眼前这人儿声音都颤抖了，分明是在强忍眼泪。
戚宁看在眼里，心里一紧，很想双手抱她在怀中安慰，却想起她是个姑娘，与她相处便要多处几分男女之别的谨慎，只轻声安慰她：“先别担心，你先回房间定定神，叔父会再想办法的。”
他的话语平缓沉静中自有让人信服的温柔力量，这些日子每遇凶险，一听到他的安慰的话语，萧楚楚的心里便定下来几分。
“那楚儿先回去了。”萧楚楚其实不想回自己房中，只要叔父在身旁，她才觉得安心。
戚宁看着萧楚楚离开房间的背影，又看向案几上那张萧娘的丹青，不由得伸手去触摸画中人的脸。
她真的与你很像，当年我留不住你，而今我也护不住她么？
忽而听得有人敲门，戚宁以为是沈管家，道：“不是说了任何人不要来么！”
只听得门外之人不答应，又敲了几下门。
戚宁疑惑，恐防有诈，小心翼翼轻步走到门边但不站在门的正中，问道：“既已大驾光临，何须一声不哼似个小贼。”
“宁王。”
戚宁认得这声音，想来是她下令支开了所有人不让通报，没有人敢违抗皇后命令，才让她独自走到书房。
当即转身至长案前，将萧娘的丹青都卷起放好，这才开了门迎接。
门外之人罩在玄色斗篷下，宽大的帽下阴影遮住了半张脸。那人将帽子向后褪下，展露清雅面容，神色婉约，一身玄色素衣却难凌人的高贵。
皇后款步走进书房，目光浏览了一圈，笑道：“素知宁王骁勇善战，却从未见过宁王的墨宝，竟也如宁王本人，冷峻遒劲有皇家风范，又带有几分竹林隐士的逍遥俊逸。”
戚宁道：“皇后大驾光临，绝不是来观赏本王的劣作的，有话不妨直说。”
皇后见四下无人，戚宁仍旧以这般恭敬客套而冰冷的语言对自己说话，心里既伤心又失望。
“时间过得真快，这么多年了，自我嫁到戚国以来，还从未曾与你单独见过面。成了叔嫂之后，便再也不能像从前那样说句真诚的话么？”
“臣对真诚之人，一直都回以真诚。”
仍旧是冷冰冰的话语，即便书房里除了他二人之外更无他人，即便她提醒他两人旧日交好，他也无动于衷，心中涌起酸楚。
她走到戚宁面前，与他面对面只有一步之遥，她看着戚宁双眼，是想让戚宁也看着自己的双眼。
“宁王，你还不知我用心么。摄政王之位，除了你，还能有谁。”
戚宁别过头不看她，道：“皇后何必冠冕堂皇，今日若戚楚接下圣旨，我已是摄政王，不用等你的皇子来赐我摄政王之位。”
“轩儿是我唯一的儿子，今日若不是戚楚出现，我轩儿是皇家唯一的天之骄子，皇位本就非他莫属，这本是满朝皆知，天下皆认的事实。然而一个突然出现的戚楚便毁掉了轩儿的前途，你教我这个做娘的怎能服气？戚楚是个野孩儿，怎知他是否识得手足之情！他和轩儿素未谋面，怎知他一旦当了新君，会不会对轩儿心存警惕，要下毒手免除后患！”
戚宁听到“野孩儿”三个字，想起萧楚楚自小受到的苦，心下一紧，少有地提高了声音道：“难道戚子轩就能念及手足之情么！戚子轩若继位，就不会对楚儿不利么？”
皇后听得戚宁话中的“戚子轩”和“楚儿”，便知二人在他心中孰轻孰重。
“你看着轩儿从小长大，王叔里他最亲你、敬你，戚楚是你新近才认回的侄儿，你为何就如此偏帮他！难道你过去对轩儿的疼爱都是假的么！”
“我没有偏心谁，只是皇兄既拟下遗诏，临终前将新君托付于我，我既为王爷，于家于国，于情于理，定当倾力实现皇兄的遗愿。”
话虽如此，戚宁难免心虚，他对一个只相处了不足一月的侄儿比对轩儿还要好，在皇后看来，自然是不可理喻的。
因为这番心虚，戚宁又说道：“我当然也疼轩儿，轩儿还小，性情天真，心思纯正，但他身边的人倒未必。”
