安葬完舅舅郝满堂，穆婴被刘耀宗安排进了刘府，和下人丫头们一起住在了偏院。
民间讲究“父母去世，儿女结婚要在热孝里，否则就要等三年”的风俗。按照刘耀宗的本意，郝满堂去世以后，他想尽快找人看好黄道吉日，完成自己和穆婴的婚礼，以便早一天能行周公之礼，了却自己老牛吃嫩草的心愿。
但穆婴哭着跪求刘耀宗夫妇：虽然郝满堂不是自己的亲生父母，但他却给了穆婴亲生父母一般的温情和爱护。如今郝满堂去世，穆婴作为唯一的孩子，她要行使做女儿的权利，送义父最后一程，为义父守孝百天。百天以后再和刘耀宗行百年之好，也算是她这个孤儿对义父所尽的最后一点孝道。希望刘耀宗夫妇能看在人伦道德的面子上让她满足这点愿望。
刘耀宗一脸不乐意，但朱凤英却借口穆婴的孝道，一口答应了穆婴的要求，让她边在刘府做工边为义父守孝。
刘耀宗早就看透了朱凤英的心思，但又不敢强行忤逆她，以免在纳小的事情上节外生枝，所以就言不由衷答应了穆婴的请求。
但让穆婴住在偏院不是刘耀宗的本意，而是太太朱凤英的意思。其实这也算是夫妻俩心照不宣的较量：刘耀宗希望穆婴和他们夫妇同住上院，这样自己便可以早晚都能看到穆婴这个花一般娇嫩的美娇娘。虽然碍于朱凤英的面子近不得穆婴的身子，但早晚看着饱饱眼福也解馋啊。
但朱凤英却恨不得自当王母，在刘耀宗和穆婴之间划条银河，让他们永世不能越界。退一万步讲，就算未来刘耀宗娶了穆婴做小，朱凤英也恨不得刘耀宗不沾穆婴的身子，穆婴自己就能生出孩子来才好。
想想未来的日子里，丈夫刘耀宗每晚搂着穆婴软衾香帷，而自己只能一个人孤孤单单夜不能寐地盼天明，朱凤英“啪啪啪”给了自己几个嘴巴子：要知道有今天，当初这张臭嘴为啥要当着众人的面许诺给丈夫纳小？想想被冷落的后半生，财产算个屁？
可是“一言既出驷马难追”，如果现在自己反悔，那从今以后不但自己在这个家里没有了威信，还会沦为那些不怀好意的亲朋好友们的笑柄。
左右想想，朱凤英恨自己说嘴跌嘴，自打耳光也不解恨。
朱凤英一肚子的火气憋屈没地放，最后全洒到穆婴身上来：雏鸡飞上枝头想做凤凰？你穆婴进了刘府想当太太？呸，只要我朱凤英活着一天，这事就休想！只要进了刘府，你就在下人堆里练你的绕指柔吧。
……
穆婴在偏院里和下人仆女们吃住在一起。
下人们也分等级，高等级的是那些贴身侍候男女主人的丫头老妈子和管家心腹们；而清理打扫庭院和下地劳动的家丁护院和佃农们，都是地位低下的下人。
穆婴被安排和家丁护院们一起干体力活，但是可以和丫头老妈子们一起居住。
这已然是男女主人斗争的最好结果。
下人们之间也分派系，有太太派，也有先生派。虽然都是苦出身，但彼此之间争风吃醋的斗争也时有发生。对穆婴的态度，让这两大派系的争斗更加白热化起来，很明显的形成了“保婴派”和“倒婴派”两阵。
“保婴派”主要是男主刘耀宗一边的贴身家丁们，觉得穆婴如果将来真生下了刘府的继承人，能不能被扶持为太太说不准，但未来主人母亲的名头绝对让她成为刘府不能小觑的人物。所以，这批下人虽然明面上碍于太太朱凤英的面子，对穆婴一般般，但背地里还是很尊敬穆婴的，有时候还会偷偷替穆婴干点重活。他们想着：将来真有穆婴扳倒太太朱凤英的那一天，他们这批人也许会跟着喝点肉汤的。
另一批“倒婴派”却持完全相反的意见：他们觉得穆婴不过是主人刘耀宗花一百大洋买来的生育机器。而且穆婴并不被刘府的实际当家人——太太朱凤英青睐，所以，惯于看人下菜的那些丫鬟老妈子们，自然也就没把小不点的穆婴看在眼里，嘲笑鄙视之外，还把穆婴当成了日常热议吐槽的槽点：
“喂，你看那个姑娘，看上去倒挺勤快，可惜只是被主人买来代生孩子的。说来说去，还不是为了图口热饭吃。不过，为了一口吃的，赔上一辈子，值得吗？”
一个“倒婴派”丫鬟鄙视地看着穆婴忙碌的背影，不屑地对同伴吐槽着。却忘记了自己曾经也是一个为了糊口而背井离乡的人。
