，又兴办水利，培育新种，修桥铺路，种种利民之举，他娓娓道来，面上却并无得色。
当年的鹤州刺史王承仲已经转署别处，如今的新任刺史王植松，佩着一副水晶眼镜，身形瘦高，相貌儒雅，他见齐墨云眼神示意，便跟他一块出了议事厅。
季夏初秋，暮色苍茫之中，凉风习习，令人身心俱爽。齐墨云打量着王植松，抱拳说道：“在下瞧着王太守，倒觉得有几分面熟？”
王植松笑了笑，拱手回礼：“西道军校尉王忠定，便是犬子，亦是武道学院之弟子。下官原为统领衙署之行军司马，去岁才右迁鹤州，为一方牧守。”
“原来是世叔，难怪难怪。”齐墨云这才恍然，又压低声音问道，“齐某观这位陶都督，实乃台辅之器，为何却不曾入值中枢？倒是教人不解。”
“此事说来话长，”王植松也压低了声音，“陶公当年与安兴王交情甚好，是以其人虽有大才，众人皆知，到底至尊有些疑虑，未能入京拜相。”
“陶公做了八年镇南都督，又转迁辰州，镇抚西道七年，”王植松继续说道，“眼见入京无望，也难免心灰意冷，是以上书乞休。”
“明白了，”齐墨云神色不变，轻轻摇头，“可惜。”
西道行台原设于鹤州东北面二百七十余里之辰州城，眼下西道之观察使、巡查使、提学使等官衙都还没有搬迁过来，靖王也不等诸使会齐，便领着王植松、陈策、尹仕文等人，走访村寨，查看民情。
西道军已经在迎鹤山脚扩建大营，绵延五六里，鼓角相闻，旌旗四望，气势森严。
副旅将张孟虎，人如其名，生得虎头虎脑，骑一匹异虎，引着骑在朱雀背上的齐墨云，由霍文龙、秦霜雪、任轻羽等人跟随，入了辕门，直往统领衙署。
修葺一新的节堂之内，身形颀长的行军司马张世琮、相貌粗豪的师将乔运忠等人，都在恭候新任副统领驾临。
张世琮名声早著，当年曾受徐鹤田之请，往武道学院传授兵法等课，齐墨云一见此人，不禁一愣：“原来是张师。”
“不敢，如今齐公子乃是张某上官，”张世琮倒是神色从容，拱手致意，“但有吩咐，必定遵从。”
齐墨云觑着桌案之后那张交椅，有些诧异：“西道军统领是哪位将军，怎地不见？”
师将易学新眼中流露不服、不屑之色，而眉毛粗直，眼如铜铃的乔运忠则抱拳禀道：“此前俺们军中，统领官便是陶嵘陶都督兼领。如今，陶都督已经回泉陵老家去了也。”
齐墨云闻言一愣，陶嵘以都督而兼领一军之主帅，此事甚为罕见，从中亦可察觉永庆帝之微妙心态。
而如今，自己这个被皇帝突然任命的副统领，竟然就是西道行台五万兵马的主将了。
他微微沉吟，便大步向前，在交椅之上坐定，淡然吩咐道：“传令下去，军中六品以上武将，都来节堂。参拜本座。”
乔运忠躬身抱拳应命，易学新见齐墨云毫不客气，坐定帅位，眼中愈发不忿，只是冷眼瞧着。
齐墨云只做不见，低头翻阅案上簿录、名册。军资、器仗、牲畜、舟船等，无不誊写得明明白白，忍不住点头：“陶公果然是光风霁月，教人佩服。”
乔运忠麾下副师将阳传胜，与乔运忠个头相仿，人却很是干瘦，领着龙舞阳、王忠定、张孟虎等八员旅将、副旅将，在阶前向新任主将行礼。
易学新帐下武官，却一个也没有来，有称病的，有外出公干的，传令兵心下惴惴，硬着头皮向齐墨云禀报。
齐墨云神色不变，也不瞧易学新：“五个害病的，四个离营的，这也真是凑巧——你们再去通传，四个离营的，明日携印信来见本座。那五个害病的，限二刻工夫之内，便是爬，也要给本座爬至节堂来，不然，往后也就不用再来了。”
“是！”传令兵又匆匆出了节堂。
齐墨云这才觑着微微变色的易学新：“易师将，你带的兵，就这般稀烂？”
“人食五谷，难免有个害病的时候，”易学新面色不善，“副统领连这个，也要苛责下官么？”
“九个部将，五个害病，要你何用？”齐墨云冷冷说道，“自己交了印信，辞官罢。”
“你是三品的副统领，某是三品的师将，依制度，只怕你还罢不了某的官职。”易学新傲然说道，“想夺了易某的官印，就请副统领，先将兵部的军令拿出来。”
“本座换个师将，用得着兵部文书？”齐墨云嗤笑一声，“金百雄一个二品的殿中监，本座说杀就杀，还奈何不得你？本座不管你仗谁的势，不服管束，以下犯上，抗命不遵，这师将就不用做了。”
易学新骇然变色，不等他开口，齐墨云已经转头吩咐龙舞阳、王忠定：“将他拿下，剥了官服，锁入大牢！”
两人立即抢上，一边一个，摁住易学新，就往外拖。
易学新又惊又怒，挣扎着抗声大叫：“姓齐的，你挟私报复，我要去京城告你！”
“只管去告，叫个书吏，替你写申状，”齐墨云面露冷笑，“本座倒要瞧瞧，兵部会不会替你出头。”
易学新被拽了出去，王忠定二话不说，啪啪两个耳光，扇得他口吐鲜血。眼见这师将七荤八素、晕头转向模样，他才吩咐军士们：“拖入大牢，严加看管。”
龙舞阳想了想，轻轻摇头，没有说话。王忠定却冷笑道：“此人平日嚣张，多有不法之举，如今大师兄领军，焉能轻易放过他？”
两人回到节堂，却见秦霜雪小心问道：“原来京中传言是真的，那金百雄金中监果然是被副统领所杀。当日天元境之宗师对决，想来定然是惊心动魄。”
“大师兄可是以一敌三，”霍文龙说道，“还有金吾卫副总管涂百胜，还有一个和尚。”
“和尚也是天元境，”齐墨云瞅着桌案上那颗虎纽银印，“就是万寿峰顶那个假头陀。”
此言一出，众人皆惊。
“那个头陀？”秦霜雪诧异失色，“此人既然是刺客一伙，如何会与金百雄凑在一处？”
“康王的一出苦肉计。”齐墨云淡然说道，“为的是嫁祸齐王，偏生被本座撞破，是以漏出了马脚。”
张世琮听得心惊肉跳，忙拱手道：“副统领，此事牵涉诸王，还是不要说与咱们知道的好。”