皇后羞怒，红着脸说：“若轩儿当了皇帝，我定不让他伤兄弟姊妹半分，戚楚既是他兄长，自然不能待薄他，赐地封王自然不在话下。”
戚宁想起楚儿刚才泪水在眼眶里打转，哀求自己不要送她入宫，他心中在衡量着一个决定。
于是回皇后道：“戚楚不可以不接皇上的遗诏。”
皇后听此言，便觉最后一线希望都泯灭了，伤心至极更生出怨恨来，咬着牙喘着气，内心翻涌着对戚宁无数的责备甚至哀求，却哑口无言。
“不接旨就是抗旨。”戚宁长叹一口气，是经过深思熟虑后仍别无他法的无奈，接着道：“楚儿会接了皇上的遗诏，然后皇后下令再写一份布告，就说戚楚自愿放弃皇位继承权。这样皇位就顺位传给轩儿。”
皇后惊住，不敢相信自己的耳朵。
“你刚才是说，戚楚自愿放弃继承皇位？”
戚宁点点头。
皇后问：“但若有大臣怀疑是我威迫戚楚放弃皇位，反对我轩儿继承大统，那便如何是好？”不如让戚楚当着文武百官面前亲自宣告让位，此举更为妥当。”
“这自愿放弃皇位的布告只做备用。听过皇上遗诏的，知道戚楚存在的，也就今日在景泰宫里的数位，我的人我会管好，你的人更不会质疑戚子轩当新君。但要让你的人相信楚儿真的自愿放弃皇位而非耍其他阴谋，我便不能空谈。他们为了让你的皇子登基，前前后后谋划诸多，即便皇后亲自与他们说，他们也不会轻易信了戚楚不争皇位。写了这么份布告，给他们吃颗定心丸，不必将布告公之于天下。”
“好，按你说的做。”皇后有点看不清戚宁的用心，“你有何用意？”
“我只有一个条件，国丧仪式结束后，戚楚永不入宫，不许任何人追查他的身份，你的人不可与他有任何接触。否则，皇嫂，戚子轩的皇位也未必坐得稳当，你该知道没有我的辅佐，新君是否能众望所归不说，光是围着皇位打转的贪狼恶鬼就是巨大的威胁。”
戚宁的话语中自有一种不可拒绝的坚决，皇后想来他肯答应自己的要求，已经是极大的意外惊喜，应见好就收，赶紧应承戚宁的条件，但她对关于戚宁的一切，都不由自主地想要知道，这已成了她多年的习惯。
便问：“为何要这样安排？戚楚不做国君，连皇子的身份和富贵都不要？”
戚宁鄙夷道：“不是所有人都把权力和富贵看得比什么都重要。”
皇后听此含沙射影之言，心中刺痛，却仍强撑着自尊道：“哼，当心之所向苦求之而不得时，便知这世间只有权力和富贵才是可靠的。你的条件，我答应，希望宁王不食言。”
“一诺千金。皇后请回吧。”
皇后欲言又止，见戚宁已经自顾自地翻着案几上的书籍，便转身往门外走去。想起戚宁身受奇毒，又心软下来，轻声问：“听说你中了毒箭，现下可有大碍？”
戚宁鼻子一哼，“有无大碍，皇后可以问问你的人，他们最清楚。”
“我……”皇后心中有愧，“你和我生在帝王家，中间这许许多多的身不由己，其实并不比一个百姓更能活得随心自在，这对你我应是心照不宣的。无论我做什么，绝无半点对你不利之意。”
“人间哪有十足十的自在随心，即便是百姓，也因为生计苦困而劳碌卖命，但人的善恶、是非黑白，决不是因着身不由己就没有边界。”戚宁严词道。
皇后知道戚宁对她的看法一时也难以回转，心中酸楚，自知多说无益。国丧期间，皇宫里还有许多事宜需要她主持，还是尽早回宫去，却又不放心，与戚宁道：“既然戚楚不想入宫，新君登基之事宜早不宜迟，你、我之外，难保有其他人心怀鬼胎。”说罢，没等戚宁回应，她重新戴好斗篷的帽子，走出门去。