“听说她是个孤儿，还挺可怜的。但当有父母活着，谁会让这么小的姑娘嫁个老头子，让人看不起不说，还受气。刘府这口饭也不好吃呀，单是太太这一关也不好过。但愿生了儿子以后，日子会好过一点吧。”
另一个“倒婴派”同伴是个心软的下人，对穆婴的遭遇有点同情。
“生了儿子以后，说不定日子更难过。你没见大太太不待见她，整天鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。按照大户人家的规矩，小老婆生的孩子，将来都要过继到大老婆名下。所以这丫头将来真生了儿子，大太太娘家后台那么硬，能容一个小老婆在家里兴风作浪，抢她的风头？所以你不用怕她，也不用可怜她，这个丫头被赶出刘府是迟早的事情！等着瞧吧！”
“倒婴派”丫鬟带着一副幸灾乐祸的表情走了。
剩下的同伴望着穆婴勤快倔强的小身躯，想想穆婴将来的日子，可惜之外不禁替穆婴唏嘘起来。
……
但别人的态度改变不了倔强的穆婴坚持凭借辛勤的劳动在刘府里换饭吃，她吃最差最晚的饭菜，干最脏最累的活：扫院子，锄地，挖粪坑，清猪圈……朱凤英默许家丁丫头们可以随意安排指使穆婴干任何他们不想干的脏活累活，而且不允许任何人帮助穆婴。一旦穆婴在活计上出现差错，负责管理的下人头目可以随意用克扣工钱和饿肚子来惩罚穆婴。
这种变相的欺凌让穆婴在势利寡情的刘府偏院里，不但少有朋友，而且受尽了一些习惯踩低捧高的势利者们的非议和责难。
但穆婴从不理会那些说三道四欺辱自己的下人们。或许在穆婴心里，最可怜的还是他们吧：平日里被主子们欺负惯了，现在却又要把自己曾经遭过的不平等待遇施加到比自己更弱小的人身上。这种通过欺负弱小来获得心理安慰的人，不是比弱者更可怜吗？
……
当然，穆婴在刘府大院里在体味悲情和冷漠的同时，也有少许的人间善良和关爱，温暖着她那颗饱经磨难的心灵。
就像人世间任何事情里都有例外一样，在那些纷纷对穆婴不怀善意的“倒婴派”中间，却有一个人自始至终对穆婴怀着一份好感，并自始至终对穆婴付出母亲一般的关爱。
她，可以偷偷帮穆婴干活，可以偷偷为穆婴留下好吃的饭菜，她还可以利用自己是太太朱凤英身边最被信服的贴身老仆，通过自己象征性地使唤穆婴，巧妙地为穆婴推掉一些本不该她干的重体力活，让穆婴稚嫩疲乏的身体可以得到短暂的休息。
这个善良人就是太太朱凤英身边人唤桂姐的老资格女仆桂巧凤。
桂巧凤不是北方人，这一点从她的姓氏上就可以看出来。她是祖居广东南岭的客家人。丈夫在民国十六年参加了国民革命军的北伐军队伍，后来转战到了南京一带。
独自在家带女儿种地的桂巧凤，由于受不了婆婆的虐待和本家亲戚的欺负，就赌气带着四岁的女儿，北上南京寻找两年不见的丈夫。结果丈夫没找到，女儿在长途跋涉中得了伤寒，不治而亡。
不想也不敢再广东老家的桂巧凤就一路流浪，来到了济南府的介城县城外。在奔波和饥渴中奄奄一息时，遇到了上山求子回家的朱凤英，被朱凤英带回了刘府。
由于桂巧凤精通厨艺，尤其善做南方甜肠，正好对了朱凤英爱吃南方甜食的胃口，因此就被留在朱凤英身边专门做饭，后来又进一步做到了贴身仆人。一路陪伴下来，深得朱凤英喜爱和信任。
自从桂巧凤见到穆婴，就对这个和自己女儿一般年纪的女孩子有了一种异乎寻常的亲切感。如果女儿活着，应该也是穆婴这样的年纪，和穆婴一样的秀丽脸庞，挺拔的身姿，像花一样美好的年华……
桂巧凤在穆婴身上重新找到了做母亲的那种感觉，对穆婴的宠溺，让她长久以来蕴藏在体内的母爱压抑不住，井喷而出。对这种又飒又爽的感觉的贪恋，甚至让她背叛了对主人的忠诚，以至于违背朱凤英的命令偷偷对穆婴照顾有加。
桂姐的偏爱，让苦难中的穆婴庆幸自己每次站在人生的十字路口，都会遇到意想不到的好人，甚至可以称为“贵人”。在他们的帮助下，穆婴才一步步地克服了坎坷，艰难地前进着。