皇后说的其他人，戚宁早有怀疑是徐坤泽等人，先前没有铁证。然而今日带萧楚楚入宫，看到与皇后一起站在景泰宫前与雷公公为难、硬闯景泰宫的，就有监海提督徐坤泽和商务总督苗杰仁，当时他们以为成败就在眼前，也不打算藏在暗处。戚宁这才确信皇后的幕僚中，带头的便是这二人，朗悦峰上追杀萧娘和楚儿、袭击梦半仙的竹庐、以及施粥日伏击王府门前和夜袭王府的都是这二人幕后指使。
二人中尤以徐坤泽为主，因其职务需要管辖及防御海域免受海贼和外敌入侵，手下握兵十万，由他作为皇后的军力保障最合适不过。
苗杰仁只管理商务贸易，虽无什兵力，但多年来与奸商巨贾勾连，不义之财堆积如山，财力远胜于任何一个王亲国戚，有充足的财力去疏通笼络其他官员支持皇后。
这二人之所以投入皇后麾下为她所用，一个是怀有天子野心想揽有治国大权，一个是贪财成狂想进一步“奉旨”揽财。
皇后的所有势力主要依赖这二人，她从惠国嫁到戚国，举目无亲、无所依傍，不像其他妃嫔，娘家都是戚国朝廷的重臣要员、名门望族。二十年前惠国更败仗给戚国痛失维州，正所谓成王败寇，她在皇宫中的地位自然也遭其他妃嫔明里暗里、有意无意地轻蔑。以至于在这两位大臣面前，皇后虽是一国之母，尚且要指望他二人，也因此受制于他二人。
这些年徐坤泽野心渐露，他给皇后办事，无非是想有朝一日戚子轩登基，他便要挟皇后使自己获得无上的权利。皇后也知徐坤泽对自己有很多阳奉阴违之处，比如伤了宁王。
皇后虽知徐坤泽胸怀城府，但除了徐坤泽她更无人依靠，便也无计可施。
皇后离开无双斋书房最后说的“其他人”，提醒了戚宁：徐坤泽既已知道楚儿的存在，即便楚儿已放弃继承皇位，徐坤泽定要斩草除根免留后患，不会轻易放过楚儿。
戚幽王出殡，皇宫内，上至皇后妃嫔，下至侍女奴才，个个忙着穿麻戴孝，处处哀哭不绝。倒不见得人人伤心，但不哭上一哭，恐遭杀头。奴才大多不无心谁来任新君，只求换了新帝，自己仍能相安无事继续做个奴才。
那些伺候妃嫔的近身奴才可不一样，皇帝驾崩，未有子嗣的妃嫔们统统去守皇陵，妃嫔奴才中的一些便被安排跟去，一些重新安排杂役或主子，反正是不如从前那样轻松了。
法事和跪拜仪式结束后，雷公公上前，站在皇帝的灵柩前大声宣读先帝遗诏：“奉天承运，皇帝诏曰，宗室首嗣，授以册宝，立为新君，正位东宫，以重万年之统，以繁四海之心。朕久疾未愈，兹命新君持玺升泰和殿，主理庶政，抚军监国。百司所奏度之事，皆启新君决之；天意所属，兹恪遵初诏，载稽典礼，俯顺舆自情，立为新君，念其年幼，由宁王戚宁摄政，赐为摄政王。新君之生母封为和谨端皇太后。此为皇帝口谕。钦此。”
文武百官、后宫妃嫔听此口谕圣旨，因其圣旨并未提及新君及其生母之名，皆暗自觉得奇诡，但皇后、各位王爷都没出来质疑，大臣和其他妃子便谁也不敢第一个发问。
皇后心里纠紧着，觉得周边的空气都凝固了，她等待着是否有人会发出质疑。
此时一个浑厚低沉的声音传来。
众人望去，只见宁王走到戚幽王棺木前，道：“先皇久病，猝逝人间，未及将口谕落之于玉轴锦缎，雷公公宣读之辞为皇上亲口所言，字字为先皇病榻上心血之言，臣等必定谨遵先皇旨意，竭力辅助新君。新君戚子轩年幼，请皇太后携新君上前接旨，择日行登基大典，以尽早安定朝纲、造福万民。”
宁王之言，声调平缓，然而一字千钧，自有令人信服之力量。
此言既出，在场所有人都不敢再有疑问。
皇后知其用意，当即拉着她的皇子戚子轩的手，跪倒雷公公跟前，戚宁也跪下，三人领了戚幽王遗诏。
“吾王万岁，万岁，万万岁。”
朝拜之声，雷动全城。
先人已去，新人登基。须臾之前还处处可闻的哭天抢地，被一种各怀心绪的暗流取代。
狂喜、不甘、惊异、无奈……
独留一个孤女，暗角中怆然泪下。
